Lại nói tại Lư gia trang trên Hãm Không đảo có Toản Thiên Thử Lư Phương. Từ ngày Bạch Ngọc Đường rời trang đến nay, tính ra đã gần hai tháng mà vẫn bặt vô âm tín, chẳng thấy trở về. Lư Phương lo lắng khôn nguôi. Ngày ngày ông thở dài sườn sượt, đứng ngồi chẳng yên, ăn uống cũng sút hẳn đi.
Hàn Chương, Từ Khánh và Tưởng Bình hết lời khuyên giải, nhưng Lư Phương vốn thật thà trọng nghĩa, trong lòng đã vướng thì chẳng dễ gì gỡ ra được.
Một hôm, bốn anh em cùng ngồi trong sảnh tiếp khách. Lư Phương nói:
- Từ ngày anh em chúng ta kết nghĩa đến nay, sớm tối quây quần, chẳng gì vui bằng. Chỉ khổ nỗi cậu em thứ năm tuổi trẻ nóng tính, lại thích tranh hơn thua, nhất định phải đi đấu với cái người mang biệt hiệu Ngự Miêu kia. Nay đã đi hơn hai tháng mà chẳng thấy tin tức, ngu huynh thật chẳng sao yên lòng được.
Tứ gia Tưởng Bình nói:
- Ngũ đệ quả là quá kiêu ngạo, chẳng chịu nghe ai khuyên bảo. Lần trước tiểu đệ chỉ nói vài câu, suýt nữa đệ ấy trở mặt với tiểu đệ. Theo tiểu đệ nghĩ, chỉ e sau này Ngũ đệ sẽ vì chuyện ấy mà gặp họa.
Từ Khánh vội nói:
- Tứ đệ đừng nhắc nữa. Hôm ấy nếu đệ không nói khích thì Ngũ đệ đâu đến nỗi tự ái bỏ đi? Chuyện này đều tại đệ lắm lời. Mà Tam ca cũng thật chẳng biết nói năng, chẳng khuyên giải đệ ấy được câu nào.
Thấy Từ Khánh trách Tưởng Bình, Lư Phương sợ hai người cãi vã, liền lên tiếng dàn hòa:
- Chuyện đã đến nước này, tạm thời đừng nhắc nữa. Chỉ là Ngũ đệ chuyến này nếu chẳng may gặp chuyện gì thì biết làm sao? Ý ngu huynh là đích thân tới Đông Kinh tìm đệ ấy. Không biết các hiền đệ nghĩ thế nào?
Tưởng Bình nói:
- Chuyện ấy đâu cần đại ca phải đi. Vì tiểu đệ lỡ lời khiến Ngũ đệ giận dỗi bỏ đi, vậy để tiểu đệ đi tìm đệ ấy về là được.
Hàn Chương lắc đầu:
- Tứ đệ tuyệt đối không thể đi.
Tưởng Bình hỏi:
- Vì sao?
Hàn Chương đáp:
- Ngũ đệ chuyến này nhất định muốn phân cao thấp với họ Triển. Nếu đệ ấy chiếm được thượng phong thì còn nói làm gì. Nhưng nếu bị hạ, rồi nhớ lại những lời Tứ đệ đã nói trước kia, liệu đệ ấy còn chịu quay về không? Bởi vậy, đệ tuyệt đối không thể đi.
Từ Khánh lập tức nói:
- Vậy để tiểu đệ đi thì sao?
Lư Phương nghe vậy chỉ im lặng. Ông biết Từ Khánh tính tình thô lỗ, lại nóng nảy vụng về. Nếu để ông ta đi tìm Bạch Ngọc Đường, chẳng những không đưa được người về, e rằng còn gây ra chuyện lớn.
Hàn Chương thấy Lư Phương không nói, trong lòng đã hiểu, liền lên tiếng:
- Nếu Tam đệ muốn đi, để ngu huynh cùng đi với đệ thì sao?
Lư Phương nghe Hàn Chương chịu đi cùng Từ Khánh, lúc ấy mới đáp:
- Nếu có Nhị đệ đi cùng thì ngu huynh cũng hơi yên tâm.
Tưởng Bình nói:
- Chuyện này vốn do tiểu đệ mà ra. Sao lại để Nhị ca, Tam ca vất vả, còn tiểu đệ ngồi yên? Chi bằng tiểu đệ cũng đi một chuyến.
Lư Phương chẳng đợi Hàn Chương và Từ Khánh lên tiếng đã nói ngay:
- Nếu Tứ đệ cùng đi thì ngu huynh càng yên tâm. Ngày mai ta sẽ tiễn cả ba hiền đệ lên đường.
Đúng lúc ấy, một gia đinh trong trang bước vào bẩm báo:
- Bẩm đại viên ngoại, bên ngoài có Viên ngoại Liễu ở Lư gia trang thuộc phủ Phượng Dương xin được vào yết kiến.
Lư Phương hỏi:
- Người ấy là ai?
Tưởng Bình đáp:
- Tiểu đệ biết người này. Ông ta là đồ đệ của Kim Đầu Thái Tuế Cam Báo, họ Liễu tên Thanh, biệt hiệu Bạch diện Phán quan. Chẳng biết lần này đến đây có việc gì.
Lư Phương nói:
- Ba vị hiền đệ tạm lui ra tránh mặt. Để ngu huynh gặp ông ta xem sao.
Rồi ông dặn gia đinh:
- Mau mời vào.
Nói đoạn, Lư Phương cũng đứng dậy ra đón.
Liễu Thanh theo gia đinh bước vào. Người này vóc dáng không cao lớn, quần áo ăn mặc hết sức chải chuốt. Gương mặt trắng bệch, nét mặt phảng phất vẻ hiểm độc; đôi mắt trợn tròn, ánh nhìn lộ rõ vẻ nhiều mưu lắm kế.
Hai bên chào hỏi, xưng tên. Lư Phương nắm tay mời khách vào sảnh tiếp, cho ngồi ghế trên rồi sai người dâng trà.
Lư Phương nói:
- Danh tiếng của Liễu huynh, Lư mỗ đã nghe từ lâu mà chưa có dịp tới bái kiến. Nay huynh chẳng quản đường xa thân hành ghé thăm, thật khiến Lư mỗ áy náy. Chẳng hay huynh có điều gì chỉ giáo? Xin cứ nói thẳng cho Lư mỗ được biết.
Liễu Thanh đáp:
- Tiểu đệ chuyến này tới đây không vì chuyện gì khác, chỉ bởi ngưỡng mộ tiếng đại ca hành hiệp trọng nghĩa nên mới đánh bạo tìm đến. Nếu nói ra việc này, mong đại ca đừng trách. Chuyện là thái thú nơi tiểu đệ cai quản tên Tôn Trân, con của Tôn Vinh bên ty coi việc binh mã, lại là cháu ngoại của thái sư Bàng Cát. Kẻ ấy tham dâm vô độ, vét sạch mồ hôi nước mắt của dân, việc ác kể sao cho hết. Nay nhân dịp mừng thọ Bàng Cát, hắn sai người chuẩn bị tám chậu cây tùng thế cảnh, bên trong giấu một nghìn lạng vàng, định đem dâng lên để nịnh bợ. Tiểu đệ đã dò hỏi rõ ràng, muốn cướp số vàng ấy. Không phải tiểu đệ tham của, mà vì quê nhà liên tiếp nhiều năm hạn hán. Nếu lấy số vàng ấy đổi lương thực, phát chẩn cho dân, may ra có thể cứu được cảnh khốn cùng. Chỉ tiếc một mình tiểu đệ không làm nổi, nên chẳng quản đường sá xa xôi, mong đại ca ra tay giúp đỡ.
Lư Phương nghe xong, chậm rãi nói:
- Lư mỗ ở chốn sơn trang, vốn chỉ là người giữ phận làm ăn lương thiện. Tuy có chút hư danh, nhưng cũng chẳng phải nhờ kết giao hay tranh giành mà có. Còn chuyện cướp bóc trộm lấy, quyết chẳng phải việc Lư mỗ làm. Liễu huynh lần này tới đây e là uổng công rồi. Vốn Lư mỗ định giữ huynh ở lại vài ngày, nhưng lại sợ làm lỡ việc chính của huynh. Chi bằng huynh sớm tính kế khác thì hơn.
Nói rồi, Lư Phương nắm tay khách, nói một tiếng:
- Xin cáo từ.
Liễu Thanh nghe vậy, tức đến đỏ bừng mặt. Bạch diện Phán quan thoắt chốc biến thành một kẻ mặt đỏ gay. Y thầm nghĩ:
“Quả nhiên nghe danh chẳng bằng gặp mặt. Hóa ra Lư Phương là hạng người thế này! Nếu vậy thì nghĩa khí ở đâu? Ta tìm đến đây thật chẳng đúng đường rồi.”
Liễu Thanh đứng dậy, cũng nói một tiếng “xin cáo từ”, rồi chẳng buồn ngoảnh đầu, cứ thế bước ra ngoài.
Nào ngờ cổng trang có hai lối thông nhau. Vừa ra tới đó, Liễu Thanh đã thấy một gia đinh từ lối cổng bên kia bước tới, đưa tay ngăn lại:
- Liễu Viên ngoại xin dừng bước. Ba vị viên ngoại nhà chúng tôi đã tới.
Liễu Thanh quay đầu nhìn. Chỉ thấy ba người từ phía cổng bên kia đi sang. Người cao người thấp, kẻ béo kẻ gầy, nhưng ai nấy đều toát lên khí phách hào hiệp.
Liễu Thanh đành dừng bước, hỏi:
- Đại viên ngoại nhà các người đã thẳng thừng từ chối ta. Vậy ba vị là ai? Xin nói rõ danh tính.
Tưởng Bình bước lên nói:
- Liễu huynh không nhận ra tiểu đệ sao? Tiểu đệ là Tưởng Bình.
Rồi ông chỉ Hàn Chương và Từ Khánh:
- Đây là Nhị ca Hàn Chương. Còn đây là Tam ca Từ Khánh.
Liễu Thanh chắp tay:
- Ngưỡng mộ đã lâu, ngưỡng mộ đã lâu! Vừa rồi thất lễ. Xin cáo từ.
Nói xong, y xoay người định đi.
Tưởng Bình vội đuổi theo, nói:
- Liễu huynh đừng như vậy. Chuyện vừa rồi, anh em tiểu đệ đều đã biết. Đại ca không phải người thấy việc nghĩa mà không làm, chỉ vì mấy hôm nay trong lòng có chuyện, chẳng còn bụng dạ nào lo việc khác. Đại ca thật không có ý từ chối huynh. Mong huynh rộng lòng bỏ qua. Anh em tiểu đệ xin thay đại ca tạ lỗi.
Nói rồi, Tưởng Bình cúi mình thi lễ.
Thấy Tưởng Bình nét mặt hòa nhã, lời lẽ chân thành, hết sức khuyên giải, Liễu Thanh đành dừng bước quay lại:
- Tiểu đệ vốn ngưỡng mộ nghĩa khí ngút trời của các vị huynh trưởng nên chẳng quản đường xa tìm đến. Nào ngờ lệnh huynh lại cố chấp đến vậy, khiến tiểu đệ quả thật hổ thẹn.
Nhị gia Hàn Chương nói:
- Đại huynh quả có việc vướng trong lòng, lời nói lại thẳng thừng, nếu có điều gì đắc tội, mong Liễu huynh chớ để bụng. Mời huynh sang bên kia cùng chúng tôi chuyện trò.
Từ Khánh cũng nói:
- Có chuyện gì thì vào trong hãy nói. Đứng đây trò chuyện làm gì cho vướng chân? Chúng ta sang bên kia rồi hẵng bàn.
Liễu Thanh không tiện từ chối, đành quay bước đi vào lối cổng bên kia. Nơi đó cũng có một sảnh tiếp khách rộng năm gian.
Hàn Chương mời Liễu Thanh ngồi ghế trên, ba người ngồi hầu hai bên, gia đinh dâng trà.
Tưởng Bình hỏi cặn kẽ những chuyện thái thú Tôn Trân tham ô nhận hối lộ, bóc lột dân chúng. Sau đó ông hỏi:
- Liễu huynh đã định ra tay, chẳng hay dùng kế gì?
Liễu Thanh đáp:
- Tiểu đệ có trong tay thuốc mê và hương Đoạn Hồn do sư phụ truyền cho. Đến lúc hành sự, chỉ cần làm đúng như thế này, rồi lại làm như thế kia, nhất định sẽ thành công.
Tưởng Bình và Hàn Chương nghe xong đều gật gù. Riêng Từ Khánh vỗ tay cười lớn, liên tiếp nói:
- Kế hay! Kế hay!
Mọi người đều vui mừng.
Tưởng Bình lại nói với Hàn Chương và Từ Khánh:
- Hai vị ca ca cứ ở đây tiếp Liễu huynh. Tiểu đệ còn phải sang bên đại ca xem thử. Chuyện này nhất định phải giấu đại ca. Nay cả ba chúng ta đều ở đây, chỉ e ngồi lâu quá khiến đại ca thêm buồn bực. Chi bằng tiểu đệ sang đó, chỉ nói Nhị ca và Tam ca đang thu xếp hành trang. Tiểu đệ ở bên ấy陪 đại ca, còn hai vị huynh trưởng ở đây tiếp Liễu huynh. Như vậy đôi bên đều tiện.
Hàn Chương nói:
- Tứ đệ tính rất phải. Đệ cứ sang đó đi.
Từ Khánh cũng nói:
- Vẫn là Tứ đệ chu đáo. Mau đi, mau đi.
Tưởng Bình cáo biệt Liễu Thanh, rồi sang bên Lư Phương tìm chuyện giết thì giờ.
Bên này, Liễu Thanh hỏi:
- Lư huynh vì chuyện gì mà buồn phiền vậy?
Hàn Chương thở dài:
- Nhắc đến chuyện ấy thì đều tại Ngũ đệ任 tính làm càn.
Liễu Thanh hỏi:
- Có phải lúc nãy Lư huynh từng nhắc Bạch Ngũ gia đã vào kinh? Chẳng hay đệ ấy đi vì việc gì?
Hàn Chương đáp:
- Nghe nói ở Đông Kinh có một người họ Triển, biệt hiệu Ngự Miêu. Lão Ngũ không chịu nổi chuyện người ta nhắc đến y, nên đặc biệt tìm tới để phân cao thấp. Nào ngờ đã hơn hai tháng mà chẳng có tin tức gì. Vì thế đại ca vừa nhớ em, vừa lo lắng không yên.
Liễu Thanh nghe đến đây, khẽ thở dài:
- Hóa ra Lư huynh chỉ vì nhớ Ngũ đệ mà buồn bực. Một người nặng tình bằng hữu như vậy, suýt nữa tiểu đệ đã trách lầm. Nhưng nếu cứ ngồi nhớ thì có ích gì? Sao đại ca không thân hành đi tìm?
Từ Khánh nói:
- Chẳng phải thế sao! Vốn ta đã định đi tìm lão Ngũ, nhưng Nhị ca với Tứ đệ cứ nhất quyết đòi đi cùng. Nếu không bị hai người ấy níu chân, lúc này ta đã đi được năm sáu chục dặm rồi.
Hàn Chương nói:
- Tuy bị chậm mất hành trình, nhưng may sao Liễu huynh vừa tới. Ngày mai chúng ta cùng lên đường là vừa. Một là tìm Ngũ đệ, hai là âm thầm lo liệu việc kia. Chẳng phải một công đôi việc hay sao?
Liễu Thanh nghe vậy, gật đầu:
- Nếu đã thế, hai vị huynh trưởng cứ thu xếp hành trang. Tiểu đệ sẽ chờ ở phía trước. Như vậy khỏi để Lư huynh trông thấy rồi sinh nghi.
Hàn Chương nói:
- Đã tới đây, lẽ nào lại để Liễu huynh ra đi mà chưa dùng bữa?
Liễu Thanh cười:
- Huynh đệ chúng ta đâu phải hạng chỉ kết giao vì rượu thịt. Ăn uống là chuyện nhỏ. Tiểu đệ cứ chờ ở phía trước thì hơn.
Nói xong, Liễu Thanh đứng dậy. Hàn Chương và Từ Khánh cũng không cố giữ lại. Hai bên hẹn rõ giờ giấc, địa điểm, rồi nắm tay từ biệt.
Hàn Chương và Từ Khánh tiễn Liễu Thanh đi khỏi, sau đó mới sang bên này. Gặp Lư Phương, hai người tuyệt nhiên không nhắc đến chuyện Liễu Thanh.
Sáng hôm sau, Lư Phương bày tiệc rượu tiễn ba người lên đường. Bốn anh em ăn uống xong, Lư Phương lại dặn dò đủ điều. Sau đó ông tiễn cả ba ra tới cổng trang, đứng nhìn họ đi xa.
Lư Phương đứng đó hồi lâu mới quay vào.
Còn ba người Hàn Chương, Từ Khánh và Tưởng Bình thì rảo bước lên đường, thẳng tới chỗ đã hẹn với Liễu Thanh.
Muốn biết sự thể ra sao, xin xem hồi sau phân giải.
Bọn họ chỉ mải lo cướp lễ mừng thọ của Tôn Trân, thành thử chậm trễ mất bao ngày. Nào ngờ lúc này ở Đông Kinh, Bạch Ngọc Đường lại gây ra một phen náo loạn động trời.
Sau cuộc tỉ thí với Nam Hiệp giữa đêm khuya tại Khai Phong phủ, chàng lặng lẽ trở về quán trọ. Ngồi một mình, Bạch Ngọc Đường thầm nghĩ:
“Xem ra bản lĩnh của họ Triển quả nhiên không tầm thường. Trước kia ở Miêu Gia tập, ta từng gặp một người đi đêm. Chuyện ấy đến nay vẫn canh cánh trong lòng. Nay nhìn thân pháp, dáng đi của Triển Chiêu, sao lại giống người ta từng gặp hôm đó đến thế? Chẳng lẽ người ở Miêu Gia tập chính là y? Nếu quả thật là y thì đúng là người bạn tri kỷ mà ta hằng mong.
“Vả lại, biệt hiệu Ngự Miêu cũng đâu phải do y tự nhận. Đó là danh hiệu Thánh thượng ban cho. Thánh thượng chỉ biết y khéo léo nhanh nhẹn như mèo, chứ làm sao biết được bản lĩnh của Cẩm Mao Thử ta? Hừ! Ta đã đến Đông Kinh, sao không vào hoàng cung dạo một phen? Nếu gặp dịp, trổ tài đôi chút.
“Một là để đương kim Thánh thượng biết đến Bạch Ngọc Đường ta. Hai là để người đời thấy nhân vật của Hãm Không đảo chúng ta. Ba là chuyện ta gây ra, một khi Thánh thượng hay biết, ắt sẽ giao cho Khai Phong phủ xử lý. Mà đã giao cho Khai Phong phủ, lẽ nào Nam Hiệp lại không ra mặt?
“Đến lúc ấy, ta sẽ bày kế lừa y vào Hãm Không đảo, tha hồ làm nhục một phen. Rốt cuộc là mèo bắt chuột, hay chuột cắn mèo? Dẫu có phạm tội tày đình, bị đao búa gia thân, đời này ta cũng không sống uổng. Cho dù từ đó phải nghiêng ngả cả đời, danh tiếng vẫn có thể truyền khắp thiên hạ.
“Chỉ hiềm một nỗi, ở quán trọ này không tiện ẩn thân lâu. Ngày mai ta phải tìm một nơi thật kín đáo mà nấp đi. Khi ấy mặc cho bọn chúng mò kim đáy bể, cũng biết tay Bạch gia đây.”
Bạch Ngọc Đường đã quyết tâm, lập chí làm đến cùng, chẳng còn đoái hoài gì đến phép tắc nữa.
Lại nói trong nội uyển có ngọn Vạn Thọ Sơn. Tổng quản nơi ấy họ Quách, tên An, chính là cháu trai của Quách Hòe. Từ ngày Quách Hòe bị xử tội, hắn chẳng chịu xét lại những việc mình đã làm có đáng bị xẻo từng miếng hay không. Trái lại, hắn cứ ôm khư khư một lối nghĩ lệch lạc, thường tự nhủ:
“Ngày trước chú ta mưu hại Trữ quân, chẳng ngờ Trần Lâm cứu được người, để rồi về sau chuyện bại lộ, chú ta bị giết. Nghĩ kỹ thì tất cả đều do Trần Lâm gây ra. Rõ ràng y cố ý đối đầu với nhà họ Quách.
“Hơn nữa, khi ấy chú ta là Đô đường, còn y chỉ là Tổng quản, vậy mà y vẫn hạ được chú ta, dồn chú ta vào chỗ chết. Huống hồ nay y đã là Đô đường, còn ta chỉ là Tổng quản. Nếu y nhớ lại mối thù xưa, ta làm sao thoát khỏi tay y? Kẻ trên đè kẻ dưới vốn dễ như trở bàn tay. Chi bằng tìm cách hại chết y. Một là báo thù cho chú, hai là khỏi phải ngày đêm lo sợ.”
Một tối nọ, Quách An đang ngồi nghĩ kế. Chợt thấy tiểu Thái giám Hà Thường Hỷ bưng trà tới, hai tay kính cẩn dâng lên trước mặt hắn.
Quách An nhận lấy chén trà, thong thả nhấp từng ngụm. Hà thái giám tuổi chỉ chừng mười lăm, mười sáu, lanh lợi vô cùng, xưa nay rất được Quách An yêu thích. Thấy Quách An ngồi lặng, vẻ mặt như đang có tâm sự, Hà Thường Hỷ đoán hẳn hắn gặp chuyện khó nghĩ. Nhưng cậu không dám hỏi thẳng, chỉ đành kiếm lời bắt chuyện:
- Hôm trước ngài uống trà hái trước tiết Thanh Minh, có vẻ không hợp khẩu vị. Hôm nay Nô tỳ đặc biệt sang chỗ Đô đường, cùng các huynh đệ tìm được một bình trà Long Tỉnh hảo hạng. Nô tỳ pha riêng một ấm nhỏ dâng ngài. Ngài thấy thứ này thế nào?
Quách An đáp:
- Cũng tạm được. Có điều từ nay ngươi nên bớt lui tới chỗ Đô đường. Bên ấy lắm kẻ lòng dạ hiểm độc. Ngươi còn nhỏ, biết gì mà đề phòng? Lỡ bị chúng hại thì chẳng phải mất toi cái mạng hay sao?
Hà Thường Hỷ nghe vậy, trong lòng âm thầm suy tính:
“Nghe giọng điệu này, e rằng bên trong còn có chuyện. Chẳng lẽ ông ta đang ngấm ngầm đối đầu với Đô đường? Chi bằng nhân dịp này dò hỏi đôi câu.”
Nghĩ rồi, cậu nói:
- Chẳng phải nhờ ngài chỉ bảo thì Nô tỳ cũng đâu biết những chuyện ấy. Chỉ có điều, bên đó là nha môn cấp trên. Họ thường bới móc sơ hở, vin vào lỗi lầm của người khác. Ngài quyền cao chức trọng, dẫu có chuyện cũng còn gánh nổi. Còn Nô tỳ thì làm sao chịu đựng? Một là tuổi còn trẻ, hai là chưa hiểu việc đời. Thường ngày Nô tỳ sang bên ấy, khi thì gọi chú, lúc lại gọi cậu Cả, cùng bọn họ lân la nói cười. Ngoài mặt là để lấy lòng, nhưng trong bụng lại dò hỏi chuyện của họ. Dẫu họ có nuôi lòng xấu xa, chẳng qua cũng chỉ dựa vào thế lực của Đô đường mà bắt nạt người khác thôi.
Quách An nghe đến đó, trong lòng chợt động. Hắn liền hỏi:
- Ngươi thường qua đó, có nghe được chuyện gì đáng ngờ không?
Hà Thường Hỷ đáp:
- Chuyện đáng ngờ thì không nghe thấy. Chỉ là hôm qua, lúc Nô tỳ sang tìm trà, thấy họ cầm một hộp củ sâm. Họ bảo đó là vật Thánh thượng ban cho Đô đường. Đô đường tuổi đã cao, sức yếu hơi ngắn, lại ho mãi không dứt. Có lẽ trước kia lao lực quá độ, nay bệnh tật thừa lúc cơ thể suy nhược mà kéo đến. Vì vậy Thánh thượng ban củ sâm, bảo họ phối thêm vài vị thuốc, ngâm thành rượu thuốc. Mỗi sáng mỗi tối uống một ít, vừa trừ được bệnh tật, vừa kéo dài tuổi thọ.
Quách An nghe xong, không khỏi nghiến răng căm hận:
- Hắn còn mong được sống lâu ư? Chỉ hận không thể khiến hắn chết ngay lập tức, như vậy mới nguôi được mối hận trong lòng ta!
Chẳng hay Quách An sẽ bày kế gì để hãm hại Trần Lâm, xin xem hồi sau phân giải.