Một lát sau.
Bảy gã tráng hán cuối cùng, kẻ bị cắt đứt cổ, kẻ bị đâm xuyên tim, lần lượt ngã xuống đất. Chẳng bao lâu, cả bảy đều tắt thở.
- Xem ra tối nay ta chẳng được uống bát canh nóng rồi.
Tự Nguyên chỉ biết thở dài ngao ngán.
Đây là thời Chiến Quốc, chiến tranh xảy ra liên miên. Chuyện chết chóc trên diện rộng vốn chẳng hiếm. Thế nhưng tận mắt trông thấy xác người nằm la liệt khắp nơi, lòng hắn vẫn dậy lên những gợn sóng khó tả.
Một mớ cảm xúc rối ren quấn chặt trong lồng ngực.
Khao khát trở nên mạnh mẽ trong lòng hắn, từ khoảnh khắc này càng thêm kiên định.
- Ta không muốn đến một ngày nào đó, người nằm dưới đất… lại là ta.
Tự Nguyên quay lưng, không nhìn đám xác chết trên mặt đất nữa.
Hắn đi thẳng đến bên cô bé. Thanh đoản kiếm đồng xanh vẫn được nắm ngược phía sau, tay trái đưa ra trước mặt nàng. Trong đôi mắt hắn thoáng hiện vẻ thương hại, rồi lặng lẽ nhìn nàng.
- Hu hu hu…!
Cô bé hoàn hồn, bỗng bật khóc nức nở. Nàng đau đớn đến mức gần như suy sụp.
Trong mắt tràn ngập sợ hãi.
Cả nỗi buồn khôn nguôi.
- Sống giữa thời loạn, điều đầu tiên ngươi phải học là cố mà sống cho được.
Tự Nguyên vẫn bình thản nhìn cô bé, chẳng hề có ý dỗ dành.
- Nếu không làm được, chi bằng chết sớm đi cho rồi, khỏi sống mà phí lương thực.
Giọng nói lạnh lùng vang bên tai cô bé.
Nàng ngồi phịch xuống vũng máu, phủ phục trên thi thể cha mẹ mà gào khóc. Tiếng khóc xé ruột xé gan, nghe đến nao lòng.
Giọng trẻ con non nớt đã khản đặc.
- Khóc lóc chẳng giải quyết được gì. Nó chỉ khiến kẻ thù nhìn thấy ngươi yếu đuối.
- Kẻ yếu không xứng đáng sống trên đời.
- Bởi vì mạng sống của kẻ yếu, kể cả mọi thứ thuộc về chúng, đều không nằm trong tay chúng.
Tự Nguyên thu bàn tay trái đang đưa ra, xoay người rồi tự mình bước về phía ngoài bộ tộc.
Nơi đây đã xuất hiện một toán binh lính từ bên ngoài cải trang, giấu kín thân phận. Ai dám chắc quanh vùng không còn những toán khác?
Ở lại lâu chẳng phải chuyện hay ho gì.
- Đại ca ca, cảm… cảm ơn huynh!
Sau lưng hắn vang lên tiếng khóc cảm tạ khàn khàn của cô bé.
Rồi nàng loạng choạng chạy tới, dè dặt nắm lấy vạt áo hắn từ phía sau. Nước mắt trên gương mặt nhỏ bé thấm ướt lưng áo Tự Nguyên.
- Đại ca ca, huynh cho muội đi cùng được không? Dù phải làm trâu làm ngựa, giặt áo hâm giường cho huynh, muội cũng chịu. Muội… muội sợ lắm…
Tự Nguyên vẫn trơ nét mặt, bình thản từ chối:
- Không được.
Cô bé ngẩn ra, theo bản năng hỏi:
- Vì… vì sao?
- Trên đời này chẳng thiếu người chịu làm trâu làm ngựa, giặt áo hâm giường.
Tự Nguyên vận nội lực, khẽ chấn động, gỡ cánh tay nhỏ mềm của nàng ra khỏi áo mình.
- Ta không thu nhận kẻ yếu vô dụng.
Hắn không hề quay đầu, cứ thế bước thẳng về phía trước.
Nhưng đi chưa được mấy bước, Tự Nguyên lại dừng chân. Hắn do dự trong giây lát, rồi thò tay trái vào ngực áo, lấy ra những mũi gai lửa.
Sau đó, hắn trở tay ném về phía sau.
- Phập! Phập! Phập…!
Những mũi gai lửa đỏ dẹt và nhọn cắm xuống đất, xếp ngay ngắn trước mặt cô bé.
Giọng nói bình thản, lạnh nhạt từ phía trước vọng lại:
- Muốn trở thành kẻ mạnh thì đừng trốn tránh nỗi sợ trong lòng. Sợ hãi không phải điểm yếu. Kẻ mạnh phải khiến kẻ thù sợ mình hơn cả bản thân chúng.
- Thấy ngươi còn đủ can đảm đứng lên, ta tặng ngươi bộ gai lửa này.
- Sống cho tốt, rồi mới có ngày mai.
Nói xong, Tự Nguyên không dừng bước, cứ thế đi xa. Từ đầu đến cuối, hắn chẳng hề ngoảnh lại.
…
…
Mãi đến khi bóng Tự Nguyên khuất hẳn, không còn trông thấy đâu nữa, cô bé mới đưa tay lau khô nước mắt.
Nàng cúi xuống, quỳ bên nền đất, cẩn thận nhổ sáu mũi gai lửa lên.
Đôi tay trắng nõn dính đầy máu siết chặt lấy chúng.
- Đại ca ca, Diễm Nhi nhớ huynh rồi.
- Diễm Nhi nhất định sẽ sống thật tốt, sẽ sống cho bằng được…
Nàng đứng dậy.
Cô bé cẩn thận giấu những mũi gai lửa vào mặt trong quần áo, rồi khẽ ngoảnh đầu nhìn về phía sau bộ tộc. Ngọn lửa cuồn cuộn đang thiêu rụi mái nhà của nàng. Cha mẹ và em trai cũng rời xa nàng từ hôm nay.
Dưới ánh lửa hừng hực, đôi mắt xanh nhạt xinh đẹp ánh lên vẻ kiên định không gì lay chuyển nổi.
- Từ hôm nay, ta sẽ không khóc như một kẻ yếu đuối nữa.
- Ta sẽ luôn mỉm cười mà đối diện với cuộc đời.
- Dù phải dốc hết cả đời này, ta cũng sẽ tìm được huynh. Khi ấy, ta sẽ tự tay đánh bại huynh, để huynh thừa nhận ta không phải kẻ yếu vô dụng.
- Ơn này, ta cũng sẽ báo đáp huynh. Cho dù phải trả bằng cả mạng sống…
…
…
Tự Nguyên một mình lên đường, bước trên con đường đất gập ghềnh.
Nhìn non xanh nước biếc quanh mình cùng những khóm hoa dại khoe đủ sắc hương, lòng hắn nặng trĩu suy tư.
- Giả sử lúc này thật sự có một đạo quân nước Sở che giấu thân phận, lặng lẽ tiến vào lãnh thổ nước Việt…
- Với mối thù truyền kiếp không đội trời chung giữa Sở và Việt, một khi ta bị quân Sở phát hiện, e rằng chẳng có kết cục tốt đẹp. Tính mạng lúc nào cũng có thể gặp nguy hiểm.
- Cách duy nhất để sống sót là phát hiện ra chúng trước khi chúng nhận ra ta, rồi chủ động tránh đi và ẩn náu.
Còn muốn phát hiện quân địch từ sớm bằng cách nào, Tự Nguyên suy nghĩ một hồi, rất nhanh đã tìm ra biện pháp thích hợp mà an toàn.
- Thân rối xác chết có thể điều khiển tùy ý, dùng làm lính gác riêng cũng được.
- Vậy thì chim chóc là lựa chọn hàng đầu.
Đã có hướng lựa chọn đại khái, nhưng vì thân rối xác chết một khi bị hủy sẽ gây phản phệ, Tự Nguyên phải cân nhắc thật kỹ khi chọn loài cụ thể, kẻo tự chuốc họa vào thân.
- Nếu chọn loài chim bay nhanh, khi chạy trốn cũng sẽ thuận lợi hơn.
- Nhưng nếu do ý thức của ta điều khiển, bay nhanh quá thì gặp chướng ngại vật sẽ rất khó xoay xở kịp. Ta chưa chắc đã phản ứng kịp khi phải phân tâm điều khiển nó.
- Rất có thể thân rối xác chết sẽ đâm sầm vào đâu đó rồi tan nát.
- Còn nếu chọn loài chim bay cao nhất, vùng đất Việt nằm ở phương nam ven biển này lại không có giống chim bản địa như thế. Muốn tìm, ta phải đến những vùng cao nguyên.
- Hoặc bỏ ra một khoản tiền lớn, thử vận may mà mua từ tay đám lái buôn rong.
…
…
Sau một hồi cân nhắc cẩn thận, Tự Nguyên đã chọn được mục tiêu thích hợp.
- Không nhất thiết phải chọn loài chim quá nổi bật. Chim càng đặc biệt thì càng dễ bị chú ý.
- Loài chim bình thường, nơi nào cũng thấy, thân hình nhỏ bé, số lượng đông đúc, dùng làm chim canh gác lại càng kín đáo an toàn.
- Chim sẻ phân bố rộng nhất, hẳn là lựa chọn tốt nhất.
Đã chọn xong loài chim để luyện thành thân rối xác chết, Tự Nguyên đổi hướng, rẽ vào khu rừng bên đường một đoạn ngắn.
Hắn nín thở lắng thần, chăm chú lắng nghe. Chẳng bao lâu, hắn đã tìm thấy dấu vết của một đàn chim sẻ.
- Vút!
Thân hình cường tráng bật lên. Hai chân liên tiếp đạp trên thân cây và cành nhánh.
Chớp mắt, hắn đã biến mất tại chỗ.