Câu nói “phải thêm tiền” của Tạ Vân Cảnh như chiếc xương cá mắc kẹt trong cổ họng Thẩm Đào Đào suốt ba ngày ba đêm.
Nàng ngồi xổm bên miệng lò, dùng cây củi chọc vào đống tro tàn, lông mày nhíu chặt đến mức có thể kẹp c.h.ế.t ruồi.
Thêm tiền, thêm tiền gì đây? Thẩm Đào Đào ta nghèo đến mức chỉ còn lại mùi hôi tanh của da sói.
Lương thực, d.ư.ợ.c liệu? Dù là thứ rò rỉ qua kẽ tay Tạ Diêm Vương cũng còn quý giá hơn mạng nàng.
Cuối cùng, ánh mắt nàng rơi vào cái vò sứt miệng đặt ở góc tường.
Bên trong giấu một gói hồng đường, là thứ nàng chuẩn bị để cứu mạng Thẩm nhị tẩu khi sinh nở, quý giá như con ngươi.
Kẹo que... hình như hắn... rất thích ăn?
Thẩm Đào Đào nhớ lại đêm trong nhà kho, khoảnh khắc Tạ Vân Cảnh ngậm viên kẹo, băng tuyết giữa hai hàng lông mày y tan chảy.
Tâm can nàng đột nhiên co rút, đau đến mức nàng nhăn nhó cả mặt. Đây đâu phải là thêm tiền, đây là cắt đi miếng thịt tim của nàng.
Nàng nhắm nghiền mắt lại, làm luôn! Thẩm Đào Đào ta nói lời giữ lời, nhịn đau đớn như bị cắt da cắt thịt mà làm thêm mười cây kẹo que.
Nàng ôm theo mười cây "phí chuộc thân" nặng trịch, đội gió lạnh tìm đến Tạ Vân Cảnh đang điểm binh ở quảng trường.
Nam nhân khoác giáp huyền sắc, đứng sừng sững giữa gió lạnh hun hút, đang lạnh giọng bố trí nhân lực vận chuyển vật tư dưới vách núi hôm nay.
Binh lính canh gác và phạm nhân lưu đày đứng đen đặc một góc, ai nấy đều co ro vì lạnh, nhưng ánh mắt lại ánh lên tia hy vọng.
“Tạ… Tạ gia.” Thẩm Đào Đào cứng đờ tiến lên, giọng có chút bay bổng. Nàng lấy ra mười cây kẹo que được gói kỹ lưỡng bằng vải rách, dúi hết vào lòng Tạ Vân Cảnh. “Đây, tiền… tiền thêm.”
Tạ Vân Cảnh rủ mắt nhìn xuống, trong lòng bàn tay y là mười khối đường nhỏ nhắn, tinh xảo, trong suốt, mùi thơm ngọt ngào thoang thoảng xộc vào khoang mũi.
Y như bị “khoản tiền kếch xù” mang theo hơi ấm cơ thể này làm cho nóng bỏng, đường nét lạnh lùng trên khuôn mặt y lập tức căng thẳng, ngay sau đó, một vệt hồng đáng ngờ, tựa như chu sa nhỏ vào nước đá lạnh, nhanh chóng lan từ dái tai xuống tận cổ, ngay cả những ngón tay đang nắm dây cương cũng vô thức siết chặt.
Các binh lính canh gác và phạm nhân lưu đày xung quanh trợn tròn mắt, vị Tạ Trường quan mà họ kính sợ… lại đỏ mặt? Chỉ vì vài viên đường tròn gắn trên que gỗ.
Yết hầu Tạ Vân Cảnh kịch liệt chuyển động, y nắm chặt bọc đường, gần như thô bạo nhét vào bên trong giáp ngực, áp sát vào lồng n.g.ự.c nóng bỏng.
Y đột ngột kẹp bụng ngựa, giọng nói mang theo một sự căng thẳng khó nhận ra: “Xuất phát!” Đại trâm huyền sắc cuộn lên gió tuyết, dẫn đầu xông ra ngoài.
Đám đông phía sau bùng lên tiếng reo hò bị kìm nén.
Binh lính canh gác tinh thần phấn chấn, phạm nhân lưu đày càng kích động run rẩy khắp người, nghe nói lần này có thể vận chuyển rất nhiều vật tư, Ninh Cổ Tháp có cứu rồi, thật sự có cứu rồi.
Vật tư được vận chuyển về doanh trại, chất đống như núi.
Vô số lương thực, những cuộn vải bông dày cộm, những chiếc hộp gỗ tỏa ra mùi d.ư.ợ.c liệu... Những thứ vốn là nguồn sống ở vùng đất lạnh lẽo này, giờ đã phơi bày trước mắt mọi người.
“Trời ơi!”
“Là lương thực, là gạo tinh khiết!”
“Vải vóc, là vải bông dày!”
“Dược liệu, nhiều d.ư.ợ.c liệu đến thế!”
Làn sóng mừng rỡ bao trùm lấy mỗi người.
Trong mùa đông tuyệt vọng, cuối cùng cũng có một tia nắng nóng rực rỡ mang tên “hy vọng” chiếu rọi vào.
Thẩm Đào Đào đứng ở rìa đám đông ồn ào, nhìn Tạ Vân Cảnh chỉ huy điều phối một cách có trật tự, áo giáp huyền sắc phản chiếu ánh sáng lạnh lùng dưới tuyết, chỉ có chỗ hơi nhô lên trên n.g.ự.c y, dường như vẫn còn vương vấn chút nhiệt độ ngọt ngào không hợp thời.
Nàng bĩu môi, nỗi đau xót như bị cắt thịt trong lòng, một cách kỳ lạ, đã được hình ảnh sôi nổi trước mắt làm tan biến đi phần nào.
Nhưng làm thế nào để phân phối lại trở thành một vấn đề nan giải.
Thẩm Đào Đào nhìn những phạm nhân lưu đày đang trân trân nhìn đống lương thực, nhưng lại sợ hãi không dám tiến lên, đặc biệt là những người già gầy guộc và những người phụ nữ với ánh mắt vô hồn, lòng nàng chợt nhói đau.
Nàng tìm Tạ Vân Cảnh, đề xuất “phép tính công điểm của đội sản xuất”.
“Làm việc mới có cái ăn.” Thẩm Đào Đào chống nạnh, đứng trên bục gỗ tạm bợ, giọng nói thanh thoát, át cả gió lạnh, “Sửa nhà, đào than, hái thuốc, xe sợi, nấu cơm, trông trẻ… Bất kể nam nữ già trẻ, chỉ cần bỏ công sức, đều có thể kiếm công điểm. Công điểm đổi lương thực, đổi vải vóc, đổi thuốc, đổi than. Ninh Cổ Tháp không nuôi kẻ ăn không ngồi rồi, cũng không phụ lòng bất cứ ai chịu khó làm việc.”
Lời vừa dứt, mọi thứ im lặng trong giây lát, rồi sau đó bùng phát những tiếng khóc mãnh liệt hơn cả khi nhìn thấy vật tư.
“Làm việc… là có thể đổi lương thực?” Một lão già râu tóc bạc phơ, đang co ro ở góc chờ c.h.ế.t, nước mắt đục ngầu lăn dài, “Bộ xương già này của ta… vẫn có thể đổi được miếng ăn cho người nhà sao?”
“Phụ nữ… cũng có thể kiếm công điểm?” Vài người phụ nữ quần áo tả tơi, mặt mày vàng vọt gầy guộc ôm nhau, lẩm bẩm khó tin, “Không cần… không cần phải… hầu hạ binh lính canh gác nữa…” Những lời sau nghẹn lại trong cổ họng, hóa thành tiếng khóc than như được sống sót sau kiếp nạn.
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
“Con, con cũng có thể giúp mẹ nhặt củi, có thể kiếm điểm.” Có người phụ nữ ôm chặt lấy đứa con của mình, trên khuôn mặt khô héo lần đầu tiên nở rộ ánh sáng gọi là tôn nghiêm.
“Thẩm cô nương, Tạ gia, người là Bồ Tát sống cứu khổ cứu nạn mà!” Không biết ai là người hô lên đầu tiên, đám đông như thủy triều dâng, lũ lượt quỳ xuống dập đầu về phía Thẩm Đào Đào và Tạ Vân Cảnh.
Họ không có vàng bạc châu báu để dâng tặng, chỉ có thể dâng lên những thứ duy nhất và quý giá nhất của mình: một nắm đậu vàng rang đã cất giữ lâu ngày không dám ăn, một viên đá hộ thân được mài trơn nhẵn, một chiếc lông chim xinh đẹp nhặt được đâu đó… Lời cảm ơn thô ráp, mang hơi ấm cơ thể, nặng trĩu chất đống dưới chân Thẩm Đào Đào.
Mũi Thẩm Đào Đào cay xè, vừa định cúi xuống đỡ bà lão gần đó nhất dậy, một giọng nữ hơi do dự, mang theo chút e dè vang lên:
“Thẩm… Thẩm cô nương…”
Đám đông tự động tách ra một khe hở.
Một người phụ nữ mặc áo cũ mỏng manh, nhưng không thể che giấu được vẻ ngoài lộng lẫy, đang dắt theo một bé gái cũng gầy gò, run rẩy vì lạnh, rụt rè bước tới.
Người phụ nữ nắm chặt trong tay chiếc khăn tay thêu thùa cực kỳ tinh xảo, một đóa hồng mai ở góc khăn sống động như thật, tuyệt đối là một vật phẩm tinh tế ở chốn hàn khổ này.
“Thẩm cô nương…” Giọng Xuân Nương run run, má nàng ta đông cứng tái xanh, nhưng vẫn cố gắng nặn ra một nụ cười khúm núm, “Thiếp… thiếp muốn hỏi… có thể… dùng thứ này… đổi lấy cách làm bệ sưởi của cô nương không?”
Nàng ta đưa chiếc khăn tay ra phía trước, ánh mắt đầy cầu xin, “Thiếp và Nữu Nữu… ban đêm thực sự… thực sự không chịu nổi nữa rồi…” Bé gái bên cạnh nàng ta nắm chặt góc áo mẹ, khuôn mặt nhỏ nhắn tím tái vì lạnh, môi thâm đen.
Xung quanh lập tức tĩnh lặng. Không khí vừa tràn ngập lòng biết ơn và niềm vui, dường như bị một khối băng lạnh lẽo ném vào.
Lục phu nhân khẽ nói với Thẩm Đào Đào: “Người phụ nữ đó tên là Xuân Nương, nghe nói là thiếp thất của một vị Thượng thư, trên đường lưu đày, cả nhà Thượng thư c.h.ế.t hết, chỉ còn lại Xuân Nương và con gái, trong nhà không có nam nhân, muốn sống sót trong ổ băng này, chỉ có thể… chỉ có thể… bán thân…”
“Khinh! Đồ lăng loàn.” Có người khẽ mắng.
“Xúi quẩy, tránh xa ra.” Có người ghê tởm lùi lại.
“Đồ bẩn thỉu đổi lương thực bằng cách bán xác thịt, cũng xứng đi cầu xin Thẩm cô nương sao?” Ánh mắt khinh miệt như mũi kim, dày đặc đ.â.m vào người Xuân Nương.
Sắc m.á.u trên mặt Xuân Nương lập tức rút hết, bàn tay nắm khăn run lên bần bật, môi mấp máy, trong mắt nhanh chóng phủ một lớp nước tuyệt vọng.
“Xin… xin lỗi… Thẩm cô nương… Thiếp… thiếp đi ngay đây… làm phiền cô nương rồi…” Nàng ta hoảng loạn cúi người xin lỗi, kéo con gái quay lưng muốn thoát khỏi sự sỉ nhục nghẹt thở này.
“Khoan đã!”
Giọng Thẩm Đào Đào không lớn, nhưng rõ ràng xuyên qua những lời thì thầm to nhỏ. Nàng bước nhanh vài bước, kéo mạnh cổ tay đầy vết nẻ vì lạnh của Xuân Nương.
Xuân Nương toàn thân cứng đờ, ngạc nhiên quay đầu lại.
Thẩm Đào Đào nhìn nàng ta, ánh mắt trong trẻo thẳng thắn, không hề có chút khinh miệt nào, chỉ có một sự thấu hiểu nặng trĩu gần như bi thương. “Không phải lỗi của ngươi,” nàng nói rõ từng chữ, “là thế đạo này ăn thịt người.”
Xuân Nương hoàn toàn sững sờ, ngây ngốc nhìn Thẩm Đào Đào, dường như không hiểu nàng đang nói gì.
“Ngươi có thể ở nơi quỷ quái này,” giọng Thẩm Đào Đào cao hơn vài phần, ánh mắt quét qua những người xung quanh đang nhìn với cặp kính màu, “dựa vào chính mình, nuôi sống bản thân và con gái, không c.h.ế.t đói, không c.h.ế.t cóng, không bị bức đến phát điên…” Nàng ngừng lại một chút, ngữ khí dứt khoát, “Ngươi rất đáng kính.”
Đồng t.ử Xuân Nương co rút mạnh, không phải là khinh bỉ, không phải là xua đuổi, mà là… khen nàng đáng kính. Một nỗi chua xót và tủi thân to lớn, chưa từng có, đột ngột xông lên mũi, nước mắt nóng hổi không báo trước vỡ òa tuôn rơi. Nàng c.ắ.n chặt môi dưới, không cho phép bản thân khóc thành tiếng, nhưng thân thể lại run rẩy như chiếc lá rụng trong gió thu.
“Khăn tay giữ lấy,” Thẩm Đào Đào nhẹ nhàng đẩy chiếc khăn nàng ta đưa tới về, nhét vào lòng bàn tay lạnh lẽo của nàng ta, “Bệ sưởi, ta sẽ dạy ngươi xây.”
Nàng quay đầu, gọi lớn vào đám đông: “Đại ca, Thẩm Đại Sơn.”
Thẩm Đại Sơn đang giúp vác lương thực nghe tiếng chạy đến: “Sao thế tiểu muội?”
“Mang theo đồ nghề,” Thẩm Đào Đào chỉ vào căn nhà gỗ của Xuân Nương, “đi giúp Xuân Nương xây một cái bệ sưởi, phải xây thật ấm áp, chắc chắn, không bị rò khói.”
Thẩm Đại Sơn là người chất phác, không nói hai lời, lau mồ hôi rồi đáp: “Được, cứ giao cho ca.” Hắn vác xẻng và cái bay trát bùn, gọi vài người đàn ông quen biết: “Mấy huynh đệ, xúm vào giúp một tay.”
Xuân Nương nhìn Thẩm Đào Đào, rồi lại nhìn Thẩm Đại Sơn cùng nhóm người đang vác dụng cụ đi về phía nhà mình, nước mắt tuôn rơi như chuỗi ngọc đứt, từng hạt lớn rơi xuống nền tuyết.
Nàng ta há miệng, cổ họng nghẹn cứng, cuối cùng chỉ có thể cúi người thật sâu, thật sâu về phía Thẩm Đào Đào.
Mùi đất trộn với mùi khói lò sưởi lan tỏa trong căn nhà gỗ của Xuân Nương.
Thẩm Đại Sơn dẫn vài người đàn ông cặm cụi đào những khối đất đóng băng dưới sàn, mồ hôi lăn dài theo cằm thô ráp của hắn, rơi xuống nền đất nén chặt, tạo thành những chấm tròn sẫm màu.
“Khoét cái cửa chỗ này to hơn chút… đúng, đúng rồi.” Thẩm Đại Sơn lau mồ hôi dính bùn trên trán, chỉ huy đồng đội đặt các tấm đá, “Ống khói phải thông thoáng, nếu không khói than sẽ bị nghẹt lại, có thể làm người ta ngạt mà gặp Diêm Vương trên chính bệ sưởi.”
Hắn quay người, giọng nói vô thức dịu dàng hơn với Xuân Nương đang co ro ở góc nhà, không dám thở mạnh, “Cái cửa này đối diện với cửa đốt lửa… khi đốt thì chừa một khe hở để thông khí… Khói không bị nghẹt mới ấm, nhớ kỹ nhé.”
Xuân Nương ôm cô con gái nhỏ Nữu Nữu đã ngủ gật vì lạnh trong lòng, vội vàng gật đầu, khóe mắt liếc thấy bàn tay to lớn dính đầy bùn đen, thô ráp như vỏ cây già của Thẩm Đại Sơn đang khoa tay múa chân ở miệng lò, kẽ móng tay cũng dính đầy bùn.
Mũi nàng ta cay xè, lòng tốt mà nhà họ Thẩm dành cho nàng, còn nhiều hơn cả cuộc đời nàng cộng lại. Nàng ta lấy hết can đảm đứng dậy, cầm nửa gáo nước khó khăn lắm mới tích trữ được trong chiếc vò sứt mẻ ở góc tường.
“Đại… Đại Sơn ca,” giọng nói nhỏ bé, mang theo chút thăm dò e sợ, “Uống… uống ngụm nước chứ?” Nàng ta nâng gáo nước đưa tới, đầu ngón tay hơi run lên vì căng thẳng.