Xuân qua thu tới, hoa nở rồi lại tàn.
Chớp mắt, ba năm đã trôi qua. Nay Tự Nguyên vừa tròn sáu tuổi.
Thời Chiến Quốc, người ta thường mười một, mười hai tuổi đã thành gia lập thất. Đứa trẻ sáu tuổi cũng được xem như một thiếu niên, đã biết tự lo liệu phần nào cuộc sống của mình.
Nhờ ba năm tu luyện, có bí thuật tan chảy trợ lực, thể chất Tự Nguyên giờ đây chẳng kém người đàn ông trưởng thành bình thường. Nội lực dưới đan điền cũng dày dặn hơn trước, gần như đã tích đầy.
Thể lực cường tráng giúp hắn cao hơn hẳn lũ trẻ cùng tuổi, trông gần bằng đứa trẻ chín, mười tuổi. Gương mặt vốn thanh tú non nớt cũng thêm phần rắn rỏi.
Đứng giữa sân, Tự Nguyên nhìn bức thư viết trên thẻ tre trong tay. Thư dùng chữ nước Việt. Nếu không được học tiếng Việt từ nhỏ, hắn còn chẳng đọc nổi.
- Thật là, thấy ta đã biết tự lo liệu, các người liền chẳng buồn ngó ngàng nữa.
- Thôi, các người cứ sống cuộc đời của các người, ta tự sống cuộc đời của ta.
Hắn tiện tay đặt thẻ tre xuống, đứng yên suy ngẫm xem sau này nên đi đâu về đâu.
Ba năm qua, tuổi càng lớn, Tự Nguyên càng biết thêm nhiều chuyện bên ngoài. Đặc biệt là khi nghe kể về vị kiếm thần lừng danh một thời của nước Việt, hắn kinh ngạc đến sững sờ.
- Nữ kiếm khách nước Việt A Thanh, tên thật là Triệu Xứ Nữ, được tôn là kiếm thần số một thiên hạ.
- Bà từng một mình cầm kiếm đánh tan mười vạn quân nước Ngô. Sau đó, bà nhận lời mời của Việt Vương Câu Tiễn, truyền kiếm thuật cho quân Việt. Ba nghìn quân Việt chỉ học được chút bóng dáng kiếm pháp của bà, vậy mà võ lực đã đứng đầu thiên hạ.
- Ba nghìn giáp sĩ nước Việt, đủ sức nuốt trọn nước Ngô!
Nước Việt cũng từng có thời huy hoàng tột đỉnh.
Khi nữ kiếm khách A Thanh, vị kiếm thần số một thiên hạ, còn tại thế, sức chiến đấu của quân Việt đứng đầu thiên hạ, không ai sánh nổi.
Chỉ ba nghìn người đã dễ dàng diệt một nước chư hầu hùng mạnh. Thuở ấy, các nước chư hầu đều phải kiêng dè nước Việt. Uy thế bá chủ của họ chẳng kém gì nước Tần trước khi thống nhất Trung Nguyên.
- Tám thanh kiếm của Việt Vương gồm Yểm Nhật, Kinh Nghê, Huyền Tiễn, Chân Cương, Đoạn Thủy, Khước Tà, Chuyển Phách và Diệt Hồn. Cả tám thanh tuyệt thế danh kiếm ấy đều xuất phát từ nước Việt.
- Nghe nói thợ đúc kiếm ngày trước được kiếm thần A Thanh chỉ điểm, nhờ thế mới đúc nên tám thanh kiếm của Việt Vương.
- Ngoài ra còn có những danh kiếm như Trạm Lư, Thuần Quân, Cự Khuyết, Thắng Tà, Ngư Trường, Loạn Thần, Long Uyên, Thái A. Tất cả đều do thợ đúc kiếm nước Việt rèn nên.
Có thể nói, chính thợ đúc kiếm nước Việt đã một tay gây dựng nên văn hóa danh kiếm khắp Trung Nguyên.
Cũng bởi vậy, một nghề đặc biệt mới ra đời, đó là nghề xem kiếm.
Theo những gì Tự Nguyên dò hỏi được, người xem kiếm nổi danh đời này tên là Phong Hồ Tử, người nước Sở. Trong số những người làm nghề ấy qua các đời, ông ta thuộc hàng xuất chúng.
- Nữ kiếm khách A Thanh quả thật xứng với danh hiệu kiếm thần số một thiên hạ.
- Đáng tiếc, thời đại của Việt Vương Câu Tiễn đã qua. Nay là thời Việt Vương Vô Cương trị vì, nước Việt cũng đang trên đà suy tàn, chẳng còn uy thế bá chủ lẫy lừng năm xưa.
Tự Nguyên không khỏi tiếc nuối.
Không được tận mắt trông thấy phong thái của kiếm thần A Thanh, quả thật đáng tiếc. Còn tám thanh kiếm của Việt Vương hiện nay đều được cất trong cung, chẳng mấy ai có cơ hội nhìn thấy.
Cự Khuyết, Loạn Thần, Thuần Quân cùng những thanh danh kiếm khác cũng nằm trong cung Việt Vương.
- Nói mới nhớ, Việt Vương Vô Cương chết thế nào nhỉ?
Tự Nguyên cau mày cố nhớ, nhưng nghĩ mãi vẫn không ra. Cái chết của Vô Cương có liên quan đến cuộc nội loạn khiến nước Việt chia năm xẻ bảy.
Đã sinh ra ở nước Việt, hắn đương nhiên phải để tâm đến chuyện ấy.
Đúng lúc đó, từ thành Cối Kê của nước Việt ở phía xa vọng tới từng hồi tù và trầm hùng, trang nghiêm. Tiếng tù và đục nặng, phảng phất nỗi ai oán.
Dù nơi này còn cách thành một quãng, Tự Nguyên vẫn nghe loáng thoáng.
- Đã xảy ra chuyện gì vậy?
Hắn biết rõ thời Chiến Quốc, tù và trong cung vua không bao giờ tùy tiện cất tiếng. Một khi vang lên, ắt có đại sự.
Tự Nguyên đẩy cổng sân, bước ra ngoài. Hắn hòa vào dòng người trên con đường đất rộng gồ ghề, cùng mọi người tiến về nơi thành nội truyền tin. Khổ nỗi vóc người thấp bé, hắn chẳng nhìn thấy gì hữu ích, đành vểnh tai lắng nghe.
- Việt Vương bại trận, băng hà rồi!
- Quân Sở thật vô liêm sỉ! Chúng đánh úp, hại bao nhiêu con cháu nước Việt…
- Còn sứ thần nước Tề nữa…
Nhìn đám đông chen chúc, kẻ đau buồn, người căm phẫn, Tự Nguyên lặng lẽ quay đi. Trong đầu hắn chỉ còn một ý nghĩ: phải mau chóng rời khỏi vùng quanh kinh đô nước Việt. Một khi nội loạn bùng lên, nơi này sẽ vô cùng nguy hiểm.
- Việt Vương đột ngột qua đời, lại chưa lập người nối ngôi.
- Nước Việt sắp tiêu rồi…
Hắn khẽ thở dài, vội trở về nhà thu dọn những món đồ quan trọng rồi buộc thành một bọc mang trên lưng.
Sau đó, hắn lấy bút mực, viết nhanh một bức thư lên mảnh vải áo. Đến góc phòng, hắn đưa thư cho con chim đen nhỏ mẹ hắn để lại.
- Đi đi, mang thư về đó. Càng nhanh càng tốt.
- Trên đường nhớ cẩn thận.
Con chim đen không kêu tiếng nào, lập tức vỗ cánh bay qua cửa sổ. Chớp mắt, nó đã khuất bóng.
Xong xuôi, Tự Nguyên không chần chừ, lập tức lên đường.
- Trước khi Việt Vương được an táng, nước Việt sẽ chưa nổ ra nội chiến chia cắt.
- Với thân phận của cha mẹ, hẳn họ có thể ứng phó ổn thỏa. Hơn nữa, họ cũng không đủ tư cách nhúng tay vào cuộc tranh ngôi. Chỉ cần không làm liều thì sẽ chẳng sao.
Hắn nhớ rõ những tiểu quốc phân chia từ nước Việt về sau phải rất lâu mới bị diệt sạch; mãi đến đời Hán Vũ Đế mới xuất hiện. Còn hiện giờ vẫn là thời Chiến Quốc.
Ít nhất nước Việt còn có thể lay lắt thêm cả trăm năm, lâu hơn trọn một đời người.
Tự Nguyên lắc đầu, không nghĩ ngợi thêm. Hắn không muốn bị cuốn vào cuộc nội loạn ở nước Việt. Thời Chiến Quốc, những chuyện đáng xem nhất chẳng nằm ở nước Việt, mà ở các nước chư hầu khác tại Trung Nguyên.
- Đã đến thời đại này mà không tận mắt chứng kiến, thậm chí đích thân tham dự, thì thật đáng tiếc.
- Biết đâu ta còn có thể tận mắt trông thấy phong thái tuyệt thế của vị hoàng đế đầu tiên lưu danh thiên cổ.
Hắn một mình bước đi trên con đường đất quanh co gồ ghề.
Lúc mới lên đường, hai bên vẫn còn đông người qua lại. Càng rời xa kinh đô nước Việt, người đi đường càng thưa. Đến giờ, chẳng còn thấy bóng dáng một ai.
Hai bên con đường đất rộng là hoa dại tỏa hương, cây cối xanh um, dây leo quấn quýt, sương mù giăng mắc.
Trước mắt hắn là cảnh rừng núi hoang sơ, chưa từng được khai phá.
- Với người nhát gan, nơi này chẳng phải chỗ dễ chịu gì.
Tự Nguyên vẫn bình thản, nét mặt điềm nhiên.
Ba năm khổ luyện đâu phải công cốc. Hơn nữa, người nước Việt bị hoàn cảnh sống buộc phải tự học cách dùng độc, làm bùa và thi triển vu thuật. Những khu rừng gần đường đều đã được xử lý đặc biệt, nên hắn không cần quá lo về sự an toàn.
- Tích lũy thêm nội lực một thời gian nữa, ta có thể bắt tay chuẩn bị đả thông mười hai chính kinh trong cơ thể.
Vừa đi, Tự Nguyên vừa gọi lò sinh tử ra. Hình vẽ nơi lõi năng lượng tỏa ánh sáng âm u. Suốt ba năm qua, lò sinh tử đã hấp thu thêm một phần năng lượng thần bí, giờ có thể tiếp tục sử dụng.