Lại nói, Bao Công đang cùng Triển gia bàn về lai lịch của viên đá thì bỗng nghe bên ngoài náo loạn. Hóa ra nhà ngang phía tây đã bén lửa. Triển gia vội chạy tới nơi, vừa đến đã nghe có người la lớn:
- Trên mái có người!
Triển gia mượn ánh lửa nhìn lên. Quả nhiên trên mái đang đứng một bóng người. Chàng lập tức giơ tay phóng một mũi tên phóng tay áo. Chỉ nghe “phập” một tiếng.
Triển gia biến sắc:
- Hỏng rồi! Lại mắc mưu nữa!
Chàng đảo mắt nhìn quanh, thấy Bao Hưng đang tất tả chữa cháy, liền hỏi ngay:
- Bao Hưng, ngươi đã xem xét ba món báu vật chưa?
- Vừa rồi tôi đã xem. Mọi thứ vẫn nguyên vẹn, không suy suyển chút nào.
- Ngươi đi xem lại một lần nữa.
Đúng lúc ấy, ba nghĩa sĩ bốn dũng sĩ cũng lần lượt kéo tới.
Lửa ở nhà ngang phía tây chẳng bao lâu đã được dập tắt. Hóa ra chỉ có giấy dán cửa sổ phía trước bén lửa, không gây thiệt hại gì đáng kể. Nhưng Bao Hưng đã hốt hoảng chạy đến, vừa thở vừa bẩm:
- Ba món báu vật quả nhiên đã mất rồi!
Triển gia lập tức tung người lên mái. Lư Phương và những người khác cũng theo lên. Bốn người chia nhau lục soát khắp nơi, nhưng chẳng tìm thấy dấu vết gì. Dưới sân, Vương, Mã, Trương Long và Triệu Hổ cũng chia nhau rà xét trước sau, kết quả vẫn tay không.
Triển gia cùng Lư Phương trở xuống. Bấy giờ họ mới nhìn kỹ vật vừa bị bắn trúng. Hóa ra đó chỉ là một hình nộm bằng da, chân bị đinh móng gà ghim chặt vào sống ngói. Hình nộm vốn được thổi phồng, trúng tên phóng tay áo làm thủng một lỗ, xì hết hơi nên xẹp lép nằm bẹp trên mái.
Từ Khánh ngẩn người nhìn hồi lâu rồi nói:
- Đây là trò của lão Ngũ.
Tưởng Bình vội véo ông một cái. Triển gia vẫn im lặng, không nói gì.
Lư Phương nghe vậy, trong lòng đau như cắt. Ông thầm nghĩ: “Lão Ngũ làm việc sao mà hiểm độc đến thế! Biết rõ chúng ta đang ở Khai Phong phủ mà vẫn lấy trộm ba món báu vật. Bảo chúng ta còn mặt mũi nào gặp Tướng gia, còn biết ăn nói sao với bao nhiêu bằng hữu?”
Ông đâu biết rằng chỗ Tướng gia vẫn còn một mảnh thư báo tin.
Bốn người xuống khỏi mái, cùng nhau đi vào thư phòng.
Bao Hưng đã bẩm báo việc mất ba món báu vật với Bao Công. Bao Công dặn ông không được làm ầm ĩ. Vừa lúc ấy, mọi người bước vào bái kiến. Ai nấy đều cúi đầu nhận lỗi.
Bao Công nói:
- Chuyện này là do ta sai người trông coi không cẩn thận. Vả lại, ba món báu vật ấy cũng chẳng phải thứ cấp thiết gì. Các vị không cần làm lớn chuyện. Cứ để đến ngày mai rồi âm thầm dò xét là được.
Mọi người thấy Tướng gia chẳng hề để bụng, đành lui ra ngoài, trở về công sở.
Lư Phương vẫn muốn lập tức đuổi theo. Tưởng Bình ngăn lại:
- Đại ca biết lão Ngũ chạy về hướng nào sao? Hay là chỉ đoán mò rồi đuổi theo bóng gió?
Triển gia nói:
- Lão Ngũ đã trở về Hãm Không đảo.
Lư Phương hỏi:
- Sao đệ biết?
- Hắn đã báo rõ với Tướng gia, lại còn hẹn tiểu đệ cùng đi. Bởi vậy ta mới biết.
Nói rồi, Triển gia đọc lại từng lời trong mảnh thư ban nãy.
Lư Phương nghe xong, mặt mày đầy vẻ hổ thẹn. Một lúc lâu sau, ông mới nói:
- Lão Ngũ làm việc quá bốc đồng! Chuyện này sao có thể bỏ qua được? Chúng ta phải đuổi theo hắn mới xong.
Triển gia biết Lư Phương là người trung hậu, tính tình nóng nảy mà trọng nghĩa, vội ngăn lại:
- Đại ca tuyệt đối không thể đi.
Lư Phương ngạc nhiên:
- Vì sao?
Triển gia hỏi:
- Nếu đại ca đuổi kịp lão Ngũ, vậy đại ca định lấy ba món báu vật hay không?
- Đương nhiên phải lấy.
- Vậy thì đúng rồi. Nếu hắn chịu giao ra thì mọi chuyện còn dễ nói. Nhưng nếu hắn không chịu, chẳng lẽ đại ca lại thật sự bắt hắn, khiến huynh đệ trở mặt, từ nay đoạn tình tuyệt nghĩa hay sao? Theo tiểu đệ, chuyện này chỉ có tiểu đệ đi mới ổn.
Tưởng Bình nói:
- Triển huynh đi e rằng không tiện. Lão Ngũ không phải người dễ đối phó.
Triển gia nghe vậy không vui:
- Chẳng lẽ Hãm Không đảo là hang rồng miệng cọp hay sao?
- Hãm Không đảo dĩ nhiên không phải hang rồng miệng cọp. Chỉ có điều lão Ngũ hành sự khó lường, lại hiểm độc vô cùng. Chuyến này hắn nhất định đã giăng sẵn cạm bẫy. Một là đại ca không quen đường sá trên đảo. Hai là chúng ta không biết hắn đã bày ra những trò gì. Chi bằng sáng mai tiểu đệ bẩm lại với Tướng gia, trước hết tìm nhị ca của ta. Nếu nhị ca chịu đến, chúng ta sẽ cùng trở về Hãm Không đảo để giữ chân lão Ngũ, làm người bên trong ứng trợ. Sau đó đại ca hãy đi, như vậy mới chắc chắn.
Triển gia đang định lên tiếng thì Công Tôn Sách nói:
- Tứ đệ nói rất phải. Triển đại ca chớ nên phụ tấm lòng của tứ đệ.
Triển gia thấy Công Tôn tiên sinh cũng nói như vậy, đành nuốt lời trở vào. Chàng không nói thêm nữa, chỉ âm thầm bất bình trong bụng.
Sáng hôm sau, Tưởng Bình vào gặp Tướng gia, bẩm rõ muốn đi tìm Hàn Chương. Ông lại nói Triệu Hổ thường hay bất đồng ý kiến với mình, nên muốn dẫn cả Trương Long và Triệu Hổ cùng đi.
Bao Công nghe nói có thể tìm được Hàn Chương thì rất vừa ý, liền hỏi:
- Hàn Chương hiện đang ở đâu?
Tưởng Bình đáp:
- Ở Thúy Vân Phong, thuộc Bình huyện. Mộ mẹ Hàn Chương nằm dưới chân núi. Năm nào đến dịp này, huynh ấy cũng về quét mộ. Vì thế chúng tôi định đến đó tìm thử.
Bao Công rất mừng, lập tức sai Trương Long và Triệu Hổ đi cùng.
Trương Long không có gì để nói. Chỉ riêng Triệu Hổ suốt dọc đường cứ kiếm chuyện trêu ghẹo Tưởng Bình. Tưởng Bình chẳng buồn đáp lời. Trương Long phải đứng giữa khuyên can mãi.
Hôm ấy, ba người ghé quán bên đường ăn cơm. Vừa ngồi xuống, Triệu Hổ đã nói:
- Chúng ta ngồi chung một bàn thì cứ ai ăn phần nấy, ai trả phần nấy. Không ai làm phiền ai. Ngươi thấy thế nào?
Tưởng Bình bật cười:
- Rất phải. Như vậy mới khỏi câu nệ.
Thế là mỗi người gọi món riêng. Ta không đụng đến thức ăn của ngươi, ngươi cũng đừng đụng đến thức ăn của ta.
May mà Trương Long sợ Tưởng Bình mất mặt, cứ phải đứng giữa giảng hòa. Triệu Hổ thỉnh thoảng vẫn buông lời chọc ghẹo, Tưởng Bình chỉ cười cho qua.
Ăn xong, người phụ trách quán tính tiền. Triệu Hổ nhất định đòi chia phần. Trương Long nói:
- Cứ tính cả đi, ra quầy rồi chia sau.
Đến quầy, họ hỏi chủ quán thì chủ quán đáp:
- Tưởng lão gia đã trả hết rồi.
Hóa ra người hầu đi theo Tưởng Bình vừa vào cửa đã trao túi bạc cho chủ quán, còn dặn rõ: nếu có ai hỏi thì cứ nói Tưởng lão gia đã thanh toán.
Trương Long nghe vậy, trong lòng không khỏi áy náy. Còn Tưởng Bình thì suốt dọc đường vừa nghe lời giễu cợt, vừa bị làm khó đủ điều.
Khó khăn lắm họ mới đến được Thúy Vân Phong. Lưng chừng núi có một ngôi chùa tên Linh Hựu tự. Tưởng Bình quen nhà sư trong chùa, liền hỏi:
- Hàn gia đã đến đây chưa?
Nhà sư đáp:
- Vẫn chưa. Hàn gia chưa đến quét mộ.
Tưởng Bình nghe vậy mừng thầm, tin chắc phen này nhất định sẽ gặp được Hàn Chương. Ông liền bàn với Trương Long và Triệu Hổ, quyết định ở lại trong chùa chờ đợi.
Triệu Hổ đi xem xét quanh trước sau. Thấy nhà giảng kinh rộng rãi, sáng sủa, ông liền sai người hầu đi theo đem hành lý vào đó, rồi ở chung với Trương Long. Còn Tưởng Bình thì ở lại phòng của nhà sư.
Khổ nỗi, nhà sư trong chùa đều ăn chay. Triệu Hổ không sao chịu nổi, bèn mượn bát đũa cùng nồi niêu trong chùa, tự dựng bếp nấu ăn. Ông sai người hầu đi theo xuống núi mua rượu mua thịt, rồi tự lo liệu một bữa cho vừa miệng.
Hôm ấy, người hầu đi theo xách giỏ trúc, cầm bạc xuống núi. Chẳng bao lâu sau, hắn lại quay về tay không.
Triệu Hổ thấy vậy thì nổi giận, quát:
- Ngươi đi đâu mà lâu thế? Rượu thịt vẫn chưa mua được à?
Nói rồi, ông vung tay định đánh.
Người hầu vội lùi lại, phân bua:
- Có chuyện nhỏ, xin bẩm Tứ gia.
Trương Long nói:
- Hiền đệ cứ để hắn nói hết đã.
Triệu Hổ thu nắm tay về, quát:
- Nói mau! Nếu nói không nên chuyện, ta đánh tiếp.
Người hầu đáp:
- Kẻ hèn này vừa xuống núi, đi đến rừng tùng thì thấy một người đang treo cổ. Lúc ấy tôi phân vân, không biết nên cứu hay mặc kệ.
Triệu Hổ trừng mắt:
- Còn phải hỏi sao? Mau cứu người! Mau lên!
- Kẻ hèn này đã cứu ông ta xuống rồi, còn đưa về đây.
Triệu Hổ gật gù:
- Khá lắm! Làm thế mới phải. Mau đi mua rượu thịt đi.
Người hầu lại nói:
- Kẻ hèn này còn một chuyện muốn bẩm.
Triệu Hổ cau mày:
- Ngươi lắm lời thật! Còn chuyện gì nữa?
Trương Long nói:
- Hiền đệ cứ để hắn nói rõ rồi hãy đi mua cũng chưa muộn.
Triệu Hổ sốt ruột:
- Nói mau, mau lên!
Người hầu thưa:
- Kẻ hèn này hỏi vì sao ông ta lại treo cổ. Người ấy khóc lóc nói mình tên là Bao Vượng.
Triệu Hổ lập tức đứng bật dậy:
- Tên gì?
- Bao Vượng.
- Bao Vượng làm sao? Nói đi! Nói mau!
Người hầu đáp:
- Ông ta phụng mệnh thái lão gia, thái phu nhân, đại lão gia và đại phu nhân, đưa Tam công tử lên Khai Phong phủ học hành. Tối qua họ nghỉ tại một quán trọ dưới chân núi. Đêm qua trăng sáng, Tam công tử ra ngoài thưởng nguyệt. Khi đi đến rừng tùng, bỗng có một con hổ dữ xông ra, cõng công tử chạy mất.
Triệu Hổ nghe đến đó thì vừa kinh ngạc vừa tức tối, gào lên:
- Thế thì còn ra thể thống gì nữa! Bây giờ phải làm sao?
Trương Long nói:
- Hiền đệ đừng vội. Chuyện này có điều đáng ngờ. Nếu là hổ dữ, sao nó không ngoạm người mà lại cõng đi? Rõ ràng bên trong có chuyện gian trá.
Ông liền sai người hầu đưa Bao Vượng vào.
Chẳng bao lâu sau, người hầu dẫn một người đàn ông vào. Triệu Hổ nhìn kỹ, quả nhiên đúng là Bao Vượng.
Hai bên chào hỏi, nhường chỗ cho nhau rồi nói lời an ủi vì ông vừa gặp nạn. Bao Vượng trước đây từng gặp Trương Long và Triệu Hổ ở Khai Phong phủ, nên cũng không khách sáo nhiều, ngồi xuống ngay.
Trương Long và Triệu Hổ lần lượt hỏi han thật kỹ. Bao Vượng kể lại đầu đuôi, quả quyết Tam công tử đã bị hổ dữ cõng đi. Sau đó, ông nói:
- Từ Khai Phong phủ trở về nhà, dọc đường chúng tôi vẫn bình an. Vì Tướng gia thương Tam công tử nên đã bẩm rõ với thái lão gia, thái phu nhân, đại lão gia và đại phu nhân, rồi sai tôi hộ tống công tử lên phủ học hành. Nào ngờ tối qua chúng tôi nghỉ tại quán trọ dưới chân núi. Công tử muốn ra ngoài ngắm trăng, đi đến rừng tùng thì một con hổ dữ bỗng từ đâu xông ra, cõng công tử chạy mất. Hôm nay tôi đã đi tìm suốt một ngày mà chẳng thấy tung tích gì. Nghĩ mình không còn mặt mũi nào trở về, tôi mới định tìm đến cái chết.
Nói xong, Bao Vượng bật khóc nức nở.
Trương Long và Triệu Hổ nghe hết câu chuyện, càng thấy việc hổ dữ cõng người thật đáng ngờ. Hai người bàn bạc, quyết định đêm nay sẽ vào rừng tùng lục soát. Nếu bắt được con hổ kia, nhất định sẽ hỏi ra tung tích của Tam công tử.
Lúc ấy, người hầu đã mua rượu thịt về, bày biện đâu vào đấy. Trương Long và Triệu Hổ bảo Bao Vượng tạm gác chuyện buồn sang một bên. Ba người cùng nhau ăn uống.
Triệu Hổ uống đến ngà ngà say, đứng dậy định đi.
Trương Long vội nói:
- Huynh đệ ta cũng phải ăn mặc cho gọn gàng, mỗi người mang theo binh khí. Nếu quả thật có hổ dữ, chúng ta cũng nhân đó trừ hại cho dân quanh vùng. Ăn mặc thế này mà đi đánh hổ sao được?
Nói rồi, ông cởi áo ngoài, siết chặt túi hành lý bên hông. Triệu Hổ cũng buộc lại quần áo cho gọn, mỗi người cầm một thanh đao sắc.
Hai người dặn Bao Vượng và người hầu ở lại chờ, rồi cùng nhau lên núi. Đến dưới rừng tùng, nhân lúc đêm tối, Triệu Hổ vừa đi vừa lớn tiếng hô:
- Hổ đâu? Hổ đâu rồi?
Ông vung đao loạn xạ, bên trái chém một nhát, bên phải quét một đường.
Bỗng từ trên cây phía trước nhảy xuống hai người. Cả hai lăn mình một vòng rồi cắm đầu chạy về phía tây.
Thì ra trên cây đã có hai người ẩn nấp. Từ xa, chúng thấy Trương Long và Triệu Hổ tay cầm dao bén, vừa xông vào rừng vừa la lối:
- Hổ ở đâu? Hổ ở đâu?
Lại thấy ánh dao thép sáng loáng, dưới trăng cứ lóe lên từng chập, ánh sáng lạnh buốt. Hai kẻ kia sợ hãi, thầm bàn tính:
- Chi bằng làm thế này… rồi lại thế này…
Nghĩ xong, chúng liền nhảy xuống cây, cắm đầu chạy về phía tây.
Trương Long và Triệu Hổ trông thấy, lập tức đuổi theo. Chạy được một quãng, phía trước hiện ra hai căn nhà rách nát, tường vách đổ xiêu đổ vẹo. Hai kẻ kia lẩn vào trong.
Trương Long và Triệu Hổ cũng đuổi tới nơi. Triệu Hổ chẳng cần biết trong ấy có gì, cứ thế xông thẳng vào. Nhà không cửa, chẳng còn vách ngăn, bốn góc trống hoác. Nhưng bóng người thì tuyệt nhiên không thấy.
Triệu Hổ ngơ ngác nhìn quanh:
- Lạ thật! Rõ ràng chúng chạy vào đây, sao chớp mắt đã biến mất? Chẳng lẽ gặp ma? Hay là yêu quái gì chăng? Đúng là chuyện quái quỷ!
Ông nhìn đông ngó tây, vừa bước thêm một bước thì dưới chân bỗng vang lên tiếng leng keng.
Triệu Hổ cúi xuống sờ thử, phát hiện một vòng sắt lớn đóng trên tấm ván gỗ.
Trương Long cũng bước vào nhà. Dưới chân ông vang lên những tiếng cồm cộp rất lạ, khiến ông sinh lòng nghi hoặc.
Chợt nghe Triệu Hổ kêu lên:
- Có rồi! Chúng trốn ngay dưới này!
Trương Long hỏi:
- Hiền đệ dựa vào đâu mà biết?
- Ta đã nắm được cái vòng sắt này rồi.
Trương Long vội can:
- Hiền đệ chớ vội mở tấm ván. Đệ cứ đứng đây canh giữ, để ta về chùa gọi người hầu đi theo tới. Mang thêm đèn đuốc, bắt chúng mới chắc tay.
Triệu Hổ vốn nóng tính, nghe vậy liền gạt đi:
- Hai tên giặc cỏ thì có gì đáng ngại. Cứ mở ra xem thế nào đã.
Nói rồi, ông giật mạnh vòng sắt, nhấc bổng tấm ván lên. Bên dưới tối om, chẳng nhìn rõ vật gì. Triệu Hổ lấy dao thọc thử xuống, thấy bên dưới là những bậc đất.
Ông hừ một tiếng:
- Hừ! Dưới này ắt có chuyện. Để ta xuống xem.
Trương Long vội nói:
- Hiền đệ, khoan đã…
Lời còn chưa dứt, Triệu Hổ đã bước xuống. Trương Long sợ ông gặp chuyện chẳng lành, cũng đành theo sau.
Nào ngờ bậc đất dưới hầm vừa hẹp vừa dốc. Triệu Hổ thế xuống quá mạnh, hai chân không kịp ghìm lại, cứ thế lăn ùm ùm xuống dưới, miệng liên tiếp kêu:
- Hỏng rồi! Hỏng rồi!
Hai kẻ bên dưới đã sớm chuẩn bị dây thừng. Thấy Triệu Hổ lăn xuống, chúng đâu chịu để ông yên. Một tên giữ chân, một tên chụp tay, cả hai hợp sức trói ông chặt cứng.
Trương Long ở bên trên nghe Triệu Hổ luôn miệng kêu “hỏng rồi”, nhất thời không biết đã xảy ra chuyện gì. Trong lòng vừa cuống, bàn chân lại trượt một cái, ông cũng tuột xuống theo.
Hai kẻ dưới hầm đã chực sẵn, lập tức xông tới trói luôn Trương Long.
Lại nói Bao Vượng ở trong chùa. Sau khi Trương Long và Triệu Hổ rời đi, ông mới hỏi kỹ những người hầu đi theo. Bấy giờ mới biết còn có Tưởng Bình cùng đi. Ba người phụng lệnh Tướng gia, đến đây dò hỏi tin tức Nhị gia Hàn Chương.
Bao Vượng hỏi:
- Tưởng gia hiện ở đâu?
Người hầu đáp:
- Triệu gia vốn không thuận mắt Tưởng gia. Suốt dọc đường, Tưởng gia bị ông ấy chèn ép đủ điều. Đến đây rồi, Triệu gia vẫn không chịu ở chung. May mà Tưởng gia rộng lòng, chẳng buồn so đo, nên tự mình nghỉ trong phòng nhà sư.
Nghe vậy, Bao Vượng đã hiểu đầu đuôi.
Đợi mãi đến canh ba, tức quá nửa đêm, vẫn không thấy Trương Long và Triệu Hổ trở về. Bao Vượng càng nghĩ càng sinh nghi, bèn nói với người hầu:
- Đã quá nửa đêm mà hai vị ấy vẫn chưa quay lại. E rằng giữa đường đã xảy ra chuyện. Chi bằng các ngươi theo ta đi gặp Tưởng gia.
Người hầu cũng đang lúng túng vì đêm hôm khuya khoắt, nghe vậy liền dẫn Bao Vượng đến chỗ Tưởng Bình.
Lúc này Tưởng Bình đã nghỉ. Nghe Bao Vượng tới, lại nghe tin Trương Long và Triệu Hổ đi bắt hổ mãi chưa về, ông lập tức trở dậy, hỏi han cặn kẽ. Đến khi biết hai người đã rời chùa từ hồi trống đầu, Tưởng Bình thầm nghĩ:
“Chuyến này vốn là do ta khuyên Tướng gia cử họ tới đây. Nếu hai người gặp chuyện chẳng lành, ta biết lấy gì về bẩm báo?”
Nghĩ vậy, ông vội mặc đồ gọn gàng, đeo gai hình lông mày ba cạnh sau lưng, rồi dặn những người hầu đi theo:
- Các ngươi ở lại trông nom bọc hành lý cho cẩn thận. Tuyệt đối không được tự ý đi tìm chúng ta.
Từ biệt Bao Vượng, Tưởng Bình ra khỏi chùa. Ông tung mình một cái, thoắt đã vượt lên triền núi cao. Trăng sáng vằng vặc, núi non trong trẻo như phủ bạc. Bốn bề im phăng phắc, đến tiếng lá rơi cũng nghe rõ.
Tưởng Bình nghiêng tai lắng nghe. Một lúc sau, ông loáng thoáng nghe phía tây bắc có tiếng chó sủa rối rít. Nhất định ở đó có thôn xóm.
Ông lập tức xuống núi, nhằm đúng hướng tiếng chó mà đi. Quả nhiên chẳng bao lâu đã thấy một ngôi làng nhỏ. Tưởng Bình rón rén lần theo bóng tối, nép mình sau một thân cây lớn, lặng lẽ quan sát.
Trước cổng một nhà nọ có hai người đang đứng. Tưởng Bình nấp sau cây, không để lộ tung tích.
Chẳng bao lâu, cửa mở. Một người từ trong bước ra, hỏi:
- Hai vị hiền đệ nửa đêm đến đây có việc gì?
Hai kẻ ngoài cửa đáp:
- Tiểu đệ vừa bắt được hai người dưới hầm ngầm. Hỏi ra mới biết chúng là hiệu úy của Khai Phong phủ. Bọn tiểu đệ không biết nên thả hay không nên thả, vì thế mới đến xin đại ca quyết định.
Người trong nhà kinh hãi:
- Sao lại có chuyện ấy? Người của Khai Phong phủ thì nhất định không thể thả. Hai đệ mau quay lại, giải quyết chúng cho xong rồi trở về đây. Ba chúng ta phải lập tức cao chạy xa bay, rời khỏi nơi này càng sớm càng tốt.
Hai kẻ kia đáp:
- Nếu vậy, đại ca cứ thu xếp bọc hành lý. Bọn đệ đi làm việc ấy ngay.
Nói xong, chúng quay người chạy về phía đông nam.
Tưởng Bình âm thầm bám theo. Hai kẻ kia đi rất gấp, chẳng bao lâu đã chạy tới căn nhà đổ nát.
Tưởng Bình rút gai thép sau lưng. Thấy kẻ đi trước đã lách qua bức tường đổ, ông liền tăng bước, đâm thẳng vào hõm vai kẻ đi sau. Mũi gai xuyên tới, ông thuận thế kéo mạnh vào lòng.
Tên kia đứng không vững, ngã vật xuống đất, giãy giụa mãi vẫn chưa thể đứng lên.
Tưởng Bình lập tức lách qua tường. Kẻ đi trước nghe tiếng động bên ngoài, quay lại hỏi:
- Ngoài kia có tiếng gì đổ rầm vậy?
Lời chưa dứt, Tưởng Bình đã áp sát. Gai thép phóng ra nhanh như chớp, hắn không kịp tránh, mũi gai cắm trúng mạn sườn bên phải.
- Ái chà!
Tên kia lộn nhào ngã sấp xuống.
Tưởng Bình bước tới, đè hắn xuống đất, tháo dây lưng trói nghiến lại, thắt ba vòng năm nút, khiến hắn không sao cựa quậy.
Ông quay ra ngoài thì thấy tên còn lại vừa gượng dậy, đang định bỏ chạy. Tưởng Bình đuổi kịp, đá ngã hắn rồi cũng trói chặt. Sau đó, ông xách bổng cả người hắn ném vào căn nhà đổ nát.
Chuyện thật khéo làm sao! Chân Tưởng Bình vừa quét qua, vô tình chạm phải chiếc vòng sắt. Từ dưới nền lập tức vọng lên tiếng rỗng không như có tấm ván che hầm.
Ông cúi xuống nắm vòng sắt, nhấc tấm ván lên, rồi xách tên vừa bị bắt ném xuống trước.
Tưởng Bình ghé tai lắng nghe, chỉ nghe tiếng người kia lăn ùm ùm xuống dưới, tiếp đó là một tiếng kêu đau đớn.
Đợi thêm một lúc, không nghe động tĩnh gì nữa, Tưởng Bình mới dùng gai thép dò từng bước mà xuống.
Xuống đến nơi, ông thấy dưới hầm rộng bằng cả một gian nhà. Đây là một hầm giếng lớn. Bên vách có treo một ngọn đèn, ánh sáng leo lét soi rõ cảnh vật.
Trương Long và Triệu Hổ đang bị trói nằm một góc.
Trương Long xấu hổ, cúi gằm mặt, chẳng nói một lời.
Triệu Hổ thì lớn tiếng kêu:
- Anh Tưởng, anh đến thật đúng lúc! Mau cứu hai chúng ta với!
Tưởng Bình chẳng buồn đáp, chỉ xách tên vừa bắt được lên, dùng gai thép chỉ vào hắn mà hỏi:
- Ngươi tên gì? Tất cả có bao nhiêu người? Mau khai rõ!
Tên kia run rẩy đáp:
- Kẻ hèn này tên Lưu Trãi. Tên ở phía trên kia là Lưu Giải. Kẻ ở Đặng Gia Oa lúc nãy tên Vũ Bình An. Ba người chúng tôi cùng làm việc này.
Tưởng Bình hỏi tiếp:
- Đêm qua, người bị các ngươi giả làm hổ cõng đi đâu rồi? Các ngươi giấu người ấy ở chỗ nào?
Lưu Trãi đáp:
- Người ấy do Vũ Bình An cõng đi, chúng tôi không biết. Chỉ biết đêm qua chị ruột của hắn vừa chết, chúng tôi có giúp hắn khiêng xác đi chôn.
Tưởng Bình hỏi rõ mọi chuyện xong, chợt nghe Triệu Hổ la lên:
- Anh Tưởng, từ nay tiểu đệ mới biết anh quả là người tốt! Hai chúng tôi đi bắt người mà chẳng bắt được một tên, còn anh chỉ một mình đã bắt được hai tên. Anh cả quả thật có bản lĩnh, lão Triệu này tâm phục khẩu phục!
Tưởng Bình bước tới, cởi trói cho hai người.
Trương Long và Triệu Hổ lần lượt đứng dậy, cùng nói lời cảm tạ.
Tưởng Bình khoát tay:
- Đừng cảm ơn vội. Chúng ta còn phải đến Đặng Gia Oa. Hai vị hiền đệ theo ta.
Ba người ra khỏi hầm. Tưởng Bình lại xách Lưu Giải ném xuống dưới, đóng tấm ván lên rồi lấy một tảng đá đè chặt.
Tưởng Bình đi trước, Trương Long và Triệu Hổ theo sau. Chẳng bao lâu, họ đã tới Đặng Gia Oa.
Tưởng Bình chỉ cho hai người căn nhà trước mặt, hạ giọng dặn:
- Ta vào trước. Sau đó hai vị hiền đệ cứ gõ cửa. Trong đánh ra, ngoài ép vào, hắn mọc cánh cũng không thoát được.
Nói rồi, ông tung mình lên. Thân ảnh như một làn khói đen, thoắt đã vượt qua đầu tường, không gây ra một tiếng động.
Triệu Hổ âm thầm thán phục.
Trương Long bước tới ngoài cửa, giơ tay gõ. Bên trong có tiếng đáp:
- Tới đây!
Cửa chưa mở, người trong nhà đã hỏi:
- Hai vị đã giải quyết xong hai tên kia chưa?
Cửa vừa hé, Triệu Hổ liền đáp:
- Giải quyết xong rồi!
Vừa nói, ông vừa thò tay chộp thẳng vào ngực Vũ Bình An, túm hắn kéo ra thật mạnh.
Vũ Bình An vừa định giãy, đã cảm thấy phía sau có người nắm tóc. Hắn bị kéo ngửa đầu, chẳng còn sức chống cự, lập tức bị trói chặt.
Ba người lục soát khắp nhà một lượt. Ngoài một bọc hành lý nhỏ, không còn ai khác.
Triệu Hổ nói:
- Mặc kệ bọc đồ ấy. Cứ bắt người trước đã.
Tưởng Bình hỏi Vũ Bình An:
- Tam công tử hiện đang ở đâu?
Vũ Bình An đáp:
- Đã trốn thoát rồi.
Triệu Hổ nghe vậy liền vung nắm đấm định đánh. Tưởng Bình vội ngăn lại:
- Hiền đệ, đây không phải nơi thẩm vấn. Trước hết cứ áp giải hắn đi đã.
Ba người áp giải Vũ Bình An trở lại căn nhà đổ nát, rồi kéo Lưu Trãi và Lưu Giải ra khỏi hầm ngầm. Họ quay về theo đường cũ. Khi tới rừng tùng, trời đã vừa hửng sáng.
Đúng lúc ấy, những người hầu đi theo Trương Long cũng tìm xuống núi. Tưởng Bình giao Vũ Bình An cùng hai tên kia cho họ áp giải cẩn thận.
Mọi người cùng trở về chùa gặp Bao Vượng, rồi lập tức lên đường tới Bình huyện.
Nào ngờ quan huyện đã ngồi công đường từ sớm để xét vụ nhà hào trưởng họ Tống bị mất trộm. Người đứng đơn tố cáo là Tống Thăng, một người quản việc trong nhà. Tống Thăng khăng khăng nói kẻ chủ mưu là Phương Thiện tiên sinh, một ông đồ dạy học. Tang vật vòng vàng cũng đã được tìm thấy, nên quan huyện đang thẩm vấn Phương Thiện.
Đúng lúc ấy, người giữ cửa vào bẩm:
- Bẩm quan, người của Bao Tướng gia ở Khai Phong phủ đã tới.
Quan huyện không biết họ tới vì chuyện gì, liền bảo:
- Mau mời vào.
Rồi ông sai người áp giải Phương Thiện vào ngục trước.
Lệnh vừa truyền xuống, bốn người đã bước vào công đường.
Quan huyện vừa đứng dậy, Triệu Hổ đã cất tiếng. Ông vốn người thấp bé, thân hình vạm vỡ, giọng nói lại vang như sấm:
- Quan huyện hay lắm! Ngài đứng đầu một vùng mà dám thả hổ dữ đi hại người, lại còn hại cháu trai của Bao Tướng gia. Theo ta thấy, chiếc mũ quan trên đầu ngài e rằng chẳng đội được bao lâu nữa đâu!
Quan huyện nghe mà sững sờ, không hiểu đầu đuôi ra sao. Ông đành giữ lễ, nói:
- Các vị đã phụng lệnh Tướng gia tới đây, xin cứ ngồi xuống rồi thong thả trình bày. Người đâu, dọn chỗ cho các vị!
Mọi người ngồi vào chỗ.
Bao Vượng trước hết kể rõ phụng lệnh đưa Tam công tử về Khai Phong, dọc đường đã nghỉ ở đâu, rồi trong đêm trăng gặp hổ thế nào, Tam công tử bị con hổ cõng đi ra sao.
Sau đó Tưởng Bình kể lại việc bắt được Vũ Bình An, Lưu Trãi và Lưu Giải, đồng thời nói rõ cả ba tên đều đã được áp giải tới nơi.
Quan huyện nghe tin các hung phạm đều đã sa lưới, trong bụng mừng thầm, lập tức truyền lệnh:
- Dẫn chúng vào công đường!
Trước hết, quan huyện hỏi Vũ Bình An đã giấu Tam công tử ở đâu.
Vũ Bình An đáp:
- Đêm ấy, kẻ hèn này chẳng ngờ lại cõng một người về nhà chị gái ở Đặng Gia Oa. Người đó chính là Bao Thế Vinh, Tam công tử của Bao Tướng gia. Kẻ hèn này mang mối thù giết anh với Bao Tướng gia. Năm xưa, trong vụ án công tử giả, Bao Tướng gia đã thẩm tra rồi dùng máy chém đầu chó xử chết anh ruột kẻ hèn này là Vũ Cát Tường. Vì muốn đem Tam công tử tế vong linh anh trai, kẻ hèn này mới bắt giữ cậu ấy.
Triệu Hổ nghe đến đó, đứng phắt dậy, giơ tay định đánh. May có Tưởng Bình kịp thời ngăn lại.
Vũ Bình An nói tiếp:
- Chẳng ngờ lúc kẻ hèn này ra ngoài mua rượu cùng thỏi vàng mã, chị gái lại thả Tam công tử chạy mất.
Triệu Hổ nghe vậy, bỗng cười vang:
- Thả được là tốt! Thả được là tốt! Sau đó thì thế nào?
Vũ Bình An đáp:
- Chị gái sai cháu trai là Đặng Cửu Như đi tìm kẻ hèn này, báo rằng Tam công tử đã trốn thoát. Vừa nghe tin, kẻ hèn này vội vã trở về nhà. Nào ngờ chị gái đã treo cổ chết từ bao giờ. Kẻ hèn này không còn cách nào khác, đành nhờ người chôn cất chị. Trớ trêu thay, cháu trai Đặng Cửu Như của kẻ hèn này cũng chết theo.
Chuyện về sau ra sao, xin xem hồi sau phân giải.