Trong doanh trại liên quân, tuy vừa thua một trận, nhưng phần đông vẫn chẳng mảy may buồn bực. Ai ăn cứ ăn, ai uống cứ uống. Ngoài mặt thì hòa thuận vui vẻ, sau lưng lại ngấm ngầm giở đủ trò xấu xa.
Lúc này, liên quân đã kéo đến dưới ải Tị Thủy. Tôn Kiên chỉ ngồi chờ các chư hầu báo thù cho ái tướng Tổ Mậu. Dù sao ông cũng chẳng định ra tay nữa. Liên quân chết tiệt này đã hại ông một lần, ông quyết không để bị hại lần thứ hai. Ít nhất, ông nghĩ là vậy.
Lưu, Quan, Trương cũng có mặt trong đại trướng. Trần Hi biết sắp có trò hay, đương nhiên cũng lẩn vào đó. Nói thật, liên quân khi ấy chẳng câu nệ lễ nghi gì mấy. Chỉ cần là mưu sĩ hoặc võ tướng dưới trướng một chư hầu, cứ theo chủ tướng vào ăn một bữa là được. Có lần Trần Hi bám theo Viên Thiệu vào trong, vậy mà chẳng ai để ý. Chắc họ tưởng hắn là mưu sĩ của Viên Thiệu.
Nhắc đến chuyện ấy, hôm đó sắc mặt Lưu Bị rõ ràng không được vui. Nhưng khi quay về, thấy Trần Hi vẫn ở trong doanh trướng của mình, hỏi ra mới biết hắn chỉ theo Viên Thiệu vào ăn ké. Từ đó về sau, lần nào Lưu Bị cũng dẫn Trần Hi theo.
Nếu nói Lưu Bị dẫn theo nhiều người, thì Tào Tháo còn đông hơn. Hai anh em Hạ Hầu, Tào Hồng, Tào Nhân, Nhạc Tiến ngồi thành một hàng phía sau, tất cả đều là người của Tào Tháo. Những chư hầu khác chỉ dẫn được hai ba viên tướng vào trướng. Còn mưu sĩ có danh có họ thì trong cả đại trướng cũng chẳng được mấy người.
Mấy ngày qua, Lưu Bị đã quen dần với mọi người, gan dạ cũng lớn hơn. Giờ đây, ngồi ba hoa với Viên Thiệu và các chư hầu khác, hắn chẳng còn chút rụt rè. Khí thế cũng khác hẳn trước kia, đã có phong thái của một chư hầu. Cũng phải thôi, ngày ngày qua lại với những người ấy, họ xem hắn như một nhân vật có số má. Lâu dần, tự nhiên hắn cũng thành người có uy thế.
Dĩ nhiên, Lưu Bị vốn có chí lớn. Nếu không có hoài bão ấy, giờ này chắc hắn vẫn còn ngồi bện dép cỏ.
- Tử Xuyên, đừng ăn nữa.
Quan Vũ dùng khuỷu tay huých Trần Hi, lúc này vẫn đang gặm thịt bò.
- Chúng ta có ra tay không?
Trương Phi hạ giọng hỏi.
- Cứ xem tình hình đã.
Trần Hi lấy mu bàn tay quệt miệng.
Lúc ấy, một lính truyền tin chạy vào, đến còn chậm hơn cả tin tức của từng chư hầu:
- Bẩm! Hoa Hùng, tướng giữ ải Tị Thủy, đến khiêu chiến. Hắn đã chém mấy viên đại tướng của ta!
Nhắc đến Hoa Hùng, các chư hầu đều khinh khỉnh. Ải Tị Thủy chỉ có năm vạn quân, trong khi năm mươi vạn đại quân của họ đóng kín nơi này. Hoa Hùng còn dám kéo xuống khiêu chiến, đúng là tự tìm đường chết! Tưởng liên quân không có đại tướng hay sao?
Viên Thiệu ngồi ghế chủ tọa, điềm nhiên hỏi:
- Ai muốn ra trận, chém Hoa Hùng?
Hoa Hùng chém người của liên quân hay liên quân chém được Hoa Hùng, đối với ông ta đều chẳng quan trọng. Ông ta chỉ muốn ngồi xem náo nhiệt.
Lời vừa dứt, một viên tướng mặc giáp sắt, tay cầm trường thương mũi thép từ sau lưng Viên Thuật bước ra.
- Mạt tướng xin đi!
Viên Thuật đắc ý giới thiệu:
- Đây là đại tướng dưới trướng ta, Du Thiệp!
- Hay lắm! Tướng quân Du Thiệp đã nhận lời, nếu chém được Hoa Hùng, ta nhất định ghi công đầu cho ngươi!
Viên Thiệu mừng rỡ. Tướng của Viên Thuật đấy. Nếu Du Thiệp giết được Hoa Hùng, ông ta vừa có thể nể mặt Viên Thuật, vừa chứng tỏ Viên gia có thực lực. Còn nếu Du Thiệp bị giết, Viên Thuật càng yếu thì địa vị gia chủ của ông ta càng vững.
Trần Hi huých Quan Vũ:
- Nhị gia, ngài thấy Du Thiệp thế nào?
Quan Vũ hé mắt, vẻ mặt khinh thường:
- Chết chắc. Hoa Hùng đã đánh bại Tôn Kiên, lại chém Tổ Mậu. Du Thiệp chỉ là một viên tướng nhỏ, ngay cả khí lực cũng chưa luyện thành, ra trận ắt mất mạng.
Quả nhiên, chưa đầy một tuần trà, lính truyền tin đã quay về:
- Tướng quân Du Thiệp bị Hoa Hùng chém chết dưới ngựa chỉ bằng một nhát đao!
Trong mắt Quan Vũ lóe lên ánh sắc bén. Đó là vẻ mặt của người vừa gặp được đối thủ xứng tầm.
- Cái gì?
Viên Thuật ngây người, trỏ vào lính truyền tin. Ái tướng của ông ta bị giết chỉ bằng một chiêu, ai mà tin nổi!
Viên Thiệu quát lớn:
- Ai muốn ra trận chém Hoa Hùng, rửa nỗi nhục này?
Thấy Nhị gia sắp đứng dậy, Trần Hi vội kéo hắn lại.
Quan Vũ nói nhỏ:
- Tử Xuyên, làm gì vậy? Ta đoán Hoa Hùng đánh theo lối cương mãnh, nội khí có lẽ đã hóa thành cương khí. Đó là một đối thủ khá lợi hại.
- Đừng vội, đừng vội. Hoa Hùng còn chưa bộc lộ hết thực lực. Nhị gia chờ thêm chút nữa!
Trần Hi vội khuyên, trong lòng cũng kinh ngạc trước bản lĩnh của Hoa Hùng.
Theo cách giải thích của Quan Vũ, võ nhân lúc mới nhập môn chỉ vừa luyện ra luồng khí đầu tiên. Đến khi khí lực được tôi luyện thuần thục thì đã có thể xem là cao thủ nhỏ. Lên thêm một tầng, nội khí hóa thành cương khí, coi như đã tới giới hạn tu luyện. Vượt qua được giới hạn ấy, đạt đến cảnh giới nội khí thoát khỏi cơ thể, theo lời Nhị gia, gặp Hạng Vương cũng có thể đánh một trận!
Đúng lúc này, Hàn Phức, thứ sử Ký Châu, lên tiếng:
- Ta có thượng tướng Phan Phượng, có thể chém Hoa Hùng!
Viên Thiệu nhìn Hàn Phức, vẻ mặt pha chút giễu cợt:
- Tướng quân Phan Phượng có chịu ra trận không?
Ký Châu là vùng đất tốt, Hàn Phức ạ.
Phan Phượng ngồi sau lưng Hàn Phức từ nãy đến giờ. Hắn ăn sạch thịt trên chiếc đùi cừu rồi mới đứng dậy.
- Mạt tướng xin đi. Cây rìu lớn của ta đã ngứa lắm rồi!
Phan Phượng sải bước ra. Người hắn cao chín thước, khoác giáp trụ, một tay xách cây rìu lớn như cánh cửa. Lưỡi rìu lóe ánh lạnh, khiến người nhìn cũng thấy rờn rợn.
Trần Hi cau mày, quay sang Quan Vũ:
- Nhị gia, người này thế nào?
Quan Vũ đáp, giọng thận trọng:
- Hắn trời sinh thần lực, lại đã luyện khí thành cương đến đỉnh cao. Chỉ còn một bước nữa là đạt cảnh giới nội khí thoát khỏi cơ thể. Một khi đột phá, ngay cả ta muốn hạ hắn cũng chẳng dễ dàng.
Dẫu tu vi khí lực của Quan Vũ cao hơn đối phương một bậc, nhìn cây rìu khổng lồ kia, hắn vẫn thấy lạnh sống lưng. Hắn ghét nhất loại người trời sinh sức mạnh kinh người như vậy. Cùng cấp bậc mà gặp chúng, đối thủ chịu thiệt quá lớn.
Trần Hi giật giật khóe mắt. Mạnh dữ vậy sao? Hoa Hùng chém người ta vài nhát là xong, chẳng lẽ Phan Phượng tưởng mình là Lữ Bố thật?
Hắn chăm chú nhìn Viên Thiệu, cuối cùng thở dài. Tám chín phần, Phan Phượng sẽ bị Viên Thiệu đẩy vào chỗ chết. Theo lời Quan Vũ, Phan Phượng đã là cao thủ hàng đầu. Sau này trải qua thêm nhiều trận chiến, lại được giao đấu với các cao thủ, hắn có thể vượt qua giới hạn ấy bất cứ lúc nào. Thời buổi binh đao, chẳng ai đứng yên tại chỗ. Còn sống thì còn tiến bộ; không tiến bộ nữa, chỉ có thể là người chết.
Lại nói Hoa Hùng vừa liên tiếp chém mấy người, khí ngạo nghễ trong lòng càng bốc cao, khiến hắn khinh thường liên quân. Năm mươi vạn đại quân mà chẳng tìm đâu ra một tướng lĩnh có chút bản lĩnh. Một mình hắn cũng đủ dẹp sạch!
Ngồi trên lưng ngựa, Hoa Hùng nhìn sang đại trướng đối diện. Hắn cảm thấy bức màn chắn trên đầu đang dần yếu đi theo lòng can đảm ngày một lớn. Hắn mong có thể khiêu chiến Lữ Bố thêm lần nữa. Dẫu chỉ bị đánh bại trong một chiêu, hắn vẫn muốn tận mắt chứng kiến sức mạnh tựa thần linh ấy.
Đúng lúc đó, Hoa Hùng ngừng suy nghĩ. Một vệt đen lao tới như chớp. Sức ép ập thẳng vào mặt khiến hắn phấn chấn hẳn lên. Dẫn mấy trăm người đến khiêu chiến liên quân, Hoa Hùng đã chuẩn bị sẵn cho cái chết. Hoặc hắn tiến thêm một bước, hoặc bỏ mạng tại đây.