Đại quân đóng ngoài thành trị sở quận Dĩnh Xuyên. Nói thật, Lưu Bị vừa xuất hiện đã khiến thái thú Dương Địch là Trần Lương sợ mất vía. Dĩnh Xuyên tuy là nơi đặt trị sở, nhưng hơn một vạn bộ binh, kỵ binh tinh nhuệ đóng ngay ngoài thành, thử hỏi ai nhìn thấy mà chẳng kinh hồn? Huống hồ giữa thời loạn, tình hình trong ngoài đều mờ mịt.
Trần Lương lập tức đóng chặt cổng thành, gom hết quân lính trong thành để đề phòng Lưu Bị tấn công. Dù sao nhà Hán vẫn chưa sụp đổ, trong địa phận mà tự tiện điều động hơn vạn quân, không có lệnh của triều đình thì tuyệt đối không được phép vào thành.
Lưu Bị sai người buộc lệnh điều binh của Đại tướng quân vào một mũi tên, bắn lên trên thành. Đến lúc ấy, Trần Lương mới hiểu mình chỉ vừa phen hú vía. Ông ta cũng nhận ra, đội quân này dù có kéo về Thái Sơn thì đường đi thế nào cũng chẳng thể tránh khỏi địa phận của mình. Nhưng vào lúc này, chỉ cần chưa ngu ngốc đến mức tự tìm chết, chẳng ai lại đi săm soi chuyện ấy.
Trần Lương chẳng muốn dây vào một vị quan cai quản cả quân lẫn chính như Lưu Bị. Hạng người ấy khác hẳn một thái thú tay không binh quyền như ông ta.
Nói khó nghe một chút, nếu bây giờ Lưu Bị đem quân đánh thành, giết chết ông ta, rồi tìm một người khác thay vào chỗ này, sau đó dâng sớ báo lên triều đình, thì giữa thời loạn lạc, e rằng chẳng mấy ai buồn tra hỏi.
- Trần thái thú quá lời. Lưu Bị đi ngang qua đây vốn đã là điều thất lễ. Chẳng qua vì muốn giữ yên bờ cõi, ta đành phải đến vùng đất địa linh nhân kiệt như Dĩnh Xuyên, tìm đôi ba bậc hiền tài.
Thấy Trần Lương đứng sau cổng thành, Lưu Bị không hề tỏ vẻ hống hách. Hắn chắp tay thi lễ, nói năng hết sức nhã nhặn, coi như trao cho đối phương một bậc thang để bước xuống.
Trần Lương lập tức thuận theo lời ấy:
- Huyền Đức công quá khách sáo. Cai trị một vùng vốn phải biết kết hợp việc trị dân với việc dùng binh. Quận Thái Sơn nay giặc cướp nổi lên khắp nơi, tướng sĩ dưới trướng Huyền Đức công người nào cũng dũng mãnh, quân lính lại khỏe mạnh, dẹp đám giặc ấy chẳng phải việc khó. Chỉ tiếc bên cạnh ngài còn thiếu người giỏi văn. Mà Dĩnh Xuyên chúng ta xưa nay vẫn nổi tiếng là nơi nhân tài đông đúc.
Trần Lương cười nói vòng vo, nhưng ý tứ thì quá rõ ràng. Ông ta đã để mắt đến đội kỵ binh đông đảo dưới trướng Lưu Bị.
Lão thái thú đã nói tránh, Lưu Bị cũng cười nói theo. Đám quân ấy là vốn liếng quý nhất của hắn, bản thân hắn còn chưa đủ dùng, lẽ nào lại chịu nhường cho Trần Lương? Trao cho ông ta một bậc thang để xuống, đâu phải đưa thêm cây gậy để ông ta vin lên.
Trần Huyền thật không hiểu người cùng họ với mình nghĩ thế nào. Đã vậy mà còn dám nhòm ngó đến quân lính của Lưu Bị.
Trần Lương mở tiệc đón tiếp, mời Lưu Bị cùng các tướng sĩ vào thành. Ông ta khoản đãi rất hậu, còn mời cả những gia đình giàu có trong thành đến chung vui. Chẳng ngờ trong số khách được mời lại có cả nhạc phụ của Trần Huyền.
Tiệc rượu đã no say, Trần Huyền thấy Phồn Lương đưa mắt ra hiệu rồi khẽ gật đầu. Hắn liền lặng lẽ rời khỏi bàn tiệc. Lưu Bị vốn rất rộng rãi với mấy người ít ỏi đang theo mình, nên chẳng hề ngăn cản.
- Bá phụ vẫn khỏe chứ? Trần Huyền hỏi. Cháu đã đến quan Hổ Lao, được tận mắt thấy chư hầu thiên hạ. Dã tâm của họ gần như đã phơi bày cả ra trước mắt mọi người. Khí số của dòng dõi Quang Vũ xem ra đã tận. Nay cháu đi theo Huyền Đức công, chỉ mong kiếm lấy chút công danh phú quý.
Phồn Lương biến sắc, quát khẽ:
- Cẩn thận lời nói!
- Cũng chỉ có bá phụ, cháu mới dám nói những chuyện này. Gặp người khác, cháu còn chẳng buồn hé miệng. Bá phụ thấy Lưu Huyền Đức là người thế nào?
Trần Huyền mỉm cười hỏi.
Phồn Lương im lặng hồi lâu rồi mới đáp:
- Quý tướng không thể nói hết bằng lời. Có tướng phong hầu bái tướng.
- Chỉ có tướng phong hầu bái tướng thôi sao?
Trần Huyền cười như trêu chọc, chẳng tỏ vẻ cung kính bao nhiêu. Trong ký ức của hắn, Phồn Lương trước hết vẫn là người nhà. Người nhà với nhau đâu cần giữ quá nhiều lễ nghi. Xét cho cùng, lễ nghi vốn là thứ dành cho người ngoài.
Phồn Lương trầm ngâm rất lâu. Sau đó, ông mới chậm rãi nói:
- Là tướng bậc đế vương. Đáng lẽ người ấy phải trải qua đại họa mất vợ, nhưng nay chẳng hiểu vì sao tai họa ấy lại bị thứ gì đó đè xuống. Con đường phiêu bạt khắp nơi, rồi đến lúc thành đạt muộn màng, cũng bị người ta kéo thẳng lên con đường rộng mở. Đây không phải tướng mạo của một vị vua dựng nghiệp. Không nếm đủ gian nan, làm sao có thể lập nên cơ đồ?
- Đôi mắt của bá phụ quả nhiên vẫn sắc bén như ngày nào.
Trần Huyền bật cười. Một gia tộc truyền đời hàng nghìn năm, dù đã sa sút, vẫn còn những hiểu biết khác hẳn người thường.
Phồn Lương cau mày nhìn hắn:
- Tướng mạo của cháu…
- Bá phụ cứ nói chuyện Phồn Giản muội muội đi. Còn tướng mạo của cháu, tốt nhất vẫn đừng xem.
Trần Huyền mỉm cười, khéo léo chuyển sang chuyện khác.
So với tướng mạo của cháu mình, hôn sự của con gái dĩ nhiên quan trọng hơn nhiều. Nếu cứ để con bé ở nhà mãi không chịu gả, chẳng lẽ ông phải nộp gấp đôi thuế thân? Phồn Lương không phải không nộp nổi, chỉ là ông không chịu nổi cảnh mất mặt ấy.
- Giản nhi vẫn khỏe. Nó chỉ chờ cháu đến cưới thôi. Có thể thấy Lưu Huyền Đức đối đãi với cháu rất tốt. Cháu đã chọn con đường của mình thì bá phụ cũng chẳng nói thêm. Cháu cứ đưa Giản nhi rời khỏi đây. Đến ngày thành hôn, báo cho bá phụ và bá mẫu một tiếng là được. Khi ấy bá phụ sẽ đến Thái Sơn. Còn cháu, Tử Xuyên, nói thật lòng, trước kia bá phụ đã xem thường cháu rồi.
Ban đầu Phồn Lương còn nở nụ cười, nhưng nói đến cuối, sắc mặt dần trở nên bình tĩnh. Trong lời nói của ông lộ rõ vẻ khen ngợi.
Trần Huyền nhíu mày:
- Đưa đi luôn ư? Làm vậy e rằng không hợp lễ nghĩa.
Rồi hắn lại nói:
- Còn chuyện bá phụ xem thường cháu hay không cũng chẳng quan trọng. Cháu tự biết mình có bao nhiêu bản lĩnh là đủ rồi.
Phồn Lương khoát tay:
- Cứ đưa Giản nhi đi là được. Đã muốn lập nghiệp thì trước hết phải yên bề gia thất. Tào Mạnh Đức lúc nói chuyện đã vô tình để lộ sự tồn tại của cháu. Cháu nghĩ các lộ chư hầu sẽ nhìn cháu thế nào?
- Chẳng có gì đáng ngại. Tào công đã có được một thuộc hạ giỏi. Xem ra ông ta muốn mượn tay Lữ Bố giết Lý Nho và Đổng Trác, đồng thời phơi bày sự nghi kỵ giữa ba người ấy ra trước thiên hạ. Vốn dĩ vào lúc này, chỉ cần ba người họ thẳng thắn nói rõ mọi chuyện, về sau kế ly gián sẽ rất khó có tác dụng. Đáng tiếc, Lý Nho nhiều mưu, Lữ Bố ít trí, Đổng Trác lại hung bạo. Chuyện đã bị vạch ra trước mắt, trái lại càng khiến họ nghi kỵ lẫn nhau hơn.
Trần Huyền nhún vai. Đây vốn là một kế đường đường chính chính, chẳng qua là Tào Tháo đang bắt nạt người ta mà thôi.
Nghe Phồn Lương nhắc đến chuyện ấy, Trần Huyền lập tức hiểu rằng Tào Tháo đã có vị mưu thần đầu tiên dưới trướng. Quách Gia, nhân vật không được nhắc đến trong Tam Quốc diễn nghĩa nhưng có tên trong chính sử Tam Quốc, cuối cùng cũng đã xuất hiện.
Tào Tháo chính thức bắt đầu tích lũy lực lượng. Cùng lúc ấy, Tảo Chi, người đầu tiên theo về dưới trướng Tào Tháo, về cơ bản cũng đã sắp xếp xong việc khai khẩn đất hoang, đưa dân và quân vào canh tác. Chẳng bao lâu nữa, kế sách lớn này sẽ có thể đem ra thực hiện.
Phồn Lương nghe lời nhận xét của Trần Huyền, lại nhìn vẻ mặt thản nhiên của hắn, trong lòng rất đỗi hài lòng. Ông cảm khái nói:
- Tử Xuyên, xem ra cháu đã hiểu những chuyện này sâu sắc hơn bá phụ tưởng. Ai ngờ cậu thiếu niên yếu ớt ngày trước nay đã trưởng thành đến mức này. Nếu cha cháu còn sống, hẳn cũng phải kinh ngạc lắm.
Trần Huyền không đáp.
Phồn Lương nghĩ ngợi một lúc rồi tiếp lời:
- Tử Xuyên, bá phụ đoán cháu đến Dĩnh Xuyên ngoài việc tìm bá phụ và Giản nhi, còn định thay Lưu Huyền Đức tìm người tài. Nhưng cháu phải nhớ kỹ, đừng tìm đến Trần gia. Trừ phi một ngày nào đó chính Trần gia tìm đến cháu, muốn mượn cháu làm cầu nối với Lưu Huyền Đức. Còn những lúc khác, cháu tuyệt đối không được dính vào Trần gia. Gia tộc lớn có cách xử sự riêng của họ. Khi cháu chưa đủ sức, tốt nhất đừng dây vào những chuyện ấy.