Lại nói vợ chồng Lý Bảo vừa hại chết Khuất Thân. Lý thị rút chiếc túi đựng tiền ra, thò tay vào móc từng gói một. Đoạn, thị xách đèn vào nhà, lật tấm sạp sưởi lên, giấu cả tiền bạc xuống dưới.
Hai vợ chồng bước ra. Lý Bảo hỏi:
- Xác chết tính sao đây?
Lý thị đáp:
- Đêm khuya vắng người, cứ vác lên dốc phía bắc, ném ra sau miếu. Ai mà biết được?
Lý Bảo đành gọi vợ lên sạp sưởi, cùng đỡ xác Khuất Thân ngồi dậy. Rồi gã cõng xác lên lưng. Nào ngờ thân thể Khuất Thân nặng quá, cả người lẫn xác cùng ngã nhào xuống đất.
Hai vợ chồng lại đứng lên. Lý Bảo nghiến răng, gồng hết sức cõng đi. Lý thị rón rén mở cửa, ngó trước nhìn sau rồi nói:
- Lúc này không có ai, mau cõng đi thôi!
Lý Bảo cõng chắc trên lưng, hối hả chạy về phía dốc bắc.
Mới đi chưa được bao xa, bỗng thấy đằng kia có một bóng đen vụt qua. Lý Bảo hoa mắt, lông tóc dựng đứng. Gã giật mình né sang một bên, quẳng phịch xác chết xuống đất rồi chẳng còn biết sống chết là gì, cắm đầu chạy ngược về dốc nam.
Lý thị thấy vậy liền gọi:
- Nó ở đây này! Ông chạy đi đâu thế?
Lý Bảo thở hồng hộc:
- Tôi sợ đến lú lẫn rồi! Vừa đến gần dốc bắc thì thấy bên kia có người. Tôi quẳng xác xuống đất rồi chạy về. Ai ngờ chạy một hồi lại về đây.
Lý thị bảo:
- Đúng là bụng ta suy ra bụng người! Ông quên cây liễu nhỏ ở dốc bắc rồi sao? Chắc ông nhìn nhầm nó thành người đấy.
Lý Bảo lúc này mới hiểu ra, vội nói:
- Mau đóng cửa đi!
Lý thị đáp:
- Khoan đóng. Việc còn chưa xong.
Lý Bảo hỏi:
- Còn việc gì nữa?
Lý thị nói:
- Con lừa kia tính sao? Để nó lại trong nhà, chẳng hóa ra tự rước họa vào thân à?
Lý Bảo gật gù:
- Phải đấy! Theo bà thì nên làm thế nào?
Lý thị sa sầm mặt:
- Đến việc ấy mà ông cũng không nghĩ ra được sao? Đuổi nó đi là xong.
Lý Bảo tiếc rẻ:
- Thế chẳng đáng tiếc lắm sao?
Lý thị cười khẩy:
- Ông đã vớ được ngần ấy tiền, còn thèm gì một con lừa nữa?
Nghe vậy, Lý Bảo vội chạy ra sân, tháo dây cương bên hông rồi dắt con lừa ra ngoài. Con vật đến trước cửa thì nhất định không chịu bước.
Quả là người đàn bà độc địa! Lý thị nhấc thanh then cửa, nện một cú thật mạnh vào mông con lừa. Con vật đau quá, chồm bừa ra ngoài. Lý Bảo thuận tay buông dây. Lý thị lại từ phía sau chọc thêm một cú. Con lừa lập tức lao xuống dốc.
Vợ chồng gian ác vào nhà, đóng chặt cửa lại. Lý Bảo vẫn hồi hộp không yên. Trái lại, Lý thị cứ tỉnh bơ, còn dặn chồng:
- Ngày mai cứ làm như thường lệ, ra giếng gánh nước. Nếu có người thấy xác chết ở dốc bắc, ông cứ việc chạy đến xem, kẻo người ta sinh nghi. Đợi chuyện lắng xuống, vợ chồng ta thong thả mà hưởng. Ông xem, việc này chúng ta làm có kín kẽ, sạch sẽ không?
Mấy lời ấy khiến Lý Bảo cũng lấy lại can đảm. Hai người còn đang nói chuyện thì gà đã gáy sang canh ba, trời vừa hửng sáng, trên đường đã lác đác người qua lại.
Có một người trông thấy xác chết nằm ở dốc bắc. Chẳng bao lâu, người ta kéo đến mỗi lúc một đông. Một kẻ hiếu sự chạy đi báo cho chức dịch trong làng. Chức dịch nghe tin nơi đây có xác chết, vội vàng chạy đến xem.
Thấy trên cổ người chết có một sợi dây, nhưng dây lỏng lẻo, chẳng hề thắt nút, chức dịch liền nói:
- Thì ra người này bị siết cổ chết. Bà con để mắt trông chừng, đừng để thú hoang tha xác đi. Tôi về gọi người của mình đến canh, rồi còn phải báo lên huyện.
Dặn dò xong, chức dịch quay người đi về phía tây.
Mới bước được vài bước, bỗng nghe đám đông phía sau la to:
- Khổ Đầu! Khổ Đầu! Quay lại mau! Sống rồi! Sống lại rồi!
Khổ Đầu ngoảnh đầu, cau có nói:
- Đừng có đùa cợt! Tôi đang lo chuyện cháy ruột đây, các người còn giở trò gì nữa?
Mọi người nhao nhao:
- Sống thật mà! Ai rảnh đâu đùa với ông!
Nghe thế, Khổ Đầu đành quay lại. Quả nhiên xác chết đang cử động tay chân, rồi từ từ tỉnh dậy. Mọi người vội đỡ người ấy ngồi lên, xếp chân lại cho ngay ngắn.
Một lúc lâu sau, người kia khẽ rên lên một tiếng. Hơi thở yếu ớt như sắp tắt. Khổ Đầu ngồi xổm đối diện, hỏi:
- Người anh em, tỉnh lại đi. Có điều gì muốn nói thì cứ nói với tôi.
Khuất Thân hé mắt. Y nhìn Khổ Đầu, rồi nhìn quanh đám đông. Bỗng y kêu lên:
- Các người là ai? Sao lại ngồi đối diện nói chuyện với ta? Thật chẳng ra thể thống gì! Còn không mau lui ra!
Nói rồi, y kéo tay áo che mặt. Giọng nói nghe õng ẹo, the thé như đàn bà.
Đám đông nhìn nhau, rồi không nhịn được cười:
- Ôi chao, “ta” với “người ta” cơ đấy! Đúng là một mụ đàn bà!
Khổ Đầu vội ngăn lại:
- Bà con đừng cười! Người này vừa tỉnh, hồn vía còn chưa về với thân xác nên nói năng lẫn lộn. Mọi người im lặng để tôi hỏi cho rõ.
Đám đông lúc ấy mới nín cười. Khổ Đầu quay sang Khuất Thân:
- Người anh em, ai đã hại anh? Kẻ nào siết cổ anh chết? Cứ nói hết cho tôi biết.
Khuất Thân e thẹn, cúi mặt đáp:
- Ta tự treo cổ tìm cái chết, chứ không phải bị ai siết chết.
Mọi người nghe xong liền xôn xao:
- Rõ ràng là bị người ta siết cổ, sao lại bảo tự treo cổ? Nếu tự treo thì làm sao trên cổ còn dây, mà người lại nằm sõng soài dưới đất?
Khổ Đầu đưa tay ngăn đám đông:
- Mọi người đừng nói nữa, để tôi hỏi.
Rồi ông quay sang Khuất Thân:
- Vì chuyện gì mà anh phải treo cổ?
Khuất Thân đáp:
- Ta cùng chồng và con trai về thăm mẹ. Không ngờ gặp tên Uy Liệt hầu nào đó. Hắn bắt ta đem giấu trên lầu sau, định làm chuyện bậy bạ. Ta giả vờ thuận theo, sai con hầu đi chỗ khác, rồi tự tìm đến cái chết.
Khổ Đầu nghe xong, quay sang đám đông:
- Bà con nghe rõ cả rồi chứ?
Nói đoạn, ông giơ ngón tay cái lên, tỏ vẻ vừa hiểu ra một chuyện lớn:
- Chuyện này có kẻ chủ mưu đấy! Lạ thật! Nhìn dáng vẻ bên ngoài của người này, so với lời người ấy nói, rõ ràng chẳng ăn khớp chút nào.
Đang lúc mọi người còn ngơ ngác, sau đầu Khổ Đầu bỗng bị ai đó nện một cú.
Khổ Đầu đưa tay sờ, kêu lên:
- Ai đánh tôi thế?
Ông ngoảnh lại, thấy một gã điên tay cầm chiếc giày, đang vừa đuổi vừa đánh mọi người.
Khổ Đầu bực bội than:
- Sáng sớm đã gặp một xác chết nằm lăn ra chẳng biết đầu đuôi, giờ lại ăn thêm một đế giày. Hôm nay đúng là xui tận mạng!
Khuất Thân bỗng chỉ tay về phía gã điên, nói:
- Kẻ cầm giày đánh người kia chính là chồng ta. Các vị mau giữ hắn lại giúp ta!
Mọi người tròn mắt:
- Người anh em, nhìn cái đầu óc này của anh mà xem! Anh còn có chồng nữa sao?
Đang lúc họ cười nói, chợt thấy hai người giằng co, tay cùng níu một con lừa hoa. Cả hai vừa kéo vừa la:
- Chức dịch đâu! Chức dịch đâu! Chúng tôi phải ra công đường phân xử!
Khổ Đầu tức tối chửi thầm:
- Mẹ kiếp! Tôi mắc phải vận gì thế này? Chuyện này chưa xong, chuyện khác đã kéo đến!
Ông đành bước tới can:
- Hai vị buông tay ra đã. Có gì thì từ từ nói chuyện.
Hai người kia là ai? Một người tên Khuất Lương, người kia là Bạch Hùng.
Chuyện là hôm qua Bạch Hùng về nhà một ngày. Rạng sáng hôm nay, anh ta lại lên núi Vạn Toàn, ra khỏi cửa núi phía đông, đi khắp nơi tìm ông Phạm. Chợt trông thấy trên cây du nhỏ có buộc một con lừa hoa màu nâu sẫm. Bạch Hùng tưởng đó là lừa của anh rể mình. Trước đó Kim Ca chỉ nói con lừa, không nói là lừa đen, anh ta cũng chẳng hỏi nó có màu lông gì.
Có lừa rồi thì việc tìm người sẽ dễ hơn. Bạch Hùng liền tháo dây, dắt lừa đi. Nào ngờ vừa lúc ấy lại gặp Khuất Lương.
Khuất Lương thấy anh trai suốt đêm chưa về, lại mang theo bốn trăm lạng bạc, trong lòng vô cùng sốt ruột. Thành ra vừa mở cửa thành, anh ta đã vội vàng chạy đến xưởng đóng thuyền để hỏi thăm. Không ngờ giữa đường bắt gặp Bạch Hùng đang dắt đúng con lừa mà anh trai Khuất Thân thường cưỡi.
Khuất Lương lập tức xông tới túm lấy Bạch Hùng, quát:
- Ngươi dắt lừa nhà chúng ta đi đâu? Anh ta đâu rồi? Bốn trăm lạng bạc của chúng ta đâu?
Bạch Hùng trợn mắt:
- Đây là lừa của người thân nhà ta! Ta còn đang muốn hỏi ngươi chị gái và anh rể ta đâu đây!
Hai bên giằng co mãi không chịu buông, định tìm chức dịch để đưa nhau ra công đường.
May sao đúng lúc ấy lại gặp Khổ Đầu. Ông đành bước đến khuyên can:
- Hai vị buông tay ra đã. Có gì thì từ từ nói chuyện.
Khuất Lương vừa ngẩng lên đã trông thấy anh trai mình ngồi bệt dưới đất. Anh ta lập tức kêu to:
- Được rồi! Được rồi! Kia chẳng phải anh tôi sao?
Khuất Lương buông tay, chạy vội đến hỏi:
- Anh cả, sao anh lại ở đây? Trên cổ sao còn có dây buộc thế kia?
Khuất Thân bỗng gắt lên:
- Ngươi là hạng người nào mà dám vô lễ như thế? Còn không mau lui ra!
Nghe giọng anh trai mình lại biến thành giọng đàn bà, không còn chút âm sắc vùng Sơn Tây, Khuất Lương ngẩn người:
- Anh bị làm sao vậy? Chúng ta đều là người Sơn Tây, là anh em thân thiết cả. Anh biến thành thế này thì sau này còn mặt mũi nào gặp người ta?
Khuất Thân chẳng buồn để ý đến em trai, quay sang Bạch Hùng:
- Ngươi chẳng phải là em trai Bạch Hùng của ta sao? Ôi em ơi! Em xem chị khổ sở đến nhường nào đây!
Bạch Hùng nghe vậy, sững người như bị sét đánh.
Bỗng đám đông lại kêu lên:
- Mau tránh ra! Mau tránh ra! Gã điên kia quay lại rồi!
Bạch Hùng nhìn sang, quả nhiên chính là kẻ hôm trước mình từng gặp trong núi. Lại nghe Khuất Thân lớn tiếng gọi:
- Em trai! Người kia chính là anh rể Phạm Trọng Vũ của em đấy! Mau giữ anh ấy lại!
Đến lúc này Bạch Hùng cũng chẳng còn cách nào khác. Anh ta trao dây cương bên hông con lừa hoa cho chức dịch, rồi xông lên túm chặt lấy gã điên. Mọi người cùng nhào vào giúp sức, mãi mới giữ được hắn lại.
Khổ Đầu lắc đầu:
- Chuyện này tôi thật chẳng hiểu nổi. Hai vị cũng đừng tranh cãi nữa. Tốt nhất cứ đưa cả đám lên huyện. Đến đó, các vị muốn nói gì thì nói.
Vừa dứt lời, từ đằng xa đã có người đi tới.
Khổ Đầu liền gọi:
- Mau lại đây, lão huynh! Ông còn chậm rì rì làm gì nữa?
Người kia đáp:
- Tôi vừa nghe có chuyện nên chạy đến ngay đây!
Khổ Đầu nói:
- Đầu mục, mau đi tìm hai cỗ xe. Người kia bị hại, không thể tự đi. Người này thì hóa điên. Còn hai người bọn họ đều dính líu đến vụ việc. Mau đi đi!
Lão đầu mục nghe xong, vội quay người chạy đi. Chẳng bao lâu, ông ta tìm được hai cỗ xe rồi trở lại.
Khổ Đầu bảo Khuất Thân lên xe. Khuất Thân nhất quyết gọi Bạch Hùng đến đỡ. Bạch Hùng lại không chịu. Mọi người xung quanh khuyên mãi, anh ta không còn cách nào khác, đành phải cúi xuống đỡ Khuất Thân đứng lên.
Chỉ thấy hai bàn chân Khuất Thân to bè, vậy mà bước đi cứ như người bó chân, ngón chân chụm lại bé tí. Y lắc lư từng bước, đi bốn ngón tay còn chưa được một bước chân. Dáng điệu ấy khiến mọi người cười ầm lên.
Khuất Lương đứng bên cạnh nhìn mà mặt mày nóng ran, chỉ biết thở dài sườn sượt.
Khuất Thân lên xe rồi, Khuất Lương định ngồi chung với anh. Nào ngờ Khuất Thân quát đuổi anh ta xuống, lại gọi Bạch Hùng lên ngồi cùng.
Khuất Lương đành phải ngồi chung xe với gã điên. Không ngờ gã điên quay lại nện cho anh ta một cú vào sau đầu bằng đế giày, đánh anh ta ngã lăn xuống đất.
Khuất Lương định cưỡi con lừa hoa, nhưng chức dịch cũng không cho:
- Con lừa này chưa chắc là của anh. Nếu không phải của anh thì để tôi cưỡi là hơn.
Khuất Lương chẳng còn biết làm gì, đành chạy bộ theo xe. Đoàn người cứ thế tiến về huyện Tường Phù.
Đang đi giữa đường, bỗng có một con lừa đen chạy tới. Con lừa hoa vừa trông thấy nó đã lập tức đuổi theo.
Chức dịch ngồi trên lưng lừa, ra sức ghìm dây cương, nhưng làm sao ghìm nổi. May mà Khuất Lương đang đi bộ phía sau, thấy vậy liền chạy lên túm lấy hàm thiếc, nói:
- Ông không biết tật của con lừa này rồi. Hễ thấy lừa khác là nó đuổi theo ngay!
Đang nói, anh ta chợt thấy phía sau có một người thấp lùn, nước da đen sạm, áo phanh ngực, đi cùng một người hầu theo bên cạnh, đang bám sát con lừa đen mà chạy về phía trước.
Muốn biết người thấp lùn ấy là ai, mọi chuyện rồi sẽ đi về đâu, xin xem hồi sau phân giải.
Người thấp lùn ấy là ai? Thì ra chính là Tứ gia Triệu Hổ.
Chuyện bắt đầu từ việc tân khoa Trạng nguyên Bao Công bỗng nhiên mất tích. Triều đình lập tức sai người vào Khai Phong phủ trình báo với thiên tử, truyền lệnh cho phủ nha khẩn trương dò xét. Vừa tan chầu, Bao Công đang ngồi trong kiệu thì nghe phía trước tiếng người ồn ào như vỡ chợ. Ông liền giậm chân xuống sàn kiệu, ra hiệu dừng lại rồi hỏi:
- Đằng trước xảy ra chuyện gì mà náo loạn vậy?
Bao Hưng cùng mọi người vội xuống ngựa, chạy lên hỏi cho rõ. Hóa ra có một con lừa đen yên cương đầy đủ, chẳng có ai cưỡi, đang chạy thẳng về phía kiệu lớn. Đám nha dịch cầm gậy ra ngăn, đánh mãi mà nó vẫn không chịu dừng.
Bao Công nghe xong, thầm nghĩ: “Chẳng lẽ con lừa này thật sự có nỗi oan?”
Ông bèn truyền:
- Không cần ngăn nó. Cứ để xem nó định làm gì.
Đám tùy tùng lập tức tản sang hai bên. Con lừa đen chạy đến trước kiệu, chẳng ngờ bỗng khuỵu hai chân trước, cúi đầu về phía kiệu rồi gật liền ba cái.
Mọi người xung quanh đều kêu lên:
- Lạ thật!
Bao Công nhìn rất rõ, liền nói:
- Lừa đen kia, nếu ngươi quả có điều oan khuất, hãy quay đầu về hướng nam, đuôi hướng về phương bắc. Ta sẽ sai người đi theo ngươi.
Lời vừa dứt, con lừa lập tức đứng lên, xoay người lại. Quả nhiên đầu quay về nam, đuôi hướng về bắc.
Bao Công đã hiểu ý, liền gọi:
- Có ai đó!
Triệu Hổ khi ấy đã nhón chân đứng nghe từ nãy. Đoán rằng Tướng gia thế nào cũng sai người đi theo, vừa nghe tiếng gọi, ông đã chạy ngay đến trước kiệu.
Bao Công dặn:
- Ngươi đi theo con lừa này, xem rốt cuộc có chuyện gì khác thường, rồi về bẩm lại cho ta.
Tứ gia vâng lệnh, bước xuống đường. Con lừa đi trước dẫn lối, ông lẽo đẽo chạy theo sau.
Vừa ra khỏi cổng thành, Triệu Hổ đã chạy đến thở hồng hộc. Hai chân rã rời, ông đành tìm một tảng đá ngồi xuống nghỉ. Chẳng bao lâu, người hầu đi theo từ phía sau đuổi tới. Anh ta mồ hôi nhễ nhại, vừa thở vừa nói:
- Tứ gia muốn giành việc thì cũng phải tính cho kỹ chứ. Hai chân đuổi theo bốn chân, làm sao mà kịp được? Con lừa đen đâu rồi?
Triệu Hổ đáp:
- Nó chạy đằng trước, ta đuổi phía sau. Chẳng biết đã chạy đi đâu mất.
Người hầu đi theo than:
- Đây là việc gì vậy? Đến con lừa cũng không có thì lát nữa biết lấy gì về báo cáo?
Đang nói, con lừa đen bỗng từ đằng xa chạy ngược trở lại.
Tứ gia liền vẫy tay gọi nó:
- Này, này, này! Nếu ngươi quả thật có nỗi oan thì đi chậm lại một chút, để lão Triệu này còn theo kịp. Bằng không, ta cưỡi ngươi một quãng, rồi xuống đi bộ tiếp, thế có được không?
Con lừa quả nhiên cụp tai, chụm móng, đứng yên không nhúc nhích.
Triệu Hổ liền trèo lên lưng nó. Đi được vài dặm, ông chẳng hay chẳng biết đã tới dốc Đáp Liên ở núi Vạn Toàn. Con lừa cứ thế chạy thẳng lên sườn núi phía bắc.
Triệu Hổ đi đến nóng bừng người, bèn phanh áo trước ngực, bám sát theo con lừa. Cả hai cùng lên núi Vạn Toàn, đi mãi đến bức tường sau một ngôi miếu. Con lừa đứng lại, không chịu bước thêm.
Lúc ấy, người hầu đi theo cũng vừa đuổi tới. Hai chủ tớ nhìn quanh bốn phía, chẳng thấy dấu vết gì khả nghi, trong lòng không khỏi ngờ vực.
Chợt nghe bên trong tường miếu có tiếng người kêu cứu:
- Cứu người với!
Triệu Hổ lập tức bảo người hầu ngồi xổm xuống. Ông giẫm lên vai anh ta, mượn sức bật người, bám lấy đầu tường rồi phóng lên. Nhìn vào bên trong, ông thấy một cỗ quan tài gỗ mỏng, nắp quan tài đã bị bật sang một bên. Gần đó là một người đàn bà dung mạo xinh đẹp đang đè một lão đạo sĩ xuống đánh túi bụi.
Triệu Hổ chẳng cần biết ai phải ai trái, lập tức nhảy xuống, chạy đến trước mặt hai người rồi quát:
- Nam nữ vốn phải giữ lễ, sao các người lại quấn lấy nhau đánh đấm thế kia?
Người đàn bà nói:
- Lạc Tử bị người ta mưu hại để cướp bốn trăm lạng bạc của tôi. Chẳng hiểu vì sao, Lạc Tử lại chui vào trong cỗ quan tài này. Nào ngờ lão đạo kia đến mở nắp quan tài, chẳng biết trong bụng giấu ý đồ gì. Tôi không đánh lão thì đánh ai?
Triệu Hổ nói:
- Nếu đã vậy, cô buông lão ra trước. Để ta hỏi cho rõ.
Người đàn bà lập tức nới tay, đứng sang một bên.
Lão đạo sĩ lồm cồm bò dậy, hướng về Triệu Hổ phân trần:
- Ngôi miếu này là miếu thờ riêng của Uy Liệt hầu. Hôm qua có người khiêng đến đây một cỗ quan tài, bảo rằng mẹ của quản sự Cát Thọ vừa qua đời, sai bần đạo lập tức đem chôn. Chẳng ngờ dạo này triều đình cấm đào đất, nên đành tạm đặt quan tài ở vườn sau. Sáng nay, bần đạo bỗng nghe trong quan tài có tiếng động loạn xạ, liền vội cạy nắp ra xem. Ai ngờ người đàn bà này vừa chui ra đã đánh bần đạo một trận, thật chẳng hiểu vì sao lại thế!
Triệu Hổ nghe lão đạo nói, lại nhìn người đàn bà kia. Tuy mang dáng vẻ phụ nữ, nhưng giọng điệu thì chẳng khác đàn ông. Hơn nữa, nàng ta nói giọng Sơn Tây, mở miệng là nhắc chuyện cướp của giết người.
Tứ gia nghe mà chẳng hiểu đầu đuôi, trong lòng dần mất kiên nhẫn. Ông bèn nói:
- Ta chẳng rảnh mà lo mấy chuyện lằng nhằng của các người. Ta vâng lệnh Bao lão gia đến đây lần theo dấu vết. Hai người cứ theo ta về Khai Phong phủ, lên công đường rồi hãy nói.
Dứt lời, Triệu Hổ tháo dải lưng bằng tơ của lão đạo sĩ, dùng ngay vật ấy trói chặt lão lại rồi kéo đi. Ông cũng bảo người đàn bà theo sau.
Cả bọn vòng ra cửa trước của ngôi miếu. Triệu Hổ rút then cài, mở toang cổng chính. Đúng lúc ấy, người hầu đi theo đã dắt con lừa đến nơi.
Ra khỏi cổng miếu rồi sẽ còn xảy ra chuyện gì, xin xem hồi sau phân giải.