Mặc Nha vẫn giữ vẻ mặt lạnh tanh, chẳng dám nhìn nhiều, cũng không dám nghĩ sâu.
Hắn cung kính đáp:
- Bọn chúng vẫn còn mơ được tung cánh như chim, chưa hiểu số phận mình đã chẳng còn nằm trong tay mình nữa.
Cơ Vô Dạ dường như đã quen với cách ăn nói của Mặc Nha. Nghe vậy, hắn khẽ hừ lạnh, đặt mạnh chén rượu bằng đồng xuống bàn rồi trầm giọng ra lệnh:
- Vậy thì dạy chúng biết cam phận. Dạ Mạc không cần những quân cờ vô dụng.
- Tuân lệnh!
Thiếu niên Mặc Nha cúi đầu đáp.
Ngay sau đó, bóng dáng đang quỳ một gối của hắn chợt biến mất. Nơi ấy chỉ còn vài chiếc lông quạ đen lặng lẽ rơi xuống rồi tan đi.
Trong đại sảnh rộng rãi, ngăn nắp, Cơ Vô Dạ lại ngồi một mình nhấm nháp rượu. Trên gương mặt đen sạm, thoạt nhìn thô kệch chất phác của hắn dần hiện lên một vẻ khác.
Bình tĩnh, sáng suốt.
Vẻ ấy hoàn toàn trái ngược với dáng vẻ của một gã vũ phu hữu dũng vô mưu.
- Thời đại của Cơ Vô Dạ ta sắp đến rồi…
…
…
Ở một thành phố buôn bán phồn hoa thuộc vùng Bách Việt, gần đất Tề.
Trong một căn phòng nọ, Tự Nguyên vội đọc lá thư mẹ hắn, Doãn Tam Tử, gửi tới. Đọc xong, sắc mặt hắn lập tức thay đổi.
- Cha nguy kịch, sắp không qua khỏi rồi.
- Cha có nội lực kia mà, sao lại mắc bệnh dễ dàng như vậy?
- Chẳng lẽ còn có chuyện gì khuất tất?
Dù thế nào, hắn cũng định trở về tận nơi xem thử.
Mấy năm nay đi đây đó một mình, hắn đã dựa vào khả năng học tiếng vượt trội từ thuở nhỏ mà học được tiếng Việt, tiếng Sở và tiếng Tề. Theo kế hoạch ban đầu, hắn cần học ít nhất tám thứ tiếng, giờ đã hoàn thành được gần một nửa.
“Cha đổ bệnh, không biết có liên quan đến chiến sự không?”
Ý nghĩ liên tiếp nảy ra trong đầu. Tự Nguyên nhanh chóng thu xếp hành lý rồi bước ra khỏi phòng. Hắn cũng chẳng buồn lo liệu căn nhà đang ở, đi thẳng ra sân sau, tháo dây cương, dắt một con ngựa thường ra ngoài.
Ngựa quý thì hắn không mua nổi.
Không tiền, không quyền, cũng chẳng có võ công cao cường. Dẫu có người biếu không một con ngựa quý, hắn cũng chẳng dám nhận. Với người thường, loại ngựa ấy chẳng khác nào thứ có thể lấy mạng mình.
Ra khỏi cổng sân, đến ngoài phố, Tự Nguyên mới nhẹ nhàng nhảy lên ngựa. Hắn kẹp chân vào bụng ngựa, khẽ giật dây cương. Con ngựa dưới thân lúc ấy mới miễn cưỡng lững thững chạy về phía cổng thành.
…
…
Vượt núi băng sông, ngày đêm không nghỉ.
Năm hôm sau, Tự Nguyên phong trần mệt mỏi cuối cùng cũng tới một nơi gọi là bộ tộc Hắc Nha.
Đây là nơi cha mẹ hắn đang sinh sống.
- Dẫn đường, đưa ta đi gặp cha mẹ.
Tự Nguyên quay sang dặn con chim đen nhỏ đang đậu trên vai.
Nó gật đầu, không lên tiếng. Đôi cánh nhỏ đang khép bên mình chợt xòe ra, thân hình bé xíu lao đi vun vút, hướng về phía sau bên phải của bộ tộc Hắc Nha.
Tự Nguyên vội bước nhanh đuổi theo.
Những người canh giữ quanh bộ tộc vừa thấy gương mặt xa lạ của hắn thì lập tức cảnh giác. Nhưng khi nhận ra con chim đen nhỏ đang dẫn đường, họ lại thả lỏng. Chim quạ của bộ tộc đã chủ động dẫn đường, chứng tỏ trong bộ tộc có người quen, hơn nữa địa vị chẳng thấp.
Họ không cần quá lo lắng.
Dù sao, người Việt cũng không phải ai cũng có thiên phú tu luyện thuật phù thủy và độc trùng. Phần lớn chỉ là người bình thường. Không có căn cơ, ngay cả cửa nhập môn cũng chẳng bước qua nổi.
…
…
Đi vòng vèo qua những dãy nhà cổ kính, cuối cùng Tự Nguyên tới trước một phủ đệ thanh nhã, có phần tinh xảo. Hắn ngẩng đầu nhìn tấm biển đề ba chữ “Phủ Nam Dương”, rồi không chần chừ, tự mình bước vào.
- Thiếu gia, cậu về rồi ạ.
Người hầu ở cổng lên tiếng chào. Họ không nhận ra cậu chủ nhỏ Tự Nguyên, nhưng nhận ra con chim đen kia, nên hiểu ngay thiếu niên xa lạ này chính là hắn.
- Cha ta hiện giờ thế nào?
Tự Nguyên vừa đi vào trong phủ vừa hỏi.
- Bẩm tiểu thiếu gia, tình trạng của lão gia không được tốt. Dạo gần đây, ngày nào người cũng phải uống thuốc.
Người hầu đi theo bên cạnh chỉ đáp ngắn gọn, không dám nói thêm. Hắn sợ lỡ lời sẽ mất mạng.
Tự Nguyên không để bụng. Đi qua hết lớp sân này đến lớp sân khác, qua những lầu gác và đình viện, hắn dừng trước một căn phòng trang nhã.
Bỗng dưng, hắn hơi chần chừ, trong lòng thấp thỏm.
- Đã về rồi thì vào đi… khụ khụ khụ…
Nghe giọng nói khàn yếu vọng ra từ trong phòng, Tự Nguyên không còn do dự, chủ động đẩy cửa bước vào.
- Bái kiến tiểu thiếu gia.
Hai cô hầu gái trẻ đang túc trực bên giường vội cúi mình hành lễ.
Tự Nguyên gật đầu đáp lễ, rồi ngồi xuống bên giường gỗ. Nhìn người quen đang nằm đó, thở yếu ớt, hắn bỗng thấy lòng nặng trĩu.
Gương mặt kia trắng bệch, không còn chút huyết sắc, trông cũng già đi nhiều. Mái tóc vốn đen nhánh nay đã lẫn đầy những sợi bạc khô xơ. Khí huyết trong người suy kiệt, rõ ràng sức lực cả đời đã hao tổn quá mức.
- Cha, sao cha lại ra nông nỗi này?
Tự Nguyên vừa đau lòng vừa khó hiểu.
- Cha đã đả thông cả mười hai kinh mạch chính trong cơ thể, nội lực cũng thâm hậu. Sao sức lực lại hao tổn đến mức này?
- Khụ khụ khụ…
Tự Vô Phong ho dữ dội mấy tiếng rồi mới gắng sức giải thích:
- Năm đó, trong cung xảy ra biến loạn. Những vị công tử còn sống tranh giành không dứt. Vì ngai vàng, ai nấy đều tìm cách lôi kéo, ép các quý tộc lớn nhỏ phải tỏ rõ lập trường.
- Khi ấy, nhà ta tuy đã sa sút, nhưng cũng chỉ là gia cảnh suy bại thôi. Thân phận quý tộc nước Việt vẫn còn.
- Thế cuộc đổi thay, chẳng ai có thể đứng ngoài.
- Bất đắc dĩ, cha và mẹ con bàn bạc kỹ lưỡng, cuối cùng chọn theo phe nhà vua hiện giờ. May mà đã chọn đúng.
- Nhân cơ hội ấy, cha lại khiến nhà ta khôi phục… khôi phục…
Tự Vô Phong ho sặc sụa, không nói tiếp được.
Tự Nguyên vội đưa tay xoa ngực cho cha. Nhưng hắn lại tự trách mình, thầm nghĩ: “Nếu ta đã đả thông mười hai kinh mạch chính, hàn băng nội lực có thể phóng ra ngoài, thì còn truyền nội lực cho cha được, may ra chữa khỏi hoặc giúp cha dễ chịu hơn.”
- Cha, tình trạng của cha hiện giờ ra sao?
- Hết cứu rồi. Dù mẹ con dùng cổ thuật, người tế lễ trong bộ tộc truyền nội lực hay dùng thuốc, cũng chẳng ích gì.
Lúc này, Tự Vô Phong lại bình thản lạ thường. Trông ông như đã nhìn thấu chuyện đời, chẳng còn sợ sống chết.