Lại nói, quan huyện đã truyền cho Ninh bà ngồi kiệu đi đón người. Trên đường, bác phu kiệu đứng đầu lén ghé tai nói:
- Này, lão Ninh! Bà được hưởng quá rồi đấy. Bà từng ngồi chiếc kiệu này chưa?
Ninh bà bĩu môi:
- Cái miệng anh bớt lời đi! Chính chiếc kiệu này đấy. Nói cho anh biết, tính cả lần này thì chị đây đã ngồi đến ba lượt rồi!
Bác phu kiệu nghe vậy cũng bật cười, liền bảo người tháo đòn kiệu xuống. Ninh bà bước vào giữa hai càng kiệu, lùi người ra sau, khom lưng, cúi đầu một cái rồi ngồi phịch xuống. Đám phu kiệu nhìn nhau cười rộ:
- Coi thường bà ấy rồi! Bà già này đúng là có nghề!
Ninh bà nói:
- Hừ! Các anh tưởng mẹ nó là người nhát gan chắc? Nào, lắp tay vịn cho ta. Các anh khiêng cho tử tế, ta còn thưởng thêm tiền công đấy!
Lúc ấy, Bao Vượng đã cưỡi ngựa đi trước. Anh ta lại sai bốn nha dịch đi theo hộ tống, cả đoàn rầm rộ lên đường.
Quan huyện lập tức mở công đường, cho áp giải Tống Thăng lên. Ông ta phán Tống Thăng vu cáo người lương thiện, đánh mười cái vào miệng rồi đuổi khỏi công đường. Sau đó, quan huyện truyền đưa Phương Thiện vào.
Quan huyện sai tháo hết hình cụ, đem chuyện đầu đuôi nói rõ, lại nhẹ nhàng an ủi ông mấy câu. Vị học cứu thấy quan huyện đối đãi với mình như vậy, lại nghe nói sắp được kết thông gia với nhà quan lớn, trong lòng mừng khôn xiết, miệng luôn miệng đáp:
- Đến khi gặp công tử, tôi nhất định sẽ nói đỡ cho lão phụ mẫu.
Quan huyện sai dọn chỗ ngồi. Mọi người cùng ở lại công đường chờ đợi.
Chẳng bao lâu, Tam công tử tới nơi. Quan huyện ra tận ngoài đón tiếp, Tưởng Bình, Triệu Hổ và Trương Long cũng bước ra nghênh đón. Tam công tử định xuống kiệu, nhưng vì vết thương mới khỏi, quan huyện liền truyền khiêng kiệu thẳng vào giữa công đường. Tưởng Bình và mọi người cùng tiến lên bái kiến.
Tam công tử xuống kiệu. Hai bên nói với nhau đôi ba câu khiêm nhường. Chàng lại quay sang Phương Thiện, nói lời cảm tạ mãi không thôi.
Quan huyện mời Tam công tử vào thư phòng, bày tiệc rượu khoản đãi. Mọi người nhường nhau chỗ ngồi. Tam công tử và Phương Thiện ngồi ghế trên; Tưởng gia cùng Trương Long, Triệu Hổ ngồi hai bên tiếp chuyện; còn quan huyện ngồi ghế chủ tọa. Bao Vượng đã có người khác tiếp riêng, vừa uống rượu vừa chuyện trò.
Quan huyện nói:
- Địa phận của hạ quan xảy ra vụ ác này, may mà các hung phạm đều đã bị bắt. Chỉ riêng Đặng Cửu Như vẫn chưa rõ tung tích. Vũ Bình An tuy nói đã chết, nhưng sự việc còn phải tra xét kỹ càng. Trước mặt Tướng gia, mong công tử nói giúp cho hạ quan đôi lời.
Tam công tử vui vẻ nhận lời. Chàng lại nhờ quan huyện chăm nom Phương tiên sinh và Ninh mẹ nó.
Riêng Tưởng Bình cùng hai người Trương, Triệu thì vâng mệnh Tướng gia đi dò tìm Hàn Chương. Ba người nói rõ còn phải lên Thúy Vân Phong dò hỏi thêm một chuyến, sau đó mới cùng Tam công tử vào kinh. Vì vậy, họ khuyên chàng cứ tạm ở lại nha môn dưỡng thương.
Tiệc chưa tàn, ba người đã đứng dậy cáo từ.
Phương tiên sinh cũng từ biệt Tam công tử, trước hết trở về nhà thăm con gái là Ngọc Chi, rồi sang chào Ninh mẹ nó. Hai cha con gặp lại nhau, mừng rỡ thế nào không cần nói cũng biết.
Tam công tử thì được Bao Vượng hết lòng hầu hạ. Quan huyện ngoài những lúc phải lo việc công, hễ rảnh rỗi lại đến trò chuyện cùng chàng. Bao nhiêu chuyện tiếp đãi, ở đây không cần kể tỉ mỉ.
Lại nói, Tưởng Bình cùng Trương Long, Triệu Hổ lại đến chùa Linh Hựu trên Thúy Vân Phong. Ba người gặp nhà sư trong chùa, trước hết hỏi thăm Hàn Nhị gia đã đến đây hay chưa.
Nhà sư đáp:
- Ba vị đến không đúng lúc rồi. Hàn Nhị gia hôm qua mới lên đây thắp hương, quét mộ cho mẹ. Sáng nay ngài đã đi mất.
Ba người nghe vậy, không khỏi sững sờ. Tưởng Bình hỏi:
- Nhị ca ta có nói sẽ đi đâu không?
Nhà sư đáp:
- Bần tăng đã hỏi rồi. Hàn gia chỉ nói: “Kẻ làm trai lấy trời đất làm nhà, nào có chỗ ở nhất định.” Nói xong, ngài cứ thế bước đi, chẳng ai biết đi đâu.
Tưởng Bình nghe xong, đứng lặng hồi lâu rồi thở dài:
- Chuyện này tuy là ta làm chưa phải, nhưng xét cho cùng cũng khởi đầu từ lão Ngũ, khiến Nhị ca phải phiêu bạt không nơi nương náu. Nay đến một chỗ ở cũng không có, biết phải làm sao đây?
Trương Long nói:
- Tứ ca không cần quá lo. Chúng ta cứ dò hỏi quanh vùng trước, rồi hẵng tính.
Tưởng Bình không còn cách nào khác, đành nói:
- Tiểu đệ muốn đến mộ của mẹ Hàn lão bá xem thử. Chi bằng chúng ta cùng đi.
Nói rồi, ba người rời Linh Hựu tự, thong thả đi đến trước mộ. Quả nhiên, trên nấm mồ hoang còn vương tro giấy mới hóa.
Tưởng Bình nhìn gò đất lạnh lẽo, lại thở dài hồi lâu. Ông quỳ xuống, cung kính lạy bốn lạy. Đúng là hăm hở mà đến, cụt hứng mà về.
Triệu Hổ nói:
- Đã không tìm thấy Nhị ca, chúng ta nên sớm trở về Bình huyện thì hơn.
Tưởng Bình nhìn trời, nói:
- Hôm nay đã muộn, không kịp về nữa rồi. Đành ngủ lại trong chùa, sáng mai về huyện.
Ba người lại trở vào chùa, cùng ngủ trong nhà mây. Sáng hôm sau, họ lập tức trở về Bình huyện.
Các vị có biết Hàn gia thật sự đã đi rồi không? Thì ra ông vẫn còn ở trong chùa. Ông cố ý dặn nhà sư rằng nếu ba người kia tìm đến, cứ trả lời như vậy như vậy. Còn bản thân thì ở nhờ trong phòng nhà sư.
Chẳng ngờ lần này Triệu Hổ nhất quyết bảo Tưởng gia ngủ trong nhà mây, thành ra bỏ lỡ cơ hội gặp mặt. Chuyện ấy không cần kể kỹ nữa.
Lại nói, Tưởng Bình cùng Trương Long, Triệu Hổ về đến Bình huyện, gặp Tam công tử và kể rõ chuyện không tìm được Hàn Chương. Ba người chỉ còn cách trở về Đông Kinh, định sáng hôm sau cùng lên đường với Tam công tử.
Quan huyện vẫn cho dùng kiệu đưa công tử vào kinh. Hành lý ở quán trọ đã được lấy về, lại sai bốn nha dịch đi hộ tống. Trước khi khởi hành, mọi người đến nhà Phương tiên sinh, nói chuyện tình thông gia giữa hai nhà. Quan huyện nói rõ, khi đến Khai Phong, sẽ bẩm báo Tướng gia rồi lập tức cho người đem lễ vật sang hỏi cưới.
Ông lại mời Ninh mẹ nó đến nói lời từ biệt. Ninh bà vui mừng không sao kể xiết.
Sau đó mọi người mới lên đường, thẳng tiến Đông Kinh.
Một ngày kia, cả đoàn đến kinh thành. Khi vừa vào đến cổng thành, Tưởng Bình, Trương Long và Triệu Hổ thúc ngựa đi trước, đến Khai Phong phủ bái kiến Tướng gia. Ba người trước hết bẩm báo chuyện chưa gặp được Hàn Chương, rồi kể từ đầu đến cuối việc Tam công tử gặp nạn.
Tướng gia bảo họ lui về nghỉ ngơi.
Chẳng bao lâu, Tam công tử cũng tới nơi, vào bái kiến Bao Công. Bao Công hỏi chàng đã gặp nạn thế nào. Tam công tử liền đem mọi chuyện trước sau kể lại tường tận.
Tuy sự việc hiểm nghèo, nhưng Bao Công thấy Tam công tử vẫn điềm nhiên, không hề để lộ vẻ kinh sợ hay đau đớn. Chỉ đến khi nhắc tới Đặng Cửu Như, chàng mới tỏ rõ vẻ thương tiếc.
Bao Công nhìn thần sắc, tâm tính và chí hướng của chàng, trong lòng vô cùng vừa ý.
Tam công tử lại kể chuyện Phương Thiện bị vu oan, chuyện chàng tự nguyện kết thông gia, cùng việc cháu trai vì mang ơn Phương tiên sinh quá sâu nên đã tự ý định hôn. Bao Công thương yêu chàng, liền nhận hết mọi việc về mình.
Tam công tử còn hết lời khen quan huyện Bình huyện đã vì cháu trai mà lo liệu chu đáo, chẳng những chuẩn bị kiệu đưa chàng về kinh, lại sai bốn nha dịch hộ tống.
Bao Công nghe xong, lập tức truyền thưởng bạc cho đám nha dịch và phu kiệu đi theo, đồng thời tự tay viết thư cảm tạ, gửi về Bình huyện.
Mấy hôm sau, Bình huyện áp giải Vũ Bình An, Lưu Trãi và Lưu Giải đến Khai Phong phủ.
Bao Công đích thân thẩm vấn lại. Lời khai của chúng hoàn toàn khớp với khẩu cung trước đó. Vì vậy, Vũ Bình An bị đưa ra xử bằng máy chém đầu chó; Lưu Trãi và Lưu Giải thì bị kết án chém, tạm giam chờ ngày thi hành.
Vụ án khép lại, Bao Công lập tức sai Bao Hưng mang lễ vật sang đón Phương Thiện cùng con gái. Hai cha con được đưa về Hợp Phì huyện, giao tiểu thư Ngọc Chi cho Đại phu nhân chăm nom tử tế. Đợi Tam công tử thi xong, nhà họ Bao sẽ làm lễ cưới nàng về.
Bao Công lại tự mình viết tờ bẩm, nói rõ với lão thái gia, lão phu nhân, anh cả chị dâu và Nhị gia, Nhị tẩu rằng cuộc hôn nhân này đều do chính ông sắp đặt. Ông không hề nhắc đến chuyện Tam công tử đã tự định hôn trước đó.
Tam công tử còn ngầm sai Bao Hưng tiếp tục dò hỏi tung tích Đặng Cửu Như.
Phương lão tiên sinh về đến Bao Gia thôn, chẳng ngờ lại rất hợp ý với Ninh lão tiên sinh. Bao Công bèn sai người mua một khoảnh ruộng rộng chừng một mẫu, cùng một trăm lạng bạc và bốn tấm gấm tốt, ban cho Ninh bà làm vốn dưỡng già.
Lại nói, từ ngày Tưởng Bình về đến Khai Phong, ông vào phủ nha, gặp đủ mặt các vị anh hùng, chỉ riêng không thấy Nam Hiệp. Trong lòng sinh nghi, ông vội hỏi:
- Anh cả Triển đi đâu rồi?
Lư Phương đáp:
- Ba hôm trước, anh ấy đã xin giấy thông hành, đi lên Tùng Giang rồi.
Tưởng gia nghe vậy thì sốt ruột:
- Ai bảo Triển huynh đi? Vì sao mọi người không ngăn lại?
Công Tôn tiên sinh nói:
- Ngu huynh đã can ngăn hết lần này đến lần khác, nhưng Triển đại ca nhất quyết không nghe. Huynh ấy tự mình đến gặp Tướng gia xin giấy thông hành rồi lên đường.
Tưởng Bình nghe xong, giậm chân:
- Lại là tiểu đệ lắm lời gây nên chuyện rồi!
Vương Triều hỏi:
- Sao Tứ đệ lại nói mình lắm lời gây chuyện?
Tưởng Bình đáp:
- Đại ca còn nhớ lần trước tiểu đệ đã nói gì không? Tiểu đệ bảo Triển đại ca cứ chờ chúng ta tìm được Nhị ca Hàn Chương về làm nội ứng. Từng câu từng chữ đều là lời thật lòng. Nào ngờ Triển đại ca lại hiểu lầm, tưởng tiểu đệ đang khích bác huynh ấy. Vì vậy, huynh ấy mới một mình lên đường. Các vị huynh đệ chưa biết đấy thôi, lão Ngũ nhà ta làm việc vốn có phần gian trá. Nếu Triển đại ca đi chuyến này mà gặp chuyện chẳng lành, chẳng phải lỗi đều do tiểu đệ lắm lời hay sao?
Vương Triều nghe vậy, im lặng không nói.
Tưởng Bình lại tiếp:
- Lần này tiểu đệ không tìm được Nhị ca. Hôm qua trên đường trở về, tiểu đệ đã nghĩ ra một kế. Vốn định cùng Lư đại ca, Từ Tam ca hẹn Triển huynh đến Mạt Hoa thôn, tìm hai vị huynh đệ nhà Đinh, tức Đinh gia song hiệp, cùng bàn bạc. Sau đó tìm lão Ngũ, lấy lại ba món báu vật, rồi cùng nhau trở về phá vụ án này. Chẳng ngờ Triển đại ca lại đi một mình. Phen này e rằng phải tốn thêm nhiều công sức rồi.
Công Tôn Sách hỏi:
- Theo ý Tứ đệ thì nên làm thế nào?
Tưởng gia đáp:
- Không còn cách nào khác. Ngày mai, ba huynh đệ chúng ta bẩm rõ với Tướng gia, rồi đến Mạt Hoa thôn trước. Đến đâu tùy cơ ứng biến đến đó.
Mọi người nghe xong đều cho là phải. Chuyện ấy tạm gác lại không nhắc.
Thì ra Nam Hiệp đã nhẫn nại chờ Tưởng Bình mấy ngày, nhưng mãi không thấy ông trở về. Triển Chiêu tự nghĩ:
“Lời của Tưởng Trạch Trường nghe ra có ý khích bác. Nếu ta thật sự ngồi chờ ông ấy, chẳng hóa ra Triển mỗ không có ông ấy thì không làm được việc gì sao? Chi bằng bẩm rõ với ân tướng, xin một tờ giấy thông hành, một mình một ngựa lên đường.”
Nghĩ vậy, Triển gia liền đến bẩm báo với Bao Công, xin giấy thông hành rồi đi thẳng đến phủ Tùng Giang. Ông trình công văn, xin được yết kiến thái thú.
Thái thú lập tức mời ông vào thư phòng. Triển gia thấy vị thái thú này tuổi chỉ ngoài ba mươi, bên cạnh có một lão quản gia đứng hầu.
Đang lúc ông trò chuyện với thái thú, bỗng có một bà lão nhìn Triển gia hồi lâu rồi vẫy tay gọi lão quản gia. Quản gia bước ra ngoài, hai người ghé tai nói nhỏ với nhau. Lão quản gia gật đầu, sau đó đi vào ghé sát tai thái thú nói mấy câu rồi lui ra.
Thái thú lập tức mời Triển gia sang thư phòng phía sau nói chuyện.
Triển Chiêu không hiểu vì sao, nhưng cũng đành đi theo.
Vừa ngồi xuống, ông đã thấy nha hoàn và người hầu gái vây quanh một vị phu nhân bước vào. Vừa trông thấy Triển gia, vị phu nhân lập tức cúi đầu lạy. Thái thú cùng mọi người cũng quỳ xuống theo.
Triển Chiêu nhất thời không biết phải làm thế nào, vội vàng cúi người đáp lễ. Trong lòng ông ngạc nhiên khôn tả.
Chợt nghe thái thú nói:
- Ân nhân, tôi không phải ai xa lạ. Tôi tên là Điền Khởi Nguyên, còn vợ tôi chính là Kim Ngọc Tiên. Năm xưa, nhờ ân nhân ra tay cứu giúp, vợ chồng tôi mới thoát khỏi đại nạn. Về sau tôi thi đỗ, được bổ nhiệm làm quan bên ngoài. Mấy năm qua, nhờ phúc của ân nhân che chở, tôi mới được làm đến chức thái thú. Tất cả đều là ơn ban của ân nhân.
Triển Chiêu nghe đến đó mới hiểu ra đầu đuôi. Ông liền mời phu nhân lui ra tránh mặt.
Lão quản gia Điền Trung cùng vợ là Dương thị cũng cúi đầu lạy Triển gia. Triển Chiêu vội đỡ cả hai đứng dậy.
Sau đó, ông cùng mọi người trở lại thư phòng bên ngoài. Trong phòng đã bày sẵn tiệc rượu.
Trong tiệc rượu, Điền thái thú hỏi:
- Ân nhân đến Hãm Không đảo có việc gì?
Triển gia bèn kể rõ đầu đuôi chuyện mình phụng mệnh đi bắt khâm phạm Bạch Ngọc Đường.
Điền thái thú nghe xong, giật mình nói:
- Tôi nghe Hãm Không đảo đường sá quanh co, núi non hiểm trở. Ân nhân chỉ đi một mình, làm sao đặt chân tới đó? Huống chi Bạch Ngọc Đường lại là người võ nghệ cao cường. Nay hắn đã lui vào trong núi, thể nào cũng giăng bẫy mai phục. Ân nhân nên cân nhắc cho thật kỹ rồi hãy đi.
Triển gia đáp:
- Tôi và Bạch Ngọc Đường tuy chưa từng giao du thân thiết, nhưng đều trọng đạo nghĩa, xưa nay cũng chẳng có thù oán gì. Nếu gặp được hắn, tôi chỉ lấy chữ nghĩa mà khuyên giải. Nếu hắn tỉnh ngộ, chịu cùng tôi về Khai Phong phủ kết thúc vụ án này thì càng tốt. Tôi đâu định đứng đối đầu với hắn, liều mạng một phen.
Điền thái thú nghe vậy, trong lòng mới hơi yên tâm. Triển gia lại nói:
- Nay tôi có việc muốn nhờ thái thú. Nếu ngài tìm được một người thông thuộc đường sá, đưa tôi đến Lư gia trang, ấy là đã giúp tôi một việc lớn.
Điền thái thú vội đáp:
- Có chứ, có chứ!
Nói rồi, ông sai Điền Trung gọi thủ lĩnh đội tuần tra là Dư Bưu đến. Chẳng bao lâu, Dư Bưu có mặt. Người này tuổi ngoài năm mươi, thân hình cao lớn. Ông ta vào bái kiến thái thú, rồi làm lễ chào Triển gia. Sau đó liền cho chuẩn bị thuyền, hẹn đến canh đầu sẽ khởi hành.
Triển gia dùng cơm xong, ngồi nghỉ một lát. Ngoài trời đã lên đèn. Ông lập tức thu xếp hành trang, từ biệt Điền thái thú, cùng Dư Bưu xuống thuyền. Thuyền xuôi đến Lư gia trang, rồi dừng lại dưới chân Phi Phong lĩnh.
Triển gia dặn Dư Bưu:
- Ông ở đây dò hỏi tin tức trong ba ngày. Nếu không có tin gì thì lập tức trở về phủ bẩm báo thái thú. Qua mười ngày, nếu tôi vẫn chưa quay lại, phủ thái thú phải lập tức soạn công văn trình lên Khai Phong phủ.
Dư Bưu vâng lệnh. Triển gia bỏ thuyền, một mình lên núi.
Lúc ấy đã sang canh hai. Nhờ ánh trăng, ông tìm đến Lư gia trang. Trước mắt là một dãy tường cao kiên cố. Bên cạnh có một cổng canh đóng bằng hàng rào gỗ lớn. Triển gia thử đẩy, thấy đã khóa chặt. Ông cúi xuống nhặt một mảnh đá, gõ lên hàng rào rồi cất tiếng gọi:
- Bên trong có ai không?
Trong cổng có tiếng đáp:
- Ai đấy?
- Ta họ Triển, đặc biệt đến thăm Ngũ Viên ngoại nhà các ngươi.
Người bên trong hỏi:
- Có phải lão gia Triển, vị Nam Hiệp mang biệt hiệu Ngự Miêu, đang làm hộ vệ đó không?
- Chính là ta. Viên ngoại nhà các ngươi có ở nhà chứ?
- Có, có ở nhà. Chúng tôi đã chờ lão gia Triển mấy hôm nay rồi. Xin đứng đợi một lát, để tôi vào bẩm báo.
Triển gia đứng ngoài chờ hồi lâu mà vẫn chẳng thấy ai ra. Tính nóng nổi lên, ông vừa gõ hàng rào vừa gọi lớn. Chợt từ phía tây có một người đi tới. Giọng y lè nhè như kẻ say rượu:
- Ngươi đấy à? Nửa đêm nửa hôm còn la lối om sòm, chẳng có chút phép tắc nào cả! Nếu không chờ được thì cứ thử xông vào đây xem. Có gan thì vào!
Nói xong, y quay người bỏ đi.
Triển gia không khỏi nổi giận, thầm nghĩ: “Đám người giữ trang này thật quá quắt! Rõ ràng đây là mưu của Bạch Ngọc Đường, cố ý chọc giận ta. Dù trong đó có mai phục thì đã sao? Chẳng lẽ ta lại sợ?”
Nghĩ đoạn, ông nắm lấy hàng rào, bật người nhảy qua. Hai chân chổng lên, móc ngược vào hàng rào. Tay vừa buông, thân người đã cuộn lại, nghiêng sang một bên rồi chộp được đầu tường. Ông cúi xuống nhìn, thấy bên trong là một khoảng đất bằng phẳng.
Sợ có mai phục, Triển gia lại nhặt đá ném thử vài lượt. Không thấy động tĩnh, ông mới xoay người nhảy xuống, chạy thẳng đến cổng lớn xà ngang rộng.
Nhìn kỹ, cổng ấy cũng bị khóa. Qua khe cửa chỉ thấy bên trong tối đen, chẳng nhìn rõ vật gì. Triển gia lại đi xem xét hai dãy nhà hai bên, nhưng không thấy một bóng người.
Ông đành quay về phía tây. Quả nhiên lại gặp một cổng lớn, hình dạng chẳng khác cổng bên kia. Triển gia bước lên thềm, thấy hai cánh cửa đang mở rộng. Dưới mái vòm, một chiếc đèn sắt treo cao, trên đèn sơn son hai chữ “Cổng lớn”.
Đối diện cổng là bức bình phong. Trên đó treo một chiếc đèn lụa, viết hai chữ “Đón lành”.
Triển gia thầm nhủ: “Tên họ Bạch hẳn ở đây rồi. Để ta vào xem thế nào.”
Ông vừa bước đi vừa hết sức dè chừng, chỉ dùng mũi chân chạm nhẹ xuống đất. Vòng qua bức bình phong, ông thấy trước mặt là cổng hoa rủ. Phía trong dựng bốn tấm bình phong, trên mỗi tấm treo một chiếc đèn lụa vuông. Bốn chiếc đèn lần lượt viết bốn chữ “Nguyên”, “Hanh”, “Lợi”, “Trinh”.
Cổng bên trong này còn cao hơn cổng ngoài. Triển gia đành bước lên thềm, vào qua cổng, rồi tiếp tục lướt nhẹ như đi trên băng.
Giữa sân là một dãy nhà năm gian, không thắp đèn. Chỉ thấy trong cổng bên phía đông thấp thoáng ánh sáng hắt ra, chẳng biết là nơi nào.
Triển gia lập tức đi tới đó. Cổng bên này lại có bậc thềm, cao hơn cổng vừa rồi. Đến lúc ấy, ông chợt hiểu ra, thầm nghĩ: “Đúng rồi! Nhà cửa nơi đây xây theo thế núi, nền sau cao hơn nền trước.”
Lên hết bậc thềm, ông nhìn vào trong. Phía đông là một dãy năm gian nhà có mái hiên, đèn nến sáng trưng. Thế nhưng cửa lại mở ở tận gian phía bắc.
Triển gia lấy làm lạ: “Năm gian nhà ngay ngắn thế kia, sao không mở cửa giữa mà lại mở ở gian phía bắc? Đúng là nhà nơi sơn dã, chẳng theo quy củ của nhà dân dưới đồng bằng. Cứ tiện đâu làm đó, nào biết đến phép tắc hình thức.”
Vừa nghĩ, ông vừa đi đến hành lang. Tới đầu phía bắc, Triển gia thấy chỗ cửa mở chỉ là một ô cửa sổ kéo. Ông gạt then, kéo cánh cửa về phía mình. Cánh cửa hơi sít, kéo lên phát ra những tiếng ken két liên hồi.
Vừa mở cửa, ông đã thấy một chiếc bàn đặt ngay trước mặt, hai bên có ghế. Một người đang đi vào gian trong. Triển gia nhìn thấy vạt áo người ấy màu xanh lá sẫm, có hoa văn.
Ông thầm nghĩ: “Hẳn là lão Ngũ họ Bạch. Hắn không muốn gặp ta nên trốn vào gian trong.”
Triển gia lập tức lướt bước đuổi theo. Vén tấm rèm mềm lên, ông thấy người kia đã vào gian thứ ba, chỉ để lộ nửa khuôn mặt, dáng vẻ rất giống Bạch Ngọc Đường. Giữa hai gian còn có một tấm rèm mềm ngăn cách.
Triển gia nghĩ bụng: “Đến nước này, dù ngươi xấu hổ không muốn gặp ta, chẳng lẽ còn chạy thoát khỏi năm gian nhà này hay sao?”
Ông bước nhanh tới cửa, vén rèm nhìn vào. Ba gian trong thông liền nhau, ánh đèn soi rõ từng vật. Người kia đang quay lưng đứng đó, đầu đội khăn võ sinh, mình khoác áo hoa, để lộ chiếc áo lót màu ngó sen, chân đi giày quan. Trông chẳng khác gì Bạch Ngọc Đường.
Triển gia cất tiếng gọi:
- Ngũ hiền đệ, xin chào. Đã đến đây rồi, sao còn không chịu ra gặp mặt?
Người kia không đáp. Triển gia bước tới kéo vai y một cái. Người nọ xoay lại, nhưng chẳng phải người sống - chỉ là một hình nộm bện bằng cỏ lau, mặc quần áo giống hệt Bạch Ngọc Đường.
Triển gia thất kinh, buột miệng kêu lên:
- Không xong rồi! Ta mắc bẫy!
Chẳng rõ sau đó Triển gia sẽ gặp chuyện gì, muốn biết sự thể ra sao, xin xem hồi sau phân giải.