Lại nói, anh em nhà họ Đinh nghe người báo Đinh mẫu gọi đến hỏi chuyện. Đinh đại gia nói:
- Ban đầu, chúng ta định giao cô gái ấy cho em gái trông nom, chỉ sợ đêm hôm làm kinh động người già. Nhưng sao mẹ lại biết chuyện nhanh đến vậy?
Đinh nhị gia đáp:
- Anh đừng đoán già đoán non. Cứ vào trong rồi sẽ rõ.
Hai anh em cùng đi về phía hậu viện.
Thì ra Quách Tăng Kiều đã đến chỗ Nguyệt Hoa tiểu thư. Đám nha hoàn vây quanh hỏi han, nàng bèn kể lại chuyện mình bị bắt cóc, rồi được một người họ Triển ra tay cứu giúp. Nàng vừa nói đến đó, một nha hoàn thân cận bên tiểu thư liền hỏi:
- Người họ Triển ấy là ai? Tướng mạo, lai lịch thế nào?
Quách Tăng Kiều đáp:
- Tôi nghe người ta gọi chàng là Ngự Miêu gì đó. Hiện giờ chàng cũng đang bị bắt giữ.
Nha hoàn nghe tin Triển gia gặp nạn, vội chạy vào bẩm với tiểu thư. Nguyệt Hoa nghe xong thì âm thầm kinh hãi, liền bảo nàng lén đến báo cho Đinh mẫu. Còn mình thì đưa Quách Tăng Kiều đến thẳng phòng Đinh mẫu.
Đinh mẫu hỏi đi hỏi lại đầu đuôi câu chuyện. Bà thầm nghĩ: “Con rể Triển Hùng Phi đã đến Tùng Giang, sao không ghé Mạt Hoa thôn mà lại chạy đến Hãm Không đảo? Hay là Triệu Lan, Triệu Huệ biết rõ chuyện này nhưng giấu ta?”
Nghĩ đến đó, lòng thương con rể càng thêm sốt ruột. Bà lập tức sai người gọi hai anh em đến.
Một lát sau, Triệu Lan và Triệu Huệ vào phòng. Thấy Nguyệt Hoa đã lánh đi nơi khác, lại thấy vẻ mặt Đinh mẫu có phần giận dữ, Triệu Lan vội đứng yên chờ hỏi.
Đinh mẫu cất tiếng:
- Em rể các con là Triển Hùng Phi đã đến Tùng Giang, nay lại bị người ta bắt giữ. Hai đứa có biết chuyện ấy không?
Triệu Lan đáp:
- Thưa mẹ, chúng con quả thật không hay biết. Vừa rồi hỏi ông lão kia mới biết anh Triển đã đến Hãm Không đảo từ lâu. Anh ấy chưa từng ghé qua Mạt Hoa thôn. Chúng con không dám nói dối mẹ.
Đinh mẫu nói:
- Ta không cần biết các con có biết hay không. Dù phải lên tận Hãm Không đảo quỳ ngoài cửa cầu xin, các con cũng phải đưa con rể tốt của ta về đây nguyên vẹn. Ta đã giao người họ Triển cho hai đứa. Nếu có chuyện gì sơ sẩy, ta quyết không bỏ qua.
Triệu Huệ vội thưa:
- Ngày mai anh em chúng con sẽ lập tức dò hỏi tin tức. Mẹ cứ nghỉ ngơi, đừng quá lo lắng.
Hai người nói xong liền lui ra.
Đinh đại gia vừa đi vừa nói:
- Mẹ biết chuyện nhanh như vậy, rốt cuộc là vì sao?
Đinh nhị gia đáp:
- Rõ ràng em gái đã nghe Quách cô nương kể lại rồi chạy đến báo với mẹ. Chuyện này đều do em ấy khơi mào cả. Nếu không phải vậy, lúc thấy chúng ta bước vào, sao em ấy lại lánh đi?
Đinh đại gia nghe thế thì bật cười.
Hai anh em về đến sảnh, lập tức chọn bốn người hầu đi theo thật tháo vát, chuẩn bị thuyền bè, khiêng hòm gỗ lên thuyền rồi hộ tống cha con Quách Chương về Qua Châu. Ông dặn phải đưa họ về tận quê nhà, lại bảo Quách Chương tự tay viết thư báo tin hồi đáp.
Cha con Quách Chương cảm tạ không ngớt rồi lên đường.
Khi ấy trời đã gần sáng. Đinh đại gia bàn với Đinh nhị gia, lấy cớ đưa Hồ Kỳ về xử lý, âm thầm dò hỏi tin tức Nam Hiệp. Đinh nhị gia cho là kế ấy rất phải.
Sáng hôm sau, họ chuẩn bị thuyền, dẫn theo hai người hầu đi đường, áp giải Hồ Kỳ cùng chiếc thuyền cũ đến Lư gia trang.
Đã có người báo tin cho Bạch Ngọc Đường từ trước. Chàng vừa biết Hà Thọ từ dưới nước trở về trang, báo rằng Hồ Kỳ muốn báo thù cho anh mình; lại nghe tin Hồ Kỳ bị người Bắc Đãng bắt giữ, nhờ thế cha con Quách Chương mới được cứu thoát. Bạch Ngọc Đường đoán chắc Mạt Hoa thôn sẽ có người tìm đến.
Nay nghe tin Đinh đại gia đích thân đưa Hồ Kỳ tới, chàng đã hiểu ngay. Đinh đại gia đến đây không chỉ vì Hồ Kỳ, mà là vì Nam Hiệp.
Bạch Ngọc Đường thoáng nghĩ ngợi rồi lập tức có chủ ý. Chàng bước ra tận cửa nghênh đón. Hai bên chào hỏi, bắt tay nhau mời vào đại sảnh, rồi Bạch Ngọc Đường lại cùng Liễu Thanh bái kiến Đinh đại gia.
Đinh đại gia trước hết giao Hồ Kỳ cho chàng. Bạch Ngọc Đường tự nhận mình sơ suất, lại cảm tạ Triệu Lan đã hộ tống cha con Quách Chương. Hai bên nhún nhường qua lại hồi lâu mới cùng ngồi xuống.
Bạch Ngọc Đường sai người đưa cả Hồ Kỳ lẫn Hồ Liệt đến phủ Tùng Giang xét xử. Còn chàng giữ Đinh đại gia lại uống rượu trò chuyện. Triệu Lan từ đầu đến cuối hết sức cẩn trọng, không để lộ chút gì trên nét mặt.
Rượu đã ngà ngà say, Đinh đại gia hỏi:
- Ngũ đệ lâu nay ở Đông Kinh, rốt cuộc đã làm những chuyện gì?
Bạch Ngọc Đường nghe hỏi thì cao hứng, liền kể lại từng việc. Chàng kể chuyện gửi thư khiêu chiến, để lại thanh đao; chuyện đề thơ ở đền Trung Liệt; chuyện giết người tại Vạn Thọ Sơn; chuyện làm náo loạn phủ Bàng thái sư, khiến Bàng thái sư lầm tay giết chết hai người thiếp. Sau đó chàng lại kể đến chuyện lấy ba món báu vật rồi trở về Lư gia trang.
Bạch Ngọc Đường nói:
- Chẳng ngờ bây giờ Triển Hùng Phi lại tự chui đầu vào lưới, bị chúng ta bắt giữ. Ta nể chàng ta là người trọng nghĩa hiệp, vẫn đối đãi tử tế. Ai ngờ người họ Triển chẳng biết chút tình bằng hữu nào. Ta nổi giận, rút đao chém một nhát…
Chàng mới nói đến đó, Đinh đại gia đã không kìm được, buột miệng kêu lên:
- Chao ôi!
Nhưng ông lập tức trấn tĩnh, đổi giọng nói:
- Hiền đệ, chuyện này quả thật đã thành to chuyện rồi! Chẳng lẽ đệ không biết người họ Triển là mệnh quan triều đình, phụng mệnh Bao Công mà đến đây hay sao? Nếu đệ thật sự lấy mạng chàng, chẳng khác nào chống lại triều đình. Khi ấy, triều đình sao chịu để yên? Việc này chẳng phải đệ đã làm quá lớn rồi ư?
Bạch Ngọc Đường cười cười:
- Đừng nói triều đình không chịu bỏ qua, ngay cả Bao tướng gia cũng chẳng dung tha. Nhưng nếu vậy, e rằng hai huynh trưởng họ Đinh cũng chẳng chịu để tiểu đệ yên thân. Tiểu đệ dù hồ đồ đến đâu cũng chưa đến mức ấy. Câu vừa rồi chỉ là nói đùa cho vui. Ta đã chăm nom anh Triển tử tế, đợi thêm vài hôm sẽ giao chàng cho nhân huynh.
Đinh đại gia vốn là người thật thà, bị Bạch Ngọc Đường chế giễu một phen như vậy, đành im lặng không nói.
Nào ngờ Bạch Ngọc Đường lại âm thầm giữ Đinh đại gia trong hiên Loa Sư. Chàng dẫn ông đi vòng qua vòng lại, hết hành lang này đến lối rẽ khác, khiến ông muốn ra cũng không sao tìm được đường.
Triệu Lan tuy nóng ruột nhưng chẳng còn cách nào. Nàng dò hỏi mãi vẫn không biết Triển gia đang bị giam ở đâu, đành buồn bực suốt cả ngày.
Đến lúc lên đèn, khoảng đầu canh một, bỗng có một lão bộc từ phía sau hiên đi tới, dẫn theo một cậu bé chừng tám, chín tuổi. Cậu bé mặt vuông, tai lớn, nét mặt trông khá giống Lư Phương.
Lão bộc bước lên bái kiến Đinh đại gia, rồi nói với cậu bé:
- Vị này là Đinh Viên ngoại ở Mạt Hoa thôn. Tiểu chủ hãy đến bái kiến.
Cậu bé cúi mình thật sâu, nói:
- Cháu trai là Lư Trân, xin bái kiến chú ruột Đinh. Vâng lệnh mẹ, cháu đặc biệt đến đây đưa thư cho chú.
Đinh đại gia đã biết cậu bé là con trai Lư Phương, vội nghiêng mình đáp lễ. Ông hỏi lão bộc:
- Chủ tớ các người đến đây có việc gì?
Lão bộc đáp:
- Kẻ hèn này tên là Tiêu Năng. Vì vâng lệnh chủ mẫu, lại sợ Viên ngoại không tin, nên chủ mẫu sai tiểu chủ cùng đi với tôi. Chủ mẫu dặn rằng: từ ngày Ngũ Viên ngoại trở về trang, mỗi ngày chỉ vào trong thỉnh an một lần vào buổi sáng, chẳng mấy khi trực tiếp gặp mặt, có chuyện gì cũng chỉ sai người truyền lời. Việc trong ngoài đều tự ý quyết định, không hề bàn bạc với chủ mẫu. Chủ mẫu vốn không muốn so đo. Nào ngờ lần trước Ngũ Viên ngoại bắt giữ Triển lão gia, người hộ vệ của triều đình, trong hang Thông Thiên. Nay lại nghe tin ngài bắt giữ Đinh đại gia trong hiên Loa Sư. Nơi này nếu không phải người trong trang thì không thể ra vào. Chúng tôi sợ chậm trễ ngày giờ, khiến Triển lão gia gặp nguy hiểm, nên đặc biệt sai kẻ hèn này đưa thư đến. Đinh đại gia phải lập tức viết thư. Kẻ hèn này sẽ mang ngay về Mạt Hoa thôn giao cho Đinh nhị gia, để mọi người sớm tính kế đối phó.
Lư Trân cũng nói:
- Mẹ cháu kính lời thăm chú Đinh. Chuyện này phải tìm được cha cháu, rồi mọi người cùng nhau bàn bạc mới ổn thỏa. Mẹ bảo cháu nói với chú: tuyệt đối không được chần chừ, càng nhanh càng tốt.
Đinh đại gia liên tiếp gật đầu, lập tức viết thư giao cho Tiêu Năng, bảo ông ta trong đêm chạy về Mạt Hoa thôn đưa tận tay người nhận.
Tiêu Năng nói:
- Kẻ hèn này còn phải dò xem Ngũ Viên ngoại đã nghỉ chưa, đợi lúc thuận tiện mới đi Mạt Hoa thôn được. Nếu đi ngay, e rằng Ngũ Viên ngoại sinh nghi.
Đinh đại gia gật đầu:
- Nếu vậy thì cứ tùy ông thu xếp.
Rồi ông quay sang Lư Trân nói:
- Hiền điệt về nhà, thay ta thỉnh an mẹ cháu. Nói rằng mọi chuyện ta đã biết rõ, nhất định sẽ lập tức lo liệu, không để chậm trễ nữa. Bảo mẹ cháu cứ yên lòng, chớ lo nghĩ.
Lư Trân luôn miệng vâng dạ, rồi cùng Tiêu Năng đi về phía sau. Họ vòng qua mấy lối quanh co như ruột ốc, chẳng mấy chốc đã mất hút.
Nhắc lại chuyện Triệu Huệ ở nhà. Nàng chờ suốt cả ngày mà không thấy anh cả trở về. Đến lúc lên đèn, hai người hầu đi theo Đinh đại gia mới quay lại, bẩm rằng:
- Đinh đại gia đã được Bạch Ngũ gia giữ lại, chắc phải lưu lại vài hôm mới về. Ngoài ra, đại gia còn lén dặn chúng tôi rằng: hiện giờ vẫn chưa biết tung tích con rể Triển gia, cần phải cẩn thận dò hỏi. Ngài bảo chúng tôi nói với Nhị gia, trước mặt thái thái cứ thưa rằng Triển gia đang ở Lư gia trang rất yên ổn, không có chuyện gì đáng ngại.
Đinh nhị gia nghe xong chỉ gật đầu:
- Được rồi, ta hiểu cả. Hai người lui xuống nghỉ đi.
Hai người hầu lui ra. Đinh nhị gia ngẫm đi nghĩ lại, càng nghĩ càng thấy chuyện này có điều không ổn. Đêm ấy, ông trằn trọc mãi, không sao chợp mắt.
Trời còn chưa sáng, một người trong trang đã chạy vào bẩm:
- Có một lão bộc từ Lư gia trang đến, tên là Tiêu Năng, nói mang thư của Đinh đại gia tới.
Đinh nhị gia nói:
- Mau đưa vào đây.
Không lâu sau, Tiêu Năng vào bái kiến rồi dâng thư lên. Đinh nhị gia nhìn bì thư trước. Quả nhiên là nét chữ của anh cả. Ông mở ra đọc, mới biết Bạch Ngọc Đường đã giữ Đinh đại gia trong hiên Loa Sư. Nghĩ đến đó, ông không khỏi bực tức.
Nhưng vừa chuyển ý, ông lại sợ trong chuyện này có mưu gian, lòng nghi ngờ lập tức nổi lên: “Hay là hắn vừa giữ anh cả ta lại, vừa cố tình viết thư dụ ta mắc bẫy?”
Đinh nhị gia còn đang rối trí thì một người trong trang lại hớt hải chạy vào bẩm:
- Lư Viên ngoại, Từ Viên ngoại và Tưởng Viên ngoại từ Đông Kinh trở về, đặc biệt đến thăm. Xin Nhị gia lập tức ra gặp.
Đinh nhị gia liền nói:
- Mau mời vào!
Ông cũng tự mình bước ra nghênh đón.
Mấy người gặp nhau, cùng nhắc chuyện xa cách lâu ngày, rồi mời nhau vào phòng khách. Tiêu Năng đã bước lên bái kiến từ trước.
Lư Phương hỏi:
- Sao ông lại ở đây?
Tiêu Năng đem chuyện mang thư đến kể lại từ đầu đến cuối. Đinh nhị gia cũng kể chuyện mình cứu cha con Quách Chương, nhờ vậy mới biết Triển gia bị bắt ở Hãm Không đảo.
Lư Phương vừa định lên tiếng, Tưởng Bình đã cướp lời:
- Chuyện này đành phải nhờ các huynh trưởng vất vả một phen. Riêng tiểu đệ thì phải cáo bệnh mới được.
Đinh nhị gia ngạc nhiên hỏi:
- Tứ ca nói vậy là sao?
Tưởng Bình đáp:
- Chúng ta vào đại sảnh rồi hãy nói.
Mọi người cũng chẳng khách sáo làm gì. Lư Phương đi trước, những người còn lại lần lượt theo sau, vào đại sảnh an tọa. Dâng trà xong, Tưởng Bình mới nói:
- Tiểu đệ không phải muốn thoái thác. Một là Ngũ đệ vốn chẳng thuận với ta. Nếu ta lộ diện, e rằng hỏng việc. Hai là mấy hôm nay bụng dạ ta không yên, phần nhiều là mắc chứng kiết lỵ. Dọc đường, đại ca và tam ca đều rõ cả. Đừng nói ta không tiện ra mặt, ngay cả các huynh trưởng có đi cũng phải âm thầm mà đi, tuyệt đối không được để lão Ngũ hay biết. Chỉ cần tìm cách cứu Triển huynh ra, lấy lại ba món báu vật là được. Còn chuyện lão Ngũ có bắt được người hay không, rồi có chịu quy phục hay không, cứ mặc hắn. Nếu thấy tình thế không ổn, biết đâu hắn lại tự mình đến Khai Phong phủ đầu thú. Đến nước ấy, chẳng những Triển đại ca mất mặt, mà mọi người cũng có lỗi với Tướng gia. Khi đó chẳng khác nào cá nằm trên thớt, cả bọn chúng ta đều bị hắn tóm gọn.
Nhị gia nói:
- Tứ ca nói không sai. Tính khí của Ngũ đệ quả thật chẳng phải hạng vừa.
Từ Khánh đập tay xuống bàn:
- Nếu hắn dám làm vậy, trước hết cứ để ta nện cho một trận nên thân!
Nhị gia bật cười:
- Tam ca lại nổi nóng rồi. Nhưng huynh cũng phải tóm được Ngũ đệ đã chứ!
Lư Phương hỏi:
- Vậy theo đệ thì nên làm thế nào?
Tưởng Bình đáp:
- Tiểu đệ tuy không đi, lẽ nào lại chẳng góp nổi một kế? Chuyện này phải trông cả vào Đinh nhị đệ.
Nhị gia nói:
- Tứ ca đã sai bảo, tiểu đệ đâu dám trái lời. Chỉ có điều đường đến Hãm Không đảo, tiểu đệ chưa quen thuộc. Việc ấy phải tính sao?
Tưởng Bình nói:
- Chuyện đó không khó. Hiện giờ Tiêu Năng đang ở đây, cứ bảo hắn trở về trước, khỏi khiến lão Ngũ sinh nghi. Đến canh hai, cho hắn chờ Đinh nhị đệ ở Khâu Dẫn lĩnh, rồi dẫn đường là được.
Nhị gia nói:
- Quả là kế hay. Nhưng chẳng hay tứ ca định giao cho tiểu đệ việc gì?
Tưởng Bình đáp:
- Đệ lanh lợi hơn đại ca và tam ca, việc nặng cứ giao cho đệ gánh vác. Trước hết phải cứu Triển đại ca, sau đó lấy lại ba món báu vật. Đệ hãy cùng Triển đại ca chờ ở rừng trúc phía đông sảnh Ngũ Nghĩa. Đại ca và tam ca sẽ chờ ở rừng trúc phía tây. Đến lúc gặp nhau, cả bọn cùng xông vào một lượt. Khi ấy, lão Ngũ có mọc cánh cũng khó thoát.
Mọi người nghe xong đều mừng rỡ. Họ lập tức sai Tiêu Năng trở về, dặn hắn báo cho Đinh đại gia cứ yên tâm, nhất định phải chờ Đinh nhị gia ở Khâu Dẫn lĩnh vào giờ canh hai, không được sai hẹn. Tiêu Năng vâng lệnh rồi đi ngay.
Lại nói trong sảnh, mọi người vừa uống rượu ăn cơm, vừa chuyện trò, có người còn tranh thủ nghỉ ngơi. Chỉ riêng Tưởng Bình cứ nháy mắt ra hiệu, miệng than bụng dạ khó chịu, cơm rượu cũng chẳng ăn được bao nhiêu.
Trời mỗi lúc một tối. Ăn uống no nê xong, mọi người sửa soạn lên đường. Lư đại gia và Từ tam gia đi trước. Đinh nhị gia dặn những người hầu đi theo:
- Các ngươi phải hết lòng hầu hạ Tứ lão gia. Nếu có chỗ nào sơ suất, ta sẽ trị tội nặng.
Tưởng Bình vội nói:
- Đinh nhị hiền đệ cứ yên tâm lên đường. Ngu huynh chỉ mắc chút bệnh nhẹ, nghỉ ngơi dăm ba hôm là khỏi. Việc của hiền đệ quan trọng hơn.
Sau canh một, Đinh nhị gia từ biệt Tưởng Bình, ra bến sông, chèo một chiếc thuyền nhỏ thẳng đến Khâu Dẫn lĩnh.
Đến nơi, chàng đối chiếu phương hướng, quả nhiên không sai với lời Tiêu Năng đã dặn. Đinh nhị gia lập tức bỏ thuyền lên núi, bảo người lái thuyền giấu thuyền vào sâu trong đám lau sậy rồi chờ ở đó.
Chàng men theo sườn núi đi lên. Trước mặt là một lối nhỏ quanh co, gập ghềnh khó bước. Vất vả lắm mới lên tới đỉnh, Đinh nhị gia lại chẳng thấy Tiêu Năng đâu cả.
Chàng lấy làm lạ, thầm nghĩ: “Giờ đã sang canh hai, sao Tiêu Năng còn chưa tới?”
Đang đứng trên khoảnh đất bằng, nhờ ánh trăng nhìn về phía trước, chàng bỗng thấy một vùng nước xanh trong trải rộng, sóng gợn lấp lánh dưới trăng. Đinh nhị gia kinh ngạc:
- Chẳng ngờ nơi này lại có một vùng nước lớn đến thế!
Nhìn kỹ hơn, chàng thấy mặt nước cuồn cuộn, đường đi hoàn toàn bị chặn. Trong lòng vừa sốt ruột vừa hối hận, chàng thầm nhủ:
“Biết trước nơi này có nước, ta đã chẳng hẹn gặp ở đây. Đáng lẽ phải chèo thuyền vào mới đúng. Tiêu Năng cũng không thấy đâu… Chẳng lẽ bọn chúng còn có mưu mẹo gì khác?”
Đang lúc nghĩ ngợi lung tung, chàng chợt thấy từ phía dòng nước có một người đi nhanh tới. Đinh nhị gia chăm chú nhìn, liền nghe người ấy lên tiếng:
- Nhị Viên ngoại đã đến rồi ư? Lão nô đến trễ, xin người lượng thứ.
Đinh nhị gia hỏi:
- Có phải quản gia Tiêu Năng đó chăng?
Hai người gặp nhau, rồi cùng đi đến một chỗ. Đinh nhị gia nhìn người kia, hỏi:
- Ông đi trên mặt nước tới đây hay sao?
Tiêu Năng ngạc nhiên:
- Nước nào?
Đinh nhị gia chỉ ra phía trước:
- Cả một vùng mênh mông thế kia, chẳng phải là nước ư?
Tiêu Năng bật cười:
- Nhị Viên ngoại nhìn lầm rồi. Phía trước là đầm Đá Xanh, do Viên ngoại nhà tôi thuận theo thế đất mà sửa sang nên. Ban đêm nhìn từ xa, nó chẳng khác nào một vùng nước lớn; ngay giữa ban ngày, đứng cách xa mà trông cũng dễ lầm như vậy. Người không biết đường, hẳn đã vòng sang nơi khác từ lâu. Chỉ có người trong trang mới rõ. Cứ đi thẳng tới là được, dưới chân bằng phẳng vô cùng, cả mặt đất đều lát bằng đá xanh. Nhị gia nhìn xem, chỗ nào trông như có sóng đều là đường vân trên mặt đá. Cảnh này một nửa do trời tạo, một nửa nhờ người sửa chữa, nên mới đặt tên là đầm Đá Xanh.
Vừa nói, hai người vừa xuống khỏi sườn núi. Đến bên đầm, Đinh nhị gia bước thật chậm, đưa chân dò thử. Quả nhiên dưới chân bằng phẳng, không hề có nước. Chàng thầm lấy làm lạ, miệng cứ xuýt xoa:
- Thú vị thật! Thú vị thật!
Tiêu Năng lại nói:
- Qua khỏi đầm Đá Xanh, phía bên kia có một tảng đá gọi là đá Lập Phong. Đi xuyên qua rừng thông là tới con đường chính dẫn lên sảnh Ngũ Nghĩa. Đường này gần hơn lối vào trang rất nhiều. Viên ngoại hãy nhớ cho kỹ. Lão nô cũng xin cáo lui, kẻo Ngũ gia nhà tôi sinh nghi.
Đinh nhị gia nói:
- Đa tạ quản gia đã dẫn đường. Ông cứ về lo việc của mình.
Tiêu Năng liền rẽ vào một lối nhỏ chếch sang bên rồi khuất dạng.
Đinh nhị gia yên tâm đi tiếp. Quả nhiên phía trước có một tảng đá Lập Phong. Tùng bách vươn cao chọc trời, bóng cây đen đặc kéo dài đến tận nơi xa. Chàng thấp thoáng trông thấy một điểm sáng ở phía đông bắc, chập chờn tiến lại.
Chẳng bao lâu sau, phía chính tây cũng xuất hiện một ngọn đèn, đang men theo con đường này đi tới. Đinh nhị gia đoán đó hẳn là người tuần đêm, bèn lặng lẽ nép sau thân cây, đứng đúng chỗ hai ngọn đèn sắp gặp nhau.
Chợt nghe người từ phía đông bắc lên tiếng:
- Lục ca, giờ này huynh còn đi đâu vậy?
Người phía chính tây đáp:
- Còn đi đâu nữa! Thật đúng là oan gia. Ngũ Viên ngoại nhốt tên họ Triển trong hang Thông Thiên, lại bảo Lý Tam ngày nào cũng say khướt, tỉnh chẳng ra tỉnh, say chẳng ra say, nên không yên tâm. Thế là sai ta đến giúp hắn canh giữ. Vừa rồi Viên ngoại sai người mang tới cho tên họ Triển một mâm cơm và một vò rượu. Ta nghĩ hắn chỉ có một mình, làm sao ăn hết uống hết được. Ta bàn với Lý Tam, định đem một nửa vào cho tên họ Triển, còn một nửa thì hai anh em ta giữ lại dùng. Ai ngờ tên họ Triển chẳng biết điều gì cả. Hắn chê thức ăn là đồ thừa, rượu thì đục, rồi đập vỡ cả vò, ném nát bát đĩa, còn chửi bọn ta không còn lời nào khó nghe hơn. Thất đệ thử nói xem có tức không? Vì vậy ta bảo Lý Tam ở lại trông chừng, nhưng hắn lại say đến mức chẳng nhúc nhích nổi. Ta đành phải về báo lại với Viên ngoại. Việc khác thì thôi, riêng cái chuyện bị chửi ấy, ta thật không chịu nổi. Thất đệ, giờ này đệ đi đâu vậy?
Người từ phía đông bắc nói:
- Lục ca, huynh đừng nhắc nữa. Bây giờ tính nết của Ngũ Viên ngoại đã chẳng ai hiểu nổi. Huynh vừa nói hắn nhốt một tên họ Triển, nhưng huynh còn chưa biết hết đâu. Chỗ chúng ta còn có một người họ Liễu, nay lại thêm Đinh đại gia ở Mạt Hoa thôn. Ngày nào ba người cũng ăn uống với nhau. Ăn uống xong, hắn liền sai người tống cả bọn vào cái hang chuyên giam người ấy, đã không cho ra mà cũng chẳng cho đi, cứ như sợ họ tiết lộ bí mật trời đất gì vậy. Lục ca thử nói xem tính khí của Ngũ Viên ngoại có đổi khác ghê gớm không? Hiện giờ hắn còn đang uống rượu với hai người họ Liễu, họ Đinh. Chẳng ngờ người họ Liễu kia lại muốn xem ba món báu vật. Bởi vậy ta phụng lệnh Viên ngoại, đặc biệt đến hang Liên Hoàn một chuyến. Lục ca đừng than thở nữa. Việc đã rơi vào tay thì cứ làm cho xong. Đợi đại Viên ngoại trở về rồi tính tiếp.
Người phía chính tây nói:
- Chẳng phải thế sao? Đành mặc kệ, tới đâu hay tới đó.
Nói rồi, hai người mỗi người xách một chiếc đèn lồng, chia tay nhau mà đi.
Chẳng rõ hai kẻ ấy là ai. Muốn biết sự thể ra sao, xin xem hồi sau phân giải.