Tàn tro biển sâu
Tầng hai của tiệm đồ cổ không rộng. Ngoài bếp và phòng rửa ráy, nơi này chỉ có hai căn phòng, một của Đặng Khẳng, một của Nina. Sherry ở nhờ đêm nay, dĩ nhiên chỉ có thể ngủ chung với Nina.
- Thật ra tôi ngủ ngoài hành lang cũng được…
Thấy Nina bận rộn chuẩn bị chỗ ngủ cho mình, Sherry đứng bên cạnh, dáng vẻ bứt rứt.
- Hoặc xuống tầng một trải đệm nằm cũng được…
- Không được đâu.
Nina vừa nói vừa ngẩng đầu nhìn về phía cửa phòng. Chú Đặng Khẳng đã trở về phòng mình. Trên tầng hai lúc này chỉ còn nàng và Sherry, cùng với “A Cẩu” đang nằm sấp bên cạnh, lim dim ngủ gật.
- Sao có thể để khách ngủ ngoài hành lang? Còn tầng một… tầng một toàn là “báu vật” của chú ấy. Chú ấy chẳng đời nào chịu đâu.
- Báu vật của anh ấy?
Sherry sững ra. Nàng nhớ lại những thứ mình từng trông thấy ở tầng một. Khi ấy nàng quá căng thẳng, thậm chí còn chưa kịp nhìn kỹ nơi đó. Nhưng giờ nghĩ lại, tầng một dường như chỉ chất đầy một đống đồ cũ nát trông hết sức bừa bộn. Bảo đấy là “bộ sưu tập” của một bóng ma Ngoại Thần thì quả thật nghe rất khó tin.
Thế rồi Sherry nhanh chóng hiểu ra. Ở nơi này, “anh Đặng Khẳng” chỉ đang đóng vai một người bình thường, còn Nina dường như thật sự không biết “chú” mình vẫn còn một bộ mặt khác.
Nghĩ đến đây, vẻ mặt Sherry trở nên kỳ quặc. Dưới ánh đèn sáng trưng, nàng liếc nhanh Nina một cái rồi hạ giọng hỏi:
- Cậu thật sự không giận sao?
Nina dừng tay đang trải giường, nhướng mày.
- Vì sao phải giận?
- … Thật ra tôi đã lừa cậu khá lâu rồi.
Sherry nói rất khẽ. Cả đời nàng hiếm khi rơi vào cảnh ngượng ngùng, phải hạ giọng đến thế này. Nhưng từ ngày quen “anh Đặng Khẳng”, nàng dần thành quen với kiểu nói chuyện khe khẽ ấy.
- Ban đầu tôi chỉ đến gần cậu vì A Cẩu nhắc nhở. Tôi không ngờ cậu lại dễ tin tôi đến vậy, thậm chí còn đơn giản xem tôi là “bạn”. Tôi nghĩ cậu ít nhất cũng nên giận một chút.
- … Lâu lắm rồi không có ai chủ động bắt chuyện với tớ ở trường. Khi đó tớ còn tưởng…
Nina lẩm bẩm một câu, nhưng rồi lập tức lắc đầu.
- Nhưng tớ thật sự không giận. Dù bắt đầu vì lý do gì, cậu vẫn thật sự trò chuyện với tớ, đi dạo cùng tớ, còn đi bảo tàng với tớ nữa mà.
Sherry không sao quen được với phản ứng thản nhiên ấy của Nina. Hay nói đúng hơn, nàng đã quá quen với một môi trường giao tiếp lạnh lẽo. Bởi vậy, ở cạnh Nina, cô gái lúc nào cũng như tỏa ra hơi ấm dịu dàng, nàng lại thấy bối rối khác thường.
- Cậu đúng là người kỳ lạ.
- Có sao?
Nina đã trải xong giường. Nàng ngồi xuống, hơi nghiêng đầu nhìn Sherry.
- Hình như rất lâu trước đây cũng từng có người nói tớ như vậy… “Sao lòng dạ con bé này rộng thế”, tớ nhớ người đó đã nói như thế.
Nói rồi, nàng vẫy tay với Sherry.
- Cậu cũng ngồi xuống đi, cứ đứng ngây ra đó làm gì?
Sherry ngẩn người, sau đó mới do dự ngồi xuống bên cạnh Nina. Cảm giác trong lòng nàng càng lúc càng kỳ quặc.
Nàng chưa từng nghĩ mọi chuyện sẽ thành ra thế này.
Nàng bị một bóng ma Ngoại Thần để mắt tới, buộc phải nương thân trong “tổ” của nó. Nàng còn phải ở chung một phòng với “vật thuộc về” bóng ma Ngoại Thần ấy. A Cẩu từ nãy đến giờ vẫn co rúm thành một cục vì nỗi sợ không rõ nguyên do.
Sherry biết tình cảnh thật sự lúc này nguy hiểm và quái dị đến mức nào. Thậm chí, giữa nàng và cái chết có lẽ chỉ cách nhau một bước chân.
Thế nhưng khi mở mắt ra, thứ nàng trông thấy trước mặt chỉ là ánh đèn ấm áp và một cô gái có nụ cười cũng ấm áp như vậy.
- Đèn điện sáng thật đấy…
Không biết là muốn phá tan bầu không khí căng thẳng, hay chỉ vì không tìm được chuyện gì để nói, Sherry đột nhiên khẽ lẩm bẩm.
- Chỗ cậu ở vẫn chưa có đèn điện sao?
Nina tỏ vẻ ngạc nhiên.
- Tôi sống ở… một khu phố cũ kỹ hơn. Ở đó vẫn chưa có đèn điện.
Sherry hơi lúng túng.
- Đêm xuống vẫn phải dùng đèn dầu.
- À…
Nina hé miệng, trong lòng bỗng thấy khó xử. Nàng gượng gạo chuyển sang chuyện khác.
- Cậu có muốn thay đồ ngủ không? Cậu có thể mặc đồ của tớ. Tớ còn một bộ từ hai năm trước, cậu mặc chắc vừa đấy.
- … Được.
- Tối nay ngủ sớm đi. Ngày mai được nghỉ, buổi sáng tớ sẽ đưa cậu đi dạo quanh đây, tiện thể mua cho cậu một bộ quần áo mới. Váy của cậu cháy hỏng cả rồi.
- … Tôi không có tiền.
- Vậy cứ xem như quà tớ tặng cậu.
- … Được.
Đặng Khẳng đứng trước bệ cửa sổ phòng ngủ, lặng lẽ nhìn về hướng Khu phố Số Sáu. Vẻ mặt hắn dần trầm xuống.
Hai cô gái đã ngủ ở phòng bên cạnh. Trải qua ngần ấy chuyện trong ngày hôm nay, Sherry có mệt hay không thì hắn chưa biết, nhưng Nina chắc chắn đã kiệt sức.
Hắn khẽ khép mắt, nghiêng đầu nhìn sang bên cạnh. Trong tầm nhìn tối đen, hai đốm lửa xanh nho nhỏ chập chờn hiện lên.
Đó là hướng phòng bên cạnh. Hai đốm lửa kia chính là dấu ấn hắn để lại. Một thuộc về Sherry, đốm còn lại chỉ vị trí của Nina.
Đến giờ Đặng Khẳng vẫn chưa biết lớp tro tàn vờn quanh Nina rốt cuộc có ý nghĩa gì. Hắn cũng không biết thành bang này đang chôn giấu bí mật nào, tấm màn kia từ đâu mà có, hay kẻ nào đứng sau giật dây mọi chuyện.
Nhưng hắn cảm nhận được mình đang từng bước tiến gần sự thật của mười một năm trước, đang từ từ cạy mở màn sương dày đặc bao phủ bầu trời thành bang, thứ sương mù được ngưng tụ từ một loại sức mạnh siêu phàm nào đó.
Để lại dấu ấn trên người Nina là thêm một lớp bảo hiểm. Nhờ dấu ấn ấy, hắn có thể lập tức nhận ra tình trạng của nàng, đồng thời dùng nó làm dấu định vị khi tình hình trở nên khẩn cấp. Nếu sau này hắn hiểu được lớp “tro tàn” quanh Nina rốt cuộc là gì, hắn còn có thể mượn sức mạnh của dấu ấn để can thiệp ngay lập tức, ít nhất cũng che chắn cho Nina khỏi những sức mạnh siêu phàm có hại xung quanh.
Nhưng chỉ một lớp bảo hiểm vẫn chưa đủ.
Đặng Khẳng nhìn đôi tay mình. Cơ thể này còn quá yếu, lại cách bản thể quá xa. Sức mạnh bản thể có thể truyền tới, cũng như sức mạnh mà thân thể này có thể nắm giữ, đều hết sức hữu hạn. Mà những nguy hiểm ẩn giấu trong thành bang này rất có thể còn vượt xa dự đoán của hắn.
Hắn hít vào thật khẽ, từ từ nhắm mắt.
Ngay giây sau, Đặng Khẳng ở trên tàu Mất Quê mở mắt. Hắn đứng dậy, đẩy cửa phòng thuyền trưởng.
Giọng nói ồn ào của Đầu Dê gần như lập tức vọng tới:
- Ôi, vị thuyền trưởng vĩ đại! Lòng trung thành của ngài, phần còn lại xin được lược bỏ, đang tiến hành hiệu chỉnh…
- Thành bang Plande nằm ở hướng nào?
Đặng Khẳng liếc nhìn Đầu Dê, hết sức thuần thục cắt ngang lời nó.
- Plande… thành bang Plande!
Đầu Dê không kịp trở tay. Trên gương mặt gỗ cứng ngắc của nó thoáng hiện vẻ sững sờ, nhưng ngay sau đó nó đã hiểu ra. Giọng nói lập tức chuyển sang kinh ngạc pha lẫn phấn khích.
- Thành bang Plande! Thành bang của loài người! Cuối cùng thuyền trưởng Đặng Khẳng vĩ đại cũng muốn phát động một cuộc viễn chinh cướp bóc rồi sao? Đó là mục tiêu tấn công của ngài ư? Chúng ta sẽ đánh thẳng vào cảng, hay cướp những con tàu buôn đi ngang thành bang? Chúng ta cũng có thể từ từ ăn mòn vùng biển gần bờ, từng bước phong tỏa bờ biển của nó. Hải quân thành bang có lẽ sẽ là một mớ…
- Im đi, đừng tự tiện sắp xếp thêm.
Đặng Khẳng đi thẳng tới bàn hàng hải, đưa tay gõ nhẹ lên mặt bàn.
- Ta chỉ hỏi ngươi, Plande nằm ở hướng nào.
- À, vâng, vâng, theo ý ngài…
Giọng Đầu Dê hạ xuống, kéo dài ra. Nó chậm rãi mở miệng. Ngay giây sau, bên rìa tấm hải đồ phủ đầy sương mù bỗng xuất hiện một điểm sáng chớp tắt.
- Thành bang Plande mà ngài muốn tìm… chắc sẽ không lệch quá xa đâu.
Đầu Dê cung kính nói:
- Đáng tiếc là hải đồ đã ngủ yên quá lâu. Trên này chỉ có thể đánh dấu phương hướng đại khái của Plande. Tình hình mặt biển và các vật mốc dọc đường vẫn còn chìm trong màn chưa biết…
- Xem ra khá xa.
Đặng Khẳng nhìn điểm sáng giữa màn sương, rồi ước lượng phạm vi vùng biển quanh tàu Mất Quê đã được thăm dò. Hắn khẽ nhíu mày.
- Nếu chạy hết tốc lực, mất bao lâu mới tới gần vùng biển ven bờ Plande?
- Nửa tháng, cũng có thể một tháng. Thật ra như thế đã là rất nhanh rồi. Chúng ta vẫn chưa đi xa đến mức chạm vào rìa văn minh đâu.
Đầu Dê lại lải nhải:
- Ngài cũng có thể cho tàu Mất Quê chạy hết tốc lực trong Linh giới, nhưng như thế không an toàn lắm. Bản thân Linh giới không gây được mối đe dọa lớn cho chúng ta, song trong vùng biển sâu hun hút kia có rất nhiều kẻ gan to bằng trời, rất có thể sẽ tìm đến gây sự…
Biển sâu hun hút…
Đặng Khẳng theo bản năng nghĩ đến A Cẩu, nhưng rồi nhanh chóng lắc đầu.
- Vậy trước hết cứ đi trong vùng biển thực tại, tiến về phía thành bang Plande. Nhớ che giấu tung tích. Câu hỏi cuối cùng, chúng ta có thể đến đó mà không bị thành bang phát hiện không?
Hắn nhìn thẳng vào đôi mắt của Đầu Dê.
Là “thuyền trưởng” của tàu Mất Quê, câu hỏi lần này quả thật hơi mạo hiểm. Theo lý mà nói, hắn phải hoàn toàn khống chế con tàu này, đồng thời hiểu rõ mọi năng lực của nó mới đúng.
Nhưng hắn vẫn hỏi như vậy. Hắn đang từng bước thử thăm dò vị “đại phó” của mình.
Trong đôi mắt đen bóng như được tạc từ hắc diệu thạch của Đầu Dê không để lộ bất kỳ cảm xúc nào. Nó chỉ lặng lẽ nhìn thuyền trưởng. Im lặng vài giây, nó mới bình thản lên tiếng:
- … Chúng ta có thể ẩn mình trong sương mù. Khi cần, còn có thể tạm thời lặn vào hình ảnh phản chiếu vỡ vụn trên mặt biển. Ít nhất, ở khoảng cách ngoài mười lăm hải lý tính từ bờ biển, thành bang và tàu thuyền của loài người sẽ không thể phát hiện tàu Mất Quê đến gần.
- Nhưng nếu tiến vào gần hơn thì không được. Ánh mắt của thần linh sẽ nhận ra chúng ta, còn đại giáo đường trong thành bang sẽ phát tín hiệu cảnh báo.
- Kinh nghiệm của ngươi đều là chuyện từ một thế kỷ trước.
Vẻ mặt Đặng Khẳng vẫn trầm tĩnh.
- Bây giờ còn dùng được sao?
- Dĩ nhiên.
Giọng Đầu Dê trở nên nhẹ nhõm.
- Chỉ một thế kỷ mà thôi. Trong một thế kỷ ấy, đám thần linh cũng chẳng tiến bộ được bao nhiêu.
Đặng Khẳng khẽ thở phào.
- Tốt. Vậy cho tàu Mất Quê tiến về thành bang Plande, nhớ che giấu bản thân.
- Tôi có thể hỏi một câu không?
Đầu Dê lên tiếng:
- Rốt cuộc ngài… định làm gì?
- Chỉ muốn thử một việc thôi.
Đặng Khẳng nghĩ ngợi, trên mặt hiện lên nụ cười mờ nhạt.
- Xem thử Wi-Fi ở đó có tốt hơn không.
Đầu Dê:
- … Wi… Wi… nghĩa là gì?
- Quay đầu bảo Ai giải thích cho ngươi.
- Không! Lòng trung thành của ngài, phần còn lại xin được lược bỏ, hoàn toàn không quan tâm thứ đó có nghĩa gì!