Đô thành Tân Trịnh nước Hàn.
Đây là một tòa thành cổ lâu đời, từng có thời huy hoàng rực rỡ.
Thuở trước, thành phồn hoa này mang tên Trịnh Thành, là kinh đô nước Trịnh. Vào thời Xuân Thu, dưới tay Trịnh Trang Công, nước Trịnh nhỏ bé đã mạnh đến nhường nào!
Khi ấy, nước Việt chỉ dùng ba nghìn giáp sĩ đã dễ dàng đánh bại nước Ngô, dựng nên thanh danh bá chủ một thời.
Cũng trong thời ấy, nước Trịnh lừng lẫy tiếng tăm, được xưng là một tiểu bá chủ thời Xuân Thu.
Thế nhưng, một nước Trịnh hùng mạnh như vậy lại bị Hàn Ai Hầu nước Hàn thôn tính. Kinh đô Trịnh Thành cũng lọt vào tay nước Hàn, trở thành kinh đô mới.
Nước Hàn dời đô từ Dương Địch đến Trịnh Thành, rồi đổi tên thành Tân Trịnh.
Ngay cả cung điện mới của vua Hàn cũng được dựng lên trên nền cung Trịnh đổ nát, trở thành nơi ở riêng của các đời quân vương nước Hàn về sau.
Khi ấy, nước Hàn đã dần để lộ mũi nhọn của một bá chủ mới trên đất Trung Nguyên.
Nước Hàn khiến các nước chư hầu phải khiếp sợ bởi thứ binh khí lừng danh của mình: nỏ.
“Thiên hạ cung mạnh nỏ cứng, đều xuất từ nước Hàn.”
Nỏ nước Hàn khi đó đứng đầu thiên hạ.
Bắn xa có thể xuyên thủng lồng ngực, bắn gần đủ sức cắm sâu vào tim. Tầm sát thương hữu hiệu còn vượt quá tám trăm mét, kinh người đến vậy.
Các nước chư hầu nghe danh đều kinh hãi, ăn ngủ chẳng yên.
Bởi thế, nước Hàn thường xuyên bị sáu nước khác đánh úp, đành phải dựa vào nỏ để tự vệ.
Ngoài ra, kiếm của nước Hàn cũng vô cùng sắc bén.
“Chém đứt trâu ngựa trên đất, cắt lìa thiên nga chim nhạn dưới nước; gặp giáp sắt cũng chém thủng.”
Ấy vậy mà đó vẫn chưa phải lúc nước Hàn hùng mạnh nhất.
Sau khi Hàn Ai Hầu Hàn Đồn Mông thôn tính nước Trịnh, tiểu bá chủ thời Xuân Thu, người kế vị ông là Hàn Ý Hầu Hàn Nhược Sơn.
Trong thời gian Hàn Ý Hầu trị vì, quốc lực nước Hàn có tăng đôi chút, nhưng chẳng đáng kể.
Kế tiếp Hàn Ý Hầu là vị quân vương tài đức, oai hùng nhất trong lịch sử nước Hàn: Hàn Chiêu Hầu Hàn Vũ.
Ông mạnh dạn trọng dụng Thân Bất Hại, một kẻ sĩ Pháp gia không được giới Pháp gia chính thống coi trọng, để làm tướng quốc, tiến hành cải cách. Đồng thời, ông chỉnh đốn chính sự trong nước.
Quốc lực nước Hàn bắt đầu tăng vọt, đạt đến đỉnh cao chưa từng có trong lịch sử.
Các nước chư hầu khác lúc bấy giờ chẳng dám gây xung đột với nước Hàn, sợ bị đánh bại rồi diệt mất.
Thế nhưng, sau khi Hàn Chiêu Hầu Hàn Vũ qua đời, quốc lực nước Hàn như mặt trời lên đến đỉnh rồi lặn, dần dần suy yếu.
Từ đó trở đi, tài trị nước của các đời quân vương nước Hàn ngày một kém. Đến nay, giữa các nước chư hầu nổi danh trên đất Trung Nguyên, quốc lực nước Hàn đã đứng cuối cùng.
…
…
Hoàng hôn buông xuống, ráng chiều tắt dần.
Cổng thành Tân Trịnh từ từ khép lại. Đêm dài, vừa tưởng xa xăm lại vừa như chớp mắt, sắp sửa phủ xuống.
Ngay trước lúc cổng thành đóng kín, mật thám của Dạ Mạc cưỡi ngựa phi nhanh qua khe cửa. Sau lưng hắn cắm một lá cờ. Vừa lọt qua cổng, hắn lập tức phóng thẳng vào trong thành.
Chẳng bao lâu sau, bức mật thư ấy đã được đưa đến trước mặt công tử Hàn An và tướng quân Cơ Vô Dạ.
Trong gian mật thất kín đáo, công tử An và Cơ Vô Dạ ngồi đối diện nhau. Hai người nhìn tin tình báo đặt trên chiếc bàn giữa phòng, liếc mắt nhìn nhau, bỗng cùng bật cười vang.
- Ha ha ha!
- Chuyện vốn đã sắp thành, phen này đúng là trời cũng giúp ta.
Cơ Vô Dạ chắp tay, hướng về công tử An chúc mừng:
- Vi thần xin chúc mừng công tử trước. Ước nguyện trong lòng công tử sắp thành hiện thực rồi.
Công tử An cầm chén rượu, nhìn Cơ Vô Dạ, trịnh trọng hứa:
- Vậy xin cảm tạ lời chúc của tướng quân. Việc này nếu thành, bổn công tử sẽ khiến danh tiếng của Thái tử sa sút hoàn toàn. Ngôi vua Hàn đời kế tiếp, nhất định thuộc về bổn công tử. Còn chức đại tướng quân nước Hàn, nhất định cũng sẽ thuộc về Cơ tướng quân.
Nghe lời hứa rõ ràng ấy, Cơ Vô Dạ thoáng ánh lên vẻ mừng rỡ.
Hắn cũng nâng chén, rời khỏi chỗ ngồi, quỳ một gối xuống đất để tỏ lòng trung thành với công tử An:
- Vi thần Cơ Vô Dạ, nguyện theo công tử suốt đời, giúp công tử gây dựng nghiệp lớn, giành lấy thiên hạ.
- Hay lắm!
Hai người nghiêm trang nâng chén, rồi cùng ngửa cổ uống cạn.
Đặt chén xuống, công tử An vội đỡ Cơ Vô Dạ đứng dậy. Hai người lại ngồi vào chỗ cũ.
- Chẳng phải trước kia chúng ta đã định gây một cuộc phản loạn ở đất Bách Việt vừa chiếm được hay sao? Sau đó, ta sẽ sai người của mình đi dẹp loạn, nhân cơ hội lập công, thu về lợi ích quân công thật lớn. Nào ngờ mật thám Dạ Mạc vừa được bí mật phái đi còn chưa kịp hành động, đất Bách Việt đã tự loạn trước rồi.
Nhắc đến chuyện ấy, công tử An không nén được nụ cười, đưa tay vuốt chòm râu dưới cằm.
Cơ Vô Dạ nhấc vò rượu, rót cho công tử An một chén, rồi nói:
- Điều đó chứng tỏ ông trời cũng đang giúp công tử thành nghiệp lớn. Được trời trợ giúp, công tử ắt làm vua.
Công tử An nâng chén ngọc, nói:
- Các bộ tộc Bách Việt tuy đông đúc, giữa họ cũng có không ít hiềm khích, xung đột. Cách đây không lâu, tộc trưởng một bộ tộc lớn phát hiện con trai mình mất tích một cách kỳ lạ. Đến khi sai người tìm được thi thể, nó đã bị thuật lửa Hỏa Mị của vu thuật Bách Việt thiêu đến mức không còn nhận ra mặt mũi.
Công tử An tiếp lời:
- Tương truyền, Hỏa Mị là một trong những vu thuật cao thâm nhất từng được cất giữ trong cung vua nước Việt. Sau khi nước Việt diệt vong, nội loạn chia năm xẻ bảy, những báu vật trong cung vua cũng bị chia sạch.
Cơ Vô Dạ cẩn thận nhớ lại những điều mình biết, rồi kể những suy đoán và tin tức ấy cho công tử An nghe:
- Thái tử Tử Thiên Trạch của hoàng tộc Bách Việt hiện nay tinh thông vu thuật Bách Việt. Từ khi sinh ra, hắn đã mang dị tướng: mắt giống rồng rắn, bên cạnh con mắt trên trán có vằn tím như vảy, khác hẳn người thường. Vì vậy, hắn được gọi là “Rắn Rồng Mày Đỏ”. Nghe nói Hỏa Mị đã qua tay nhiều người, cuối cùng rơi vào tay hắn.
- Những năm gần đây, hắn còn chiêu mộ nhiều kẻ kỳ tài dị sĩ làm môn khách, thu gom người có thiên tư hơn người, huấn luyện thành mật thám sát thủ tinh nhuệ, lập nên đội sát thủ Bách Việt.
- Đúng vậy.
Công tử An khẽ gật đầu, đặt chén rượu xuống rồi vuốt râu cười:
- Chính vì thế, tộc trưởng bộ tộc lớn kia mới nghi ngờ trước tiên đội sát thủ Bách Việt dưới trướng Rắn Rồng Mày Đỏ. Tộc trưởng ấy thân phận không tầm thường, vốn là một quý tộc lớn ở Bách Việt. Trước đây, trên triều đình, hắn nhiều lần phản đối các đề nghị của Rắn Rồng Mày Đỏ, lại từng ra sức ngăn cản việc lập Tử Thiên Trạch làm thái tử. Hai bên vốn là kẻ thù chính trị. Nay con trai hắn bị giết hại dã man, cái chết thê thảm, hung khí lại là Hỏa Mị…
Nói đến đây, công tử An vỗ tay cười lớn:
- Phen này vui rồi…
Cơ Vô Dạ trầm ngâm giây lát, rồi chậm rãi nói:
- Sự việc e rằng không đơn giản như vậy. Hỏa Mị từng được cất giữ trong cung vua nước Việt, rất có thể còn có bản bí truyền. Nghĩa là ngoài Tử Thiên Trạch, vẫn có người khác biết thuật này. Kẻ đó có lẽ đang ẩn mình trong bóng tối, đến chuyện hắn biết Hỏa Mị cũng chẳng ai hay. Thái tử Thiên Trạch e là đã bị gài bẫy, đổ oan rồi.