Liên quân và quân Đổng Trác ngày nào cũng mở một trận công thủ theo lệ. Liên quân đánh mãi không hạ được cửa ải, còn quân Đổng Trác thì chẳng muốn liều mạng. Hai bên cứ giằng co, kéo dài trong cảnh dở sống dở chết.
Xem ra Viên Thiệu đã quên bẵng lời thề trước kia rằng mình và Đổng Trác không đội trời chung. Đến nay thanh danh hắn đã đủ vang rồi. Nếu có thể hạ được Hổ Lao Quan, áp sát thành Lạc Dương, vậy thì tên tuổi sẽ thật sự truyền khắp thiên hạ.
Trần Hi nhìn Hổ Lao Quan loang lổ máu tươi. Công thành vốn tàn khốc như thế. Ngày nào cũng có người ngã xuống.
- Tử Xuyên, cứ đánh kiểu này thì đến bao giờ chúng ta mới vào được Lạc Dương? Trương Phi ủ rũ hỏi.
Vết thương nặng lần trước của hắn đã hồi phục được chín phần. Hơn nữa, theo lời Trương Phi, sau khi giao đấu với Quan Vũ và Triệu Vân, hắn còn cảm thấy sức lực của mình tăng lên một bậc.
- Sắp rồi. Mấy ngày nay không thấy Đổng Trác ngồi trên đầu thành nữa. Xem ra quân Đổng Trác cũng chuẩn bị bỏ cửa ải mà chạy rồi.
Trần Hi bình thản nói, rồi chợt hỏi:
- Phải rồi, tam ca thấy Lữ Bố là người thế nào?
- Lữ Bố?
Trương Phi lộ vẻ chán ghét. Hắn gãi đầu, ngẫm nghĩ hồi lâu rồi nói:
- Nói cho công bằng, hắn quả thật là một cao thủ. Nhưng nhân phẩm của hắn khiến ta rất khó chịu. Sao vậy, Tử Xuyên?
- Ta định gom đủ một đội hình võ tướng trong mơ. Yêu cầu cơ bản là phải giỏi được như huynh.
Trần Hi nói mà mặt không đổi sắc.
- Hả? Chuyện đó e là khó lắm. Tam ca của đệ dù sao cũng là cao thủ tuyệt đỉnh, trong thiên hạ có mấy người đếm được trên đầu ngón tay!
Trương Phi ngẩng đầu, làm ra vẻ cao thủ cô độc chẳng ai sánh bằng.
- Người suýt đánh chết huynh là Lữ Bố đấy.
Trần Hi đảo mắt.
- Tử Xuyên, chưa nói đến phẩm hạnh của Lữ Bố, chỉ riêng thế lực trong tay hắn cũng đã khiến chúng ta rất khó chiêu mộ rồi.
Triệu Vân lặng lẽ xuất hiện sau lưng Trần Hi.
- Vậy là huynh không phản đối chuyện chúng ta thử mời hắn về?
Trần Hi nghiêng đầu nhìn lại. Lúc này hắn mới nhận ra không chỉ có Triệu Vân, mà cả Quan Vũ lẫn Lưu Bị cũng đã đứng phía sau.
- Lữ Bố quả thật là một bậc anh hùng cái thế. Nếu Tử Xuyên muốn thử chiêu mộ hắn thì cứ thử một lần.
Lưu Bị lên tiếng, cho hắn một câu trả lời rõ ràng. Theo Lưu Bị, đây vốn chỉ là chuyện chưa biết có thành hay không. Nếu không gây ảnh hưởng gì lớn, Trần Hi đã muốn làm thì hắn cũng chẳng ngại bỏ ra chút thời gian.
Bên kia, Lý Nho đang theo lệnh Đổng Trác sửa sang công văn. Chờ xử lý xong mớ giấy tờ này, theo tính toán của hắn, dầu trẩu cũng đã được rải gần khắp nơi. Việc còn lại chỉ là vét sạch vàng bạc châu báu, rồi tung tin dụ đám chuột nhắt Quan Đông tràn vào. Đến lúc ấy, hắn sẽ châm một mồi lửa, thiêu cho chúng trọng thương.
- Ồ?
Lý Nho nhìn tờ tấu chương trước mặt, ngẫm nghĩ một lát rồi lấy từ bên cạnh một tờ chiếu chỉ còn trống. Hắn tùy tay điền thêm vài dòng, đóng ngọc tỷ lên đó, sau đó ném tờ tấu chương sang một bên và tiếp tục xem những văn thư kế tiếp.
Bấy giờ, quyền hành trong tay Lý Nho quả thật đã ngất trời.
Dưới ánh đèn, nội dung tờ tấu chương hiện rõ ràng: Thái thú Bắc Hải Khổng Dung và Châu mục Từ Châu Đào Khiêm cùng dâng sớ tiến cử người trong tông thất nhà Hán, quan tướng quốc huyện Bình Nguyên là Lưu Huyền Đức, giữ chức Thái thú quận Thái Sơn. Sau đó là cả một tràng lời tâng bốc.
Nhờ mạng lưới tin tức trong tay, Lý Nho biết Quan Vũ, Trương Phi và Triệu Vân đều là thuộc hạ của Lưu Bị. Hắn vốn đã có ý thu phục những viên mãnh tướng như vậy. Nay Đổng Trác lại giao phần lớn quyền hành cho hắn, dĩ nhiên hắn phải hết lòng tính toán cho tướng quốc.
Có thể hiện giờ chưa dùng đến nước cờ này. Nhưng vài năm nữa, một khi thế lực trong thiên hạ đã được tích tụ đủ, đại quân xuất quan Hàm Cốc, những quân cờ tưởng như bỏ không hôm nay đều sẽ phát huy tác dụng. Mà Lưu Bị vừa khéo là người được Lý Nho đánh giá cao.
- Ngươi là ai?
Lữ Bố nhìn lão già nhỏ thó đang ngồi uống rượu trong nhà mình, vẻ mặt đầy ngạc nhiên.
- Tôi chỉ là người đưa tin. Có người nhờ tôi mang một lá thư đến cho tướng quân, nói rằng muốn cảm tạ những việc tướng quân đã làm ở Tịnh Châu. Vì vậy tôi xin giao lá thư này tận tay ngài.
Lão già đứng dậy, lấy một phong thư trong áo ra đưa cho Lữ Bố.
Gương mặt Lữ Bố không chút biểu cảm, nhưng sự giằng co trong mắt thì không sao che giấu được. Hắn hít sâu một hơi, nhận thư từ tay lão già rồi quay sang người hầu phía sau:
- Cho ông ta ít tiền, đưa ra khỏi Lạc Dương.
- Đa tạ.
Lão già chắp tay vái một cái, rồi nhanh chân đi ra ngoài.
Lữ Bố mở thư, lướt mắt đọc thật nhanh. Đọc xong, hắn sững sờ khép thư lại. Nỗi chấn động trong lòng đã hiện cả lên mặt. Hắn giơ tay bóp nát phong thư thành bụi, rồi bảo một người hầu khác:
- Gọi Văn Viễn đến đây bàn việc!
Hôm sau, Lý Nho sai người đến báo cho Lữ Bố, bảo hắn đào lăng các đời vua ở Lạc Dương để vơ vét châu báu. Lữ Bố lấy cớ vết thương chưa lành, nhất quyết không nhận.
Lý Nho nghe tin, khẽ cau mày nhưng không ép thêm. Hắn sai Lý Thôi đi đào các lăng vua. Với Lý Thôi, đây quả là một món béo bở không gì sánh bằng.
- Lý Văn Ưu, ngươi thật sự dám đối xử với ta như vậy sao!
Lữ Bố nhốt mình trong gian phòng phía trong, phẫn nộ gầm lên.
Hắn nhớ đến lời trong thư. Một khi tự tay đào lăng vua, hắn sẽ vĩnh viễn mang dấu ấn của kẻ phản nghịch. Từ đó về sau, hắn không còn cách nào gột rửa thanh danh. Cả triều đình nhà Hán cũng sẽ chẳng bao giờ thật lòng dung nạp hắn.
Rồi hắn lại nghĩ đến chuyện Lý Nho sắp phóng hỏa thiêu rụi toàn bộ Lạc Dương. Đến cả Lữ Bố cũng thấy lạnh người. Hắn không dám tưởng tượng sẽ có bao nhiêu dân chúng phải tan tác lưu lạc.
Ngày trước, hắn cầm quân giao chiến với người Hồ ở Tịnh Châu, chẳng phải cũng chỉ vì muốn giữ bình yên cho một phương hay sao? Vậy mà một mồi lửa này đốt xuống, cả trăm vạn dân Lạc Dương sẽ mất nhà mất cửa!
- Tướng quân!
Trương Liêu đứng ngoài cửa, lớn tiếng gọi.
- Văn Viễn, chuyện ta bảo ngươi điều tra thế nào rồi?
Lữ Bố hỏi, sắc mặt u ám.
- Khắp Lạc Dương đã rải đầy dầu trẩu. Nếu ta không đích thân dò xét, e rằng đến giờ vẫn còn bị che mắt.
Trương Liêu nghiến răng căm giận.
- Lý Nho muốn làm gì vậy?
- Hắn muốn đốt Lạc Dương, dời đô về Trường An.
Lữ Bố bình thản đáp.
- Cái gì?
Trương Liêu kêu thất thanh. Sau đó, mọi chuyện bỗng nối lại thành một mạch trong đầu hắn.
- Phụng Tiên, chúng ta phải làm sao?
- Không có cách gì hay cả. Chỉ cần chúng ta có phản ứng hơi quá, con em Tịnh Châu đang ở Lạc Dương sẽ chết sạch. Ngay cả Từ Vinh cũng đã bị gọi về rồi.
Lữ Bố sa sầm mặt.
- Trước mắt chỉ còn cách đi từng bước, xem tình hình mà ứng phó. Ta vừa từ chối việc đào lăng vua, Lý Nho nhất định đã bắt đầu nghi ngờ chúng ta.
- Phụng Tiên, sau chuyện này chúng ta về Tịnh Châu đi. Anh em đều đang chờ chúng ta. Về đó rồi, chúng ta không cần dính vào mấy chuyện rối rắm này nữa. Chúng ta cứ đánh người Hồ của chúng ta, mặc cho bọn chúng tranh giành hoàng đế của chúng.
Trương Liêu nhìn Lữ Bố, ánh mắt chan chứa mong mỏi.
Lữ Bố im lặng.
Tịnh Châu… hắn cũng muốn trở về lắm chứ. Nhưng hắn không dám.
Từ ngày Đinh Nguyên dẫn hắn, một người vốn chẳng muốn đến Lạc Dương, vào kinh cứu giá; từ ngày Đinh Nguyên đưa phần lớn quân Tịnh Châu rời bỏ quê nhà; rồi từ lần vì thiếu quân giữ biên ải, khiến người Hồ phương bắc tràn xuống miền nam chăn ngựa… Kể từ đó, thứ chờ đợi hắn không còn là người Hồ ngoài biên cương nữa.
Bởi vậy, hắn đã mất hết can đảm để trở về.
- Phụng Tiên!
Tiếng gọi của Trương Liêu cắt ngang dòng suy nghĩ.
- Không về được đâu.
Lữ Bố lạnh lùng nói:
- Chuẩn bị cho trận chiến sắp tới đi. Chúng ta còn phải đánh một trận ác liệt nữa. Giữ được con em Tịnh Châu quan trọng hơn nhiều so với việc mơ tưởng những chuyện chưa biết có thành hay không.