Có những chuyện nhất định không thể đem ra bàn trước mặt Nina.
Nghe A Cẩu kể lại cảnh tượng ấy, tim Đặng Khẳng chợt nảy lên một nhịp.
Tro tàn lơ lửng quanh người cô bé… Lại còn nhiều đến mức không sao đếm xuể… Điều đó có nghĩa là gì?
Trong nhà máy bị màn che phủ kín kia, đâu đâu cũng ẩn giấu tro tàn. Tro là dấu vết còn lại của ngọn lửa từng thiêu đốt mọi thứ, là bằng chứng cho thấy một trận hỏa hoạn đã từng tồn tại, tượng trưng cho những gì bị hủy diệt. Vậy tro tàn quanh người Nina…
Hắn ngẩng đầu, nhìn về phía cầu thang dẫn lên tầng hai.
Nina đang bận rộn trong bếp. Từ dưới này vẫn nghe loáng thoáng tiếng nàng nấu nướng, tiếng dụng cụ va vào nhau nghe vui tai. Hôm nay cô bé lạc quan ấy đã trải qua quá nhiều chuyện, vậy mà giờ vẫn giữ được tâm trạng tốt.
Đặng Khẳng thu mắt lại, nhìn Tuyết Lỵ đang ngồi đối diện.
- Vậy là sau khi A Cẩu báo cho cô biết nó phát hiện một mục tiêu hết sức khả nghi, cô đã tìm cách trà trộn vào trường học để dò la manh mối quanh Nina. Đồng thời, cô cũng bắt đầu tiếp cận những tín đồ giáo phái Mặt Trời đang hoạt động trong thành phố, hòng tìm kiếm dấu vết trên người chúng, từ đó vén màn bí mật của trận hỏa hoạn mười một năm trước…
Tuyết Lỵ khẽ gật đầu.
- Đúng.
- Ta đoán thứ cô muốn tìm thật ra không phải mảnh vỡ Mặt Trời, đúng chứ?
- Tìm mảnh vỡ Mặt Trời thì có ích gì? Tuyết Lỵ hỏi ngược lại. Chẳng lẽ đi tìm một ngọn lửa rồi chất vấn nó vì sao lại cháy? Thứ tôi muốn tìm… là kẻ đã phóng hỏa năm xưa.
- Đó không phải một ngọn lửa bình thường.
Đặng Khẳng lặng lẽ nhìn vào mắt Tuyết Lỵ.
- Nếu nó thật sự là một mảnh vỡ của Mặt Trời, uy lực của nó đâu chỉ đủ thiêu hủy một nhà máy. Tuyết Lỵ, cô đang làm một việc nguy hiểm đến mức không thể nguy hiểm hơn.
- Tôi nói thật, ông đừng giận.
Tuyết Lỵ nghĩ ngợi rồi ngoan ngoãn cúi đầu.
- Tôi thấy ngồi trước mặt ông đã đủ nguy hiểm lắm rồi…
- Ha ha, chắc là vậy.
Đặng Khẳng thoáng sững người, rồi bật cười. Sau đó hắn mới đứng dậy khỏi phía sau quầy, chậm rãi đi về phía cầu thang lên tầng hai.
- Ta chỉ thuận miệng nhắc nhở cô một câu có ý tốt thôi. Còn quyết định thế nào là việc của cô.
- Khoan đã!
Tuyết Lỵ đột nhiên đứng phắt lên. Thế nhưng nàng lại do dự, ngập ngừng suốt hai giây rồi mới cất lời:
- Nhìn thái độ của ông… trước đây ông không biết Nina có điều gì đặc biệt sao?
Đặng Khẳng dừng bước. Hắn trầm ngâm giây lát, rồi đưa tay chỉ vào mắt mình.
- Hình như đôi mắt của thân thể ta đang dùng không được tốt cho lắm. Có vài chuyện quả thật ta chưa nhận ra.
Thân thể này…
Tuyết Lỵ lập tức để ý đến mấy chữ ấy, nhưng nàng không dám hỏi thêm. Chỉ đến khi thấy Đặng Khẳng tiếp tục bước lên lầu, trong lòng nàng mới dấy lên chút tò mò.
- Bây giờ ông định làm gì?
- Làm gì à? Tất nhiên là lên lầu ăn cơm rồi.
Đặng Khẳng cúi mắt nhìn nàng, đáp bằng giọng hết sức đương nhiên:
- Hai người cũng lên đi. Đến giờ ăn tối rồi.
Đến giờ ăn tối rồi.
Ăn cơm trong nhà của một đại nhân vật đến từ á không gian sẽ có cảm giác thế nào?
Tuyết Lỵ không biết phải mô tả với người khác ra sao về những ý nghĩ kỳ quặc đã lướt qua đầu mình trên đường đi theo đại nhân vật ấy lên lầu. Nàng vừa căng thẳng vừa mong đợi, vừa tò mò vừa sợ hãi. Dù biết bữa cơm sắp tới rất có thể chỉ là một bữa ăn thường ngày, nàng vẫn không nhịn được mà đoán xem trên bàn lát nữa sẽ xuất hiện thứ gì kinh dị và quái lạ.
Trong cửa hàng đồ cổ trông chẳng khác gì những cửa hiệu bình thường này, kẻ trú ngụ là một cái bóng đến từ á không gian. Đây là hang ổ của cái bóng ấy, một khe nứt co sập nằm giữa thế giới hiện thực và thế giới tầng sâu. Ở một nơi như vậy, dù trên bàn ăn có bày ra con cháu của tà thần, theo Tuyết Lỵ mà nói, đó vẫn là chuyện hết sức bình thường.
Mang theo mớ tưởng tượng bay bổng cùng tâm trạng thấp thỏm, Tuyết Lỵ bước lên lầu, đi vào căn bếp hơi chật hẹp, rồi nhìn thấy những món ăn trên bàn.
Chẳng qua chỉ là một đĩa bánh mì cứng vừa được hâm nóng, một nồi canh rau thường thấy nhất ở khu Hạ Thành, thêm ít tương cà và tương nấm mà thôi.
Thứ bắt mắt nhất trên bàn cũng chỉ là một nồi canh cá. Nước canh trắng đục nổi lềnh bềnh mấy miếng thịt cá đã được cắt nhỏ, chẳng còn nhìn ra hình dạng ban đầu. Mùi thơm tươi ngọt bay lên, khiến bụng Tuyết Lỵ réo ùng ục.
- Tôi lấy nửa con cá muối còn lại trong bếp nấu canh.
Nina cười nói với Đặng Khẳng, rồi quay sang Tuyết Lỵ:
- Con cá này là chú mua đấy. Cô nếm thử đi, ngon lắm!
Tuyết Lỵ bối rối ngồi xuống bên bàn ăn, mắt đảo qua đảo lại giữa những món ăn hết sức bình thường. Đặng Khẳng ngồi bên cạnh thấy vậy thì bật cười.
- Sao? Món ăn quá đỗi bình thường, khiến cô bất ngờ à? Hay là không hợp khẩu vị?
- À, không, không đâu… Thế này đã ngon hơn những gì tôi thường ăn nhiều rồi…
Tuyết Lỵ vô thức đáp, rồi lại bổ sung:
- Chỉ là tôi không ngờ thức ăn lại bình thường đến thế.
- Con cá này trông hơi lạ.
A Cẩu cũng thò đầu nhìn những món ăn trên bàn, giọng ồm ồm cất lên:
- Cứ thấy… mùi vị này quen quen.
- Ông biết thưởng thức món ngon từ bao giờ vậy?
Tuyết Lỵ liếc nó.
- Bình thường ông toàn coi đá như bánh quy mà…
- Chú A Cẩu không ăn cơm sao?
Nina nghe vậy thì ngạc nhiên hỏi.
- Ma quỷ U Thẳm không ăn thức ăn của loài người. Thật ra nó vốn chẳng cần ăn gì cả.
Tuyết Lỵ gật đầu.
- Thỉnh thoảng muốn mài răng thì gặm vài hòn đá, tấm thép gì đó thôi.
Nghe nàng nói vậy, A Cẩu lập tức hừ hừ, lắc đầu quầy quậy.
- Cô nói vậy làm ta buồn đấy. Cô quên hồi trước ta đã phải nghĩ đủ cách trộm thức ăn bên ngoài để nuôi cô thế nào rồi sao? Thỉnh thoảng ta cũng ăn…
Vừa nói, nó vừa bò đến sát mép bàn, cúi đầu ghé gần nồi canh cá. Thế nhưng sau khi nhìn chằm chằm vào nồi canh suốt hai giây, câu nói còn dang dở bỗng tắt ngấm.
Ngay giây sau, con chó săn U Thẳm lập tức rụt mắt lại, vèo một cái chạy về chỗ cũ rồi nằm rạp xuống, không nhúc nhích.
Phản ứng ấy khiến Tuyết Lỵ ngẩn ra.
- A Cẩu, ông làm sao vậy?
A Cẩu lập tức nhìn về phía Đặng Khẳng. Thứ nó trông thấy là nụ cười hiền hòa trên gương mặt hắn.
- Không thích ăn cá à?
Khối xoáy sáng tối méo mó không thể gọi tên kia mỉm cười hỏi.
A Cẩu lắc đầu lia lịa. Bỗng nhiên nó hiểu ra, cái gọi là trò chuyện thân tình, nụ cười hiền hậu dễ gần, rồi cả tình nghĩa cùng điều tra… tất cả quả nhiên chỉ là ảo giác. Sâu trong khối ánh sáng méo mó không thể gọi tên ấy, thứ tồn tại chỉ có nỗi kinh hoàng!
Một “con cháu của biển sâu” có cấp bậc cao hơn cả nó đã bị chặt nát, nấu thành canh. Thậm chí bản chất của nó còn bị biến thành thức ăn thật sự…
Một cảnh tượng kinh khủng như thế đang diễn ra ngay trên bàn ăn!
- Tôi… không thích ăn cá.
Con chó săn U Thẳm ồm ồm nói.
Trong tầm mắt thoáng thấy, nồi canh cá vừa nấu xong vẫn bốc hơi nghi ngút, tỏa ra mùi thơm rất dễ chịu đối với con người.
Nó biết thứ trong nồi quả thật là “cá”. Dù trước kia nó từng là gì, bây giờ cũng đã biến thành cá rồi.
Bản chất của con cháu kia đã bị bóp méo và thay đổi hoàn toàn. Nếu không nhờ đôi mắt được Thánh chủ U Thẳm ban cho, ngay cả nó cũng không thể nhận ra những miếng thịt bị chặt vụn ấy trước kia là thứ gì.
Bây giờ, đó thực sự là thức ăn vô hại. Dù Tuyết Lỵ ăn vào cũng sẽ không gặp vấn đề gì. Nhưng hôm nay, A Cẩu thề chết cũng không bén mảng đến gần bàn ăn nữa!
Đặng Khẳng không biết vì sao A Cẩu lại phản ứng dữ dội với nồi canh cá như vậy. Hắn đoán chuyện này có liên quan đến khẩu phần kỳ lạ của loài ma quỷ U Thẳm, nên cũng không để tâm.
Ánh mắt hắn dừng trên người Nina.
Nina trông chẳng khác ngày thường là bao. Có lẽ trong lòng nàng đã chất chứa thêm vài điều phiền muộn, nhưng cô bé hiểu chuyện ấy vẫn chọn cách xử lý sao cho mọi người khỏi lâm vào cảnh khó xử.
Mặt khác, Đặng Khẳng đã biết quanh người Nina… có thứ gì đó đang “ẩn giấu”.
Nói chính xác hơn, “màn che” khổng lồ vô hình bao phủ nhà máy kia cũng đang âm thầm lan đến, phủ lên người Nina.
Hắn chưa dám vội kết luận. Hắn cũng không thể xác định tro tàn quanh người Nina rốt cuộc mang ý nghĩa gì. Nhưng có một điều chắc chắn, trong trận hỏa hoạn mười một năm trước, Nina từng ở vào một vị trí đặc biệt đến mức không thể xem thường.
Đặc biệt chẳng khác gì nhà máy kia.
Thế nhưng Nina hoàn toàn không hay biết gì. Nàng đã sống một cuộc đời mù mờ như vậy suốt mười một năm.
- Chú ơi?
Cuối cùng Nina cũng nhận ra ánh mắt của Đặng Khẳng. Nàng hơi bối rối hỏi:
- Có chuyện gì vậy ạ?
Đặng Khẳng không trả lời. Hắn chỉ đưa tay xoa nhẹ lên đỉnh đầu Nina.
Nina ngẩn ra, rồi lắc đầu qua lại.
- Cháu đâu còn là trẻ con nữa!
- Chú biết, cháu không còn là trẻ con nữa.
Đặng Khẳng bật cười. Giữa những sợi tóc lay động của Nina, những đốm sáng xanh lục u ám vụt lóe rồi biến mất.
- Nhưng cháu vẫn là một đứa trẻ.
Nina hơi phồng má.
- Chú ơi, sau này chú vẫn phải cùng Tuyết Lỵ đi… “điều tra” sao?
Cuối cùng nàng vẫn không nhịn được mà hỏi.
- Trong phạm vi an toàn thôi.
Đặng Khẳng trả lời rất nghiêm túc.
- Không thể không đi sao?
Đặng Khẳng lắc đầu.
- Không thể.
Nina im lặng một lúc rồi lại hỏi:
- Vậy cháu có thể làm gì?
- Ăn cơm cho đàng hoàng.
Đặng Khẳng mỉm cười, đưa tay chỉ lên bàn ăn.
- Rồi ngủ cho đủ, học hành tử tế, cuối cùng là bảo vệ bản thân thật tốt, và tin chú Đặng Khẳng của cháu.
Nina nhét một miếng bánh mì vào miệng, hai má phồng lên.
- Vâng, cháu biết rồi.