Alice thản nhiên chấp nhận sự thật rằng chiếc hòm của mình đã bị tháo ra, biến thành một bộ phận của tàu Thất Hương. Rồi nàng nhanh chóng quẳng chuyện Nữ vương Sương Giá Renora ra sau đầu. Lòng dạ rộng rãi ấy khiến Duncan cũng phải chào thua. Theo lời chính nàng, sở dĩ nàng bình thản đến thế là vì mọi chuyện đều chỉ là “ngoài thân”.
- Dù sao bây giờ tôi cũng sống trên con tàu này, sau này chẳng định rời đi. Chiếc hòm có biến thành một phần của tàu Thất Hương thì cũng chẳng có gì to tát. Còn chuyện Nữ vương Sương Giá lại càng đơn giản, tôi đâu có quen bà ấy.
Alice ngồi trở lại trên nắp chiếc hòm gỗ, gương mặt rạng rỡ nụ cười.
- Tôi không biết mình có phải là bà ấy hay không, cũng chẳng biết ngày trước bà ấy là người thế nào. Dù sao chuyện đó cũng đã xảy ra từ nửa thế kỷ trước… Đã là chuyện lịch sử thì cứ để lịch sử lo.
- Nàng nghĩ được như vậy là tốt.
Duncan chỉ lặng lẽ nhìn đôi mắt tím nhạt của Alice. Một lúc lâu sau, hắn khẽ gật đầu.
Rốt cuộc, hắn vẫn không kể cho nàng nghe những “chi tiết” trong tiếng vọng. Hắn cũng không nhắc đến lời Nữ vương Sương Giá Fan·Nora đột nhiên nói với mình trước lúc bị hành hình. Dẫu có kể, cô nàng người rối này chắc chắn cũng chẳng biết gì. Nàng cứ vô tư như bây giờ, thế cũng tốt.
- Thôi cứ vậy đã. Bây giờ chúng ta đã hiểu sơ bộ về “quan tài” của nàng, cũng phần nào điều khiển được nó. Nhưng vẫn phải tìm dịp thử xem năng lực “chém đầu” của Dị Thường 099 có bị ảnh hưởng hay không. Ta đi trước đây.
Duncan khẽ thở ra.
- Thuyền trưởng đi thong thả!
Rời phòng Alice, Duncan trở lại boong tàu. Trong lòng ngổn ngang tâm sự, hắn chậm rãi đi về phía phòng thuyền trưởng, vừa đi vừa sắp xếp những vấn đề mình đang gặp phải.
Ban đầu, hắn định tìm hiểu xem năng lực “chém đầu” của Dị Thường 099 có thể kiểm soát được không. Cuối cùng, chuyện ấy vẫn chưa sáng tỏ, hắn lại vô tình chạm đến một sự kiện cũ từ nửa thế kỷ trước. Nữ vương Sương Giá bị quân phản loạn hành hình, lời buộc tội bà cấu kết với tàu Thất Hương, cùng kế hoạch “Lặn Sâu” bí ẩn nào đó. Những chuyện ấy cứ quẩn quanh trong đầu hắn, mãi không tan.
Ngoài ra, còn một việc nữa khiến hắn bận tâm.
Duncan thò tay vào ngực áo, lấy ra một món đồ.
Đó là chiếc kẹp tóc nhỏ, hình dáng như một chiếc lông vũ bạc trắng được sóng biển bao quanh. Dù nhìn thế nào, nó cũng chẳng giống thứ một thủy thủ nam thô kệch sẽ mang theo.
Mỗi lần nhìn nó, Duncan lại thấy lòng dâng lên một nỗi nhớ xa xăm, mơ hồ. Chiếc kẹp tóc này dường như có ý nghĩa đặc biệt với “thuyền trưởng Duncan” thật sự ngày trước. Trong đầu hắn đầy câu hỏi, nhưng hắn biết không thể trực tiếp hỏi đầu dê về chuyện này.
Cất chiếc kẹp tóc đi, Duncan trở về phòng thuyền trưởng với nỗi băn khoăn nặng trĩu. Đầu dê vẫn đang chuyên tâm điều khiển con tàu. Điều khiến Duncan bất ngờ là chim bồ câu Ai Yi, vốn phải ở trong phòng chờ lệnh, cũng đang ở đây.
Con chim đứng nghênh ngang trên góc ghế của đầu dê, kiêu căng cọ mỏ vào trán hắn.
Duncan vừa mở cửa đã trông thấy cảnh ấy, bèn tò mò hỏi:
- Hai đứa thân nhau từ bao giờ vậy?
Chim bồ câu vỗ cánh, lạnh lùng không đáp. Đầu dê kẽo kẹt xoay đầu lại, đôi mắt làm từ đá ô-van đen láy nhìn chằm chằm Duncan.
- Thuyền trưởng vĩ đại, lần sau ngài đưa Ai Yi đi lại giữa các cõi, có thể tiện tay kiếm ít khoai tây chiên về không?
Duncan ngẩn ra.
- Sao ngươi cũng bắt đầu đòi “kiếm ít khoai tây chiên” rồi?
Giọng đầu dê gần như run lên:
- Xin ngài đấy, kiếm ít khoai tây chiên đi… Coi như để con bồ câu của ngài chịu im miệng!
Duncan nhìn cảnh chim với dê, ngẩn người hồi lâu mới lờ mờ đoán ra chuyện gì, rồi bật cười:
- Cuối cùng ngươi cũng gặp khắc tinh rồi à?
- Ta đã đổi đến bảy mươi sáu chủ đề! Bảy mươi sáu chủ đề! Vắt kiệt vốn liếng cả đời, từ chuyện xưa chuyện nay, thơ ca nhạc phú đến chiên xào nấu nướng, từ lễ tế thần linh đến chuyện nuôi lợn nái! Vậy mà nó chỉ đáp đúng một câu: “Kiếm ít khoai tây chiên đi!” Giọng đầu dê nghe như sắp phát điên. - Bình thường ngài nói chuyện với con bồ câu này kiểu gì vậy?
- Đơn giản thôi, đừng nói nhiều với nó. Ngươi không nói thì nó sẽ nhanh chóng im lặng.
Duncan nhún vai.
- Ta đoán ngươi không làm được đâu.
Đầu dê nghĩ ngợi, rồi thở dài:
- Vậy lát nữa ngài vẫn kiếm ít khoai tây chiên về nhé.
Duncan chẳng nói có hay không. Hắn chỉ ngoắc tay gọi Ai Yi. Chim bồ câu lập tức vỗ cánh bay tới, đậu lên vai hắn. Sau đó Duncan mới ngồi xuống ghế, quay sang đầu dê, làm như thuận miệng hỏi:
- Ngươi có biết gì về Nữ vương Sương Giá Fan·Nora, người cai trị thành bang Sương Giá nửa thế kỷ trước không?
- Nữ vương Sương Giá bị quân phản loạn hành hình nửa thế kỷ trước ấy à?
Đầu dê khựng lại.
- Ta có nghe chuyện đó. Nói ra thì mấy chục năm trước, hình như chúng ta từng giao chiến với họ gần vùng ấy. Ngoài ra cũng chẳng qua lại gì thêm. Sao tự dưng ngài nhắc đến chuyện này?
Duncan bình thản nhìn vào mắt đầu dê. Hắn biết tên “đại phó” này không nói dối.
Đầu dê quả thật chẳng biết gì về Nữ vương Sương Giá. Tàu Thất Hương chưa từng có quan hệ với thành bang ấy.
Không những chẳng có quan hệ, năm xưa tàu Thất Hương còn từng xung đột với lực lượng phòng vệ của thành bang ấy, cũng như từng giao chiến với những thành bang khác và tàu bè trên những tuyến hàng hải khác.
Nếu trong ký ức của đầu dê, tàu Thất Hương chưa bao giờ là đồng minh của thành bang Sương Giá, vậy lời buộc tội quân phản loạn đổ lên đầu Nữ vương Sương Giá hẳn hoàn toàn là chuyện bịa đặt.
Dĩ nhiên, giờ đã kết luận như vậy vẫn còn quá sớm. Chuyện xảy ra nửa thế kỷ trước, trong dòng lịch sử bị vùi lấp có thể còn nhiều khúc quanh. Hơn nữa, những gì Duncan biết chỉ là lời kể một phía của đầu dê. Gã có thể đang nói thật, nhưng điều gã biết chưa chắc đã là toàn bộ sự thật. Dẫu vậy, những chuyện ấy không quan trọng.
Duncan lúc này cũng chẳng định lật lại án cho Nữ vương Sương Giá nửa thế kỷ trước. Hắn chỉ muốn biết những chuyện liên quan đến tàu Thất Hương và Alice.
- Ngươi biết không? Alice có dung mạo y hệt Nữ vương Sương Giá nửa thế kỷ trước. Dị Thường 099 rất có thể chính là Nữ vương Sương Giá sau khi bị biển Vô Ngần nguyền rủa, biến thành ra.
Hắn vừa dùng ngón tay trêu chim bồ câu trên vai, vừa nói như không:
- Tội danh quan trọng nhất khiến Nữ vương Sương Giá bị quân phản loạn hành hình năm xưa, chính là cấu kết với tàu Thất Hương.
Đầu dê sững sờ.
Duncan hiếm khi thấy gã đờ người ra như vậy.
- Cấu kết với tàu Thất Hương? Đám người ngu xuẩn trong thành bang ấy, đến chuyện phản bội quân chủ của mình mà cũng phải bịa ra một cái cớ nực cười đến thế sao?
Mấy giây sau, đầu dê mới lớn tiếng cười nhạo. Gã hiển nhiên thấy chuyện này nực cười hết sức.
- Ngài đừng trách ta cười lớn. Con người vừa ngu xuẩn vừa yếu hèn, có khi ra đường vấp ngã cũng đổ tội cho lời nguyền của tàu Thất Hương! Cái tội danh này bịa ra quá lố rồi!
Nói đến đây, gã dừng lại một chút rồi tiếp lời:
- Nhưng ngài bảo cô Alice trông rất giống Nữ vương Sương Giá, chuyện đó quả thật… khó tin. Nếu cô Alice thật sự là vị nữ vương ấy biến thành, thế thì đúng là trớ trêu.
- Phải. Nếu hai người thật sự có liên hệ, chuyện này quả là trớ trêu.
Duncan ngả người ra sau, thoải mái tựa vào lưng ghế.
- Khi còn sống, Nữ vương Sương Giá chưa từng liên lạc với tàu Thất Hương, vậy mà quân phản loạn lại gán cho bà tội cấu kết với tàu. Nửa thế kỷ sau, Alice thật sự trở thành thuyền viên của tàu Thất Hương. Cái tội danh mà đám phản loạn năm xưa cố tình ép lên đầu bà, rốt cuộc lại thành sự thật sau ngần ấy năm.
- Thảo nào ngài vừa về đã vội đi tìm cô Alice. Hóa ra ngài đã tìm được manh mối then chốt về Dị Thường 099.
Đầu dê lập tức nịnh nọt:
- Đúng là thuyền trưởng Duncan vĩ đại, mỗi chuyến ra ngoài đều có thu hoạch! Chuyện này khiến ta nhớ tới lời của một nhà hàng hải, cũng có thể là của ai đó…
Duncan lập tức lườm đầu dê, tiện tay nhấc chim bồ câu khỏi vai rồi đặt trước mặt gã.
- Hai đứa trò chuyện đi.
Đầu dê: “…”
…
Tại thành bang Sailand, trong thánh đường lớn ở trung tâm thành phố, Vanna đưa cho tùy tùng một văn kiện vừa ký xong.
- Đem văn kiện này đến thánh đường phía tây. Đây là lệnh khám xét cuối cùng.
Người lính trẻ thuộc đội Vệ Giả nhận lấy văn kiện.
- Rõ, thẩm phán.
Vanna khẽ thở ra, xoay xoay cái cổ hơi cứng vì xử lý giấy tờ. Nàng cảm thấy đối phó với bút mực còn khiến mình mệt hơn vung đại kiếm đánh dị giáo.
Bên mép bàn, ngọn đèn dầu lặng lẽ cháy. Khói xanh từ lư hương đồng cuộn lên từng sợi. Hai món này là vật bảo hộ không thể thiếu khi xử lý giấy tờ ban đêm. Dẫu đang ở trong thánh đường thiêng liêng, những biện pháp phòng bị cần thiết vẫn không thể bỏ qua.
- Mong tối nay đừng xảy ra thêm chuyện phiền phức nào nữa.
Cô thẩm phán trẻ vừa vươn vai vừa lẩm bẩm. Như thể để đáp lại lời nàng, ngay lúc Vanna vừa dứt câu, tiếng chuông gấp gáp, sắc nhọn bỗng vang lên từ phía tháp chính của thánh đường!
Người lính Vệ Giả vừa cầm văn kiện, còn chưa kịp rời phòng, nghe tiếng chuông liền dừng bước. Hắn ngờ vực nhìn ra ngoài cửa sổ, rồi quay sang cấp trên đang vươn vai dở chừng:
- Chuông báo đêm vang lên… xảy ra chuyện gì vậy?
- Đó là chuông triệu tập để lắng nghe. Bảy tiếng ngắn liên tiếp, phát ra từ “mộ thất của Vương Giả Vô Danh”… Chẳng lẽ phát hiện dị thường hay dị tượng mới?
Vanna nhanh chóng nhận ra ý nghĩa tiếng chuông, vẻ mặt lập tức nghiêm lại.