Trong phòng cầu nguyện ngập hương trầm, dưới ánh nhìn của tượng nữ thần, hai người bạn thân đã quen biết nhau nhiều năm cùng lặng im. Chỉ có phúc lành từ thần linh nhẹ nhàng vỗ về hai tâm hồn vẫn chưa hết bàng hoàng. Tiếng sóng biển rì rào quanh quẩn bên tai Phàn Na, đó là lời thì thầm của nữ thần Bão Tố Cách Mạc Na.
Nữ thần vẫn đang dõi theo nơi này, với sự chú tâm chưa từng có.
Không biết bao lâu trôi qua, Hải Đề mới dần bình tâm lại. Nàng dè dặt phá tan im lặng:
- Rốt cuộc thứ tôi nhìn thấy là gì?
Phàn Na ngập ngừng một thoáng rồi khẽ đáp:
- Có lẽ… đó chính là thứ đám dị giáo thờ Mặt Trời kia vẫn luôn tìm kiếm.
Hải Đề sững ra:
- Thứ đám dị giáo thờ Mặt Trời vẫn luôn tìm kiếm? Ý cô là…
- Mảnh vỡ Mặt Trời. Có lẽ chỉ thứ ấy mới xứng với uy lực cô nhìn thấy trong ảo ảnh.
Phàn Na khẽ gật đầu, rồi chậm rãi ngẩng lên nhìn tượng nữ thần Bão Tố. Nàng trầm ngâm lẩm bẩm:
- Dù sao, đám dị giáo kia vẫn tuyên bố mảnh vỡ Mặt Trời là tàn tích rơi ra từ cái gọi là “Mặt Trời Chân Thật”.
Hải Đề ngẩn người, sắc mặt thoáng đổi khác:
- Nếu thứ ấy thật sự từng xuất hiện trong thế giới hiện thực, thành bang Phổ Lan Đức đâu thể vẫn yên ổn như bây giờ…
- Bởi vậy, nó hẳn đang bị phong ấn theo một cách nào đó. Theo tin tức chúng ta nắm được, mảnh vỡ Mặt Trời đã xuất hiện ở thành bang Phổ Lan Đức vào mười một năm trước. Nhưng giờ xem ra, cái gọi là xuất hiện khi ấy chỉ là một phần uy lực rò rỉ ra ngoài. Suốt mười một năm qua, nó vẫn luôn ngủ yên…
Hải Đề hoảng hốt kêu lên:
- Vậy mà giờ đám dị giáo thờ Mặt Trời lại muốn đánh thức nó! Bọn chúng định hủy diệt cả Phổ Lan Đức sao?
Phàn Na liếc nàng:
- Cô đâu phải mới lần đầu đụng độ giáo đồ tà giáo, chẳng lẽ còn không rõ đầu óc chúng ra sao? Với đám cuồng tín ấy, chỉ cần đánh thức được “Mặt Trời Đen”, hy sinh một hai thành bang thì có đáng là gì. Chúng thậm chí chẳng ngại thiêu rụi cả thế giới, biến nó thành củi đốt để Thần Mặt Trời sống lại!
Hải Đề há miệng, hồi lâu không thốt nên lời. Phàn Na cũng phải trấn tĩnh lại rồi mới chậm rãi nói tiếp:
- Việc cấp bách nhất lúc này là tìm hiểu chuyện gì đã xảy ra khi cô nhìn thấy cảnh tượng ấy. Cô đã gặp chuyện gì, những người bên cạnh ra sao, bản thân viện bảo tàng có gì khác thường… Chỉ khi làm rõ được những điều đó, chúng ta mới biết mảnh vỡ kia đang ngủ trong trạng thái nào, và rốt cuộc nó nằm ở đâu.
Hải Đề khẽ gõ trán:
- Không được rồi, tôi không nhớ nổi chi tiết. Nhưng giờ tôi có thể xác định đại khái rằng mình đã nhìn thấy hình chiếu của nó trong lúc hôn mê, rồi tự thôi miên khẩn cấp để giữ lại manh mối quan trọng. Để tôi nghĩ xem… Khi ấy có người cứu tôi, rồi tạm thời đưa tôi vào một căn phòng ở tầng một viện bảo tàng. Theo những gì họ kể sau đó, căn phòng ấy nằm gần khu trưng bày chính…
Nàng cố lục lại trí nhớ, vừa nghĩ vừa hỏi:
- Như vậy vẫn chưa thể kết luận manh mối nằm trong viện bảo tàng sao?
- Khó lắm. Xét theo huyền học, thứ cô nhìn thấy không phải bản thể của mảnh vỡ, mà chỉ là một “cái bóng” rò ra thế giới hiện thực từ một tồn tại siêu phàm khổng lồ. Viện bảo tàng chưa chắc là nơi mảnh vỡ ngủ yên. Ở đó có lẽ chỉ tồn tại một “khe nứt”, còn khi con người hôn mê, bức tường ngăn cách tinh thần trở nên mong manh, ý thức của cô mới vô tình vượt qua khe nứt, trông thấy cảnh tượng phía bên kia.
Phàn Na kiên nhẫn giải thích:
- Những khe nứt nằm chênh vênh bên rìa hiện thực thường không cố định. Trước đây nó ở viện bảo tàng, còn bây giờ rất có thể đã chuyển sang nơi khác.
Nói đến đây, nàng chợt lắc đầu:
- Dù vậy, chúng ta vẫn sẽ lục soát viện bảo tàng ở mức cao nhất, sau đó tiếp tục giám sát nơi đó. Dị thường và những hiện tượng lạ vốn chẳng bao giờ tuân theo lẽ thường. Biết đâu mảnh vỡ thật sự vẫn nằm trong viện bảo tàng, được phong ấn bằng một vật trung gian nào đó. Cho dù không tìm thấy nó, chúng ta có thể lần ra manh mối ở đám cháy, từ đó hiểu vì sao “khe nứt” lại xuất hiện đúng trong viện bảo tàng.
- Nhưng việc điều tra tiếp theo không liên quan đến cô. Vì an toàn, trong một tháng tới cô tốt nhất đừng bén mảng đến viện bảo tàng ấy.
Hải Đề lập tức gật đầu:
- Tôi còn mong tránh xa chuyện này càng lâu càng tốt. Mấy chuyện xui xẻo gặp phải đã đủ nhiều rồi!
Phàn Na lặng lẽ nhìn cô bạn từ nhỏ đến lớn lúc nào cũng gặp vận rủi. Nàng như muốn nói gì đó, nhưng cuối cùng lại thôi. Phàn Na chỉ lặng im dưới tượng nữ thần. Nửa phút sau, nàng bất chợt lên tiếng:
- Ai đã cứu cô?
Hải Đề ngẫm nghĩ:
- Hai cô gái vẫn còn đi học, cùng một người đàn ông trông chừng hơn bốn mươi tuổi. Nói cũng khéo, một trong hai cô gái ấy chính là học sinh mà cha tôi đến thăm nhà mấy hôm trước, còn người đàn ông kia là chú của cô bé. Tôi đã kể với cô rồi nhỉ? Ông ấy tên là Đặng Khẳng Tư Đặc Lai Ân, chủ một tiệm đồ cổ.
Phàn Na lẩm bẩm:
- … Giờ nghe đến cái tên “Đặng Khẳng”, tôi hơi dị ứng.
Khóe miệng nàng khẽ giật, rồi vội nói tiếp:
- Tuy biết chắc không phải cùng một người…
Hải Đề nhún vai:
- Lần đầu nghe cha nhắc đến cái tên đó, phản ứng của tôi cũng giống cô. Nhắc mới nhớ, tôi đã hẹn với ông ấy chiều mai sẽ đến nhà làm đánh giá tâm lý cho cô cháu gái. Nhân tiện, tôi cũng sẽ đến tận nơi cảm ơn cho phải phép. Hôm nay mọi chuyện rối tung, tôi chào tạm biệt vội quá, thật chẳng hợp lễ nghi.
Vẻ mặt Phàn Na bỗng nghiêm lại. Nàng nhìn thẳng vào Hải Đề:
- Nói cho đúng, đâu chỉ cô cháu gái ấy cần được đánh giá tâm lý. Cả ba người kia đều cần.
Hải Đề buột miệng hỏi:
- Vì sao…
Rồi nàng lập tức hiểu ra:
- À!
Phàn Na nhìn vào mắt nàng:
- Đúng vậy. Lúc ấy cả ba người đều ở bên cạnh cô, trong khi cô hôn mê và trông thấy hình dạng của mảnh vỡ Mặt Trời. Nếu đó thật sự là di hài của một vị Cổ Thần, ô nhiễm của nó rất có thể đã theo ý thức cô lan sang họ. Có lẽ mức độ ô nhiễm ấy không lớn, nhưng với người bình thường, vẫn có thể nguy hiểm đến tính mạng.
Hải Đề trợn tròn mắt.
Trong tiệm đồ cổ ở khu phố dưới, Đặng Khẳng đã đóng cửa từ sớm. Hắn ngồi thư thái sau quầy, đối diện là Ni Na và Tuyết Lỵ, mỗi người ngồi một bên.
Hai cô gái đã tắm rửa trong phòng tắm sơ sài trên lầu. Ni Na thay quần áo sạch, còn Tuyết Lỵ vẫn mặc chiếc váy đen. Không phải Ni Na không muốn cho nàng mượn đồ, chỉ là vóc dáng hai người chênh nhau quá nhiều. Tuyết Lỵ chủ động từ chối mấy bộ quần áo mặc lên người nàng rộng thùng thình.
Dĩ nhiên, nàng có nỗi lo nào khác khi từ chối hay không thì chẳng ai biết. Có lẽ nàng nghĩ nhận quần áo của Ni Na cũng chẳng khác nào nhận ân huệ của một kẻ được tà thần sủng ái. Chỉ mình nàng rõ.
Ở phía bên kia quầy, chim bồ câu Ái Y đang thong thả đi qua đi lại.
Trên chiếc bàn phía sau nó chất đầy khoai tây chiên, phần thưởng Đặng Khẳng đã hứa cho nó.
Ái Y có được món khoai tây chiên nó hằng mong, Ni Na bình an trở về nhà, Đặng Khẳng cứu được cháu gái, lại còn hiểu thêm sức mạnh của lửa.
Ai nấy đều vui vẻ.
Trừ Tuyết Lỵ.
Nàng sắp khóc đến nơi. Hôm nay đã mấy lần nàng suýt khóc.
Ni Na nhìn cô bạn mới quen của mình, vẻ mặt rối bời:
- Vậy ra Tuyết Lỵ không phải bạn cùng lớp của tôi… Cô chỉ dùng một vài “mánh điều tra” để trà trộn vào trường, tìm hiểu chuyện gì đó thôi. Cô cũng chẳng thích máy hơi nước với máy móc…
Tuyết Lỵ dè dặt đáp lời Ni Na, nhưng ánh mắt cứ chốc chốc lại liếc sang Đặng Khẳng:
- Tôi thậm chí còn chẳng hiểu nổi sách giáo khoa… Xin lỗi, tôi…
Ni Na dường như không để ý đến lời xin lỗi, chỉ cau mày đầy khó hiểu:
- Nhưng rốt cuộc cô làm thế nào vậy? Tôi… Giờ nghĩ lại, cô cứ đột nhiên xuất hiện trong lớp tôi, rồi thường xuyên lảng vảng bên cạnh tôi. Nhưng cô chưa bao giờ học hành tử tế, thậm chí giáo viên với học sinh quanh đó hình như cũng chẳng ai để ý đến cô. Cô…
Tuyết Lỵ vội nhìn Đặng Khẳng lần nữa. Thấy vẻ mặt hắn vẫn bình thản, nàng mới lẩm bẩm:
- Chỉ là một chút thủ thuật siêu phàm thôi…
Ni Na ngạc nhiên mở to mắt:
- Siêu phàm? Chẳng lẽ cô là người điều tra của giáo hội?
- Không phải, tôi không thuộc giáo hội… Tôi…
Tuyết Lỵ lại liếc Đặng Khẳng. Nàng nhớ lời căn dặn ban nãy, lúc Ni Na lên lầu tắm rửa, vị cao nhân này đã giữ nàng lại nói riêng. Tuy vẫn chẳng hiểu vị cao nhân ấy muốn đóng vai người thường trong tiệm đồ cổ này để làm gì, nàng vẫn ngoan ngoãn làm theo lời dặn.
- Tôi thuộc kiểu siêu phàm tự do… Siêu phàm tự do…
Ni Na ngạc nhiên ra mặt:
- … Siêu phàm còn có loại tự do nữa sao?
Tuyết Lỵ như đã buông xuôi tất cả, giọng đầy vẻ cam chịu:
- Không đăng ký trong danh sách thì chẳng phải là tự do sao? Đám người của giáo hội, mấy kẻ… à, mấy kẻ rắc rối ấy, chẳng phải vẫn gọi bọn tôi như vậy à?
Ni Na nghe mà ngơ ngác. Nàng lại nhìn Tuyết Lỵ từ đầu đến chân mấy lượt. Bị soi xét như thế, Tuyết Lỵ bồn chồn né tránh:
- Cô nhìn tôi làm gì…
Ni Na bất chợt thốt lên, vẻ mặt hết sức nghiêm túc:
- Cô giỏi thật đấy!
Tuyết Lỵ nghẹn lời:
- … Cô chỉ nghĩ đến chuyện đó thôi à?