- Nói thì nói vậy, nhưng tốt nhất vẫn đừng để người ta có cớ dị nghị.
Thiếu niên chậm rãi lắc đầu, khẽ nói:
- Mưa đêm đến sớm hơn dự liệu, phần nhiều sẽ kéo theo một trận quỷ triều. Từ giờ, việc cấp bách nhất là tìm cách vượt qua mùa mưa này. Hai ta…
Hắn còn chưa dứt lời, một người hầu đã từ đằng xa sải bước tới, ghé vào tai hắn thì thầm:
- Thiếu gia, ba gia tộc lớn ở thành Giang Bắc đang họp bàn cách đối phó với mùa mưa. Lão gia bảo thiếu gia qua đó cùng thương nghị.
- Biết rồi.
Gương mặt thiếu niên vẫn phẳng lặng, chẳng để lộ cảm xúc. Thế nhưng lúc đứng dậy, khóe môi hắn vẫn không kìm được mà hơi nhếch lên.
Rõ ràng, hắn đã được bồi dưỡng như người kế vị.
Sớm muộn gì hắn cũng sẽ ngồi vào vị trí gia chủ nhà họ Trần.
Còn Trần Phàm…
Lúc này chắc hẳn hắn đang tuyệt vọng chờ chết giữa cánh đồng hoang. Một kẻ chẳng can hệ gì, không cần bận tâm nữa.
…
Đêm vĩnh hằng buông xuống, quỷ vật hoành hành. Chỉ khi đến gần nơi có quỷ hỏa, con người mới giữ được mạng sống.
Nhưng một số khu vực lại tự hình thành những vùng quỷ hỏa tự nhiên. Ở đó, mỗi ngày không cần bỏ quỷ thạch vào mà vẫn giữ được an toàn. Những vùng như vậy lớn nhỏ khác nhau, dần dần tụ thành nơi con người cư trú.
Thành Giang Bắc nằm trên một vùng quỷ hỏa tự nhiên khá rộng.
Nhờ địa thế ấy, dù ba mươi bảy năm trước gần như bị quỷ vật san phẳng, thành trì này vẫn nhanh chóng gây dựng lại được.
Nếu không có vùng quỷ hỏa tự nhiên, chỉ riêng việc duy trì quỷ hỏa mỗi ngày cũng đã ngốn một lượng quỷ thạch khổng lồ. Không thế lực nào gánh nổi.
Chẳng ai biết những vùng quỷ hỏa tự nhiên hình thành ra sao, cũng chẳng ai dám chắc một ngày nào đó chúng có đột nhiên mất tác dụng hay không.
Nhưng cho đến giờ, chưa từng nghe nói vùng quỷ hỏa tự nhiên nào bỗng dưng tắt hẳn.
…
Cánh đồng hoang.
Trạm số ba mươi bảy nhà họ Trần ở Giang Bắc.
Trần Phàm đứng giữa màn mưa xối xả, nhìn đám người đang đứng ngoài khu an toàn của doanh trại. Tổng cộng có bảy người, đều do Vương Khôi kéo từ những trạm gần đó tới.
Lúc này, Hầu què đang lần lượt lục soát từng người. Những thứ dùng để truyền tin ra ngoài, như bùa truyền âm, đều bị hắn tịch thu. Hắn còn đặt vào lòng bàn tay mỗi người một viên quỷ thạch, đề phòng kẻ giả dạng trà trộn vào.
Đúng lúc ấy, một người đàn ông trung niên mặc áo vải thô, tay xách trường đao, nhìn Trần Phàm đang đứng giữa mưa lớn. Giọng gã hơi run:
- Trạm trưởng Trần, trạm trưởng Vương đã nói sơ qua tình hình với tôi. Từ nay, mạng của chúng tôi giao cả cho ngài. Nếu thật sự sống sót qua mùa mưa, cái mạng này của tôi cũng thuộc về ngài!
Gã nghiến răng nói tiếp:
- Ngài bảo tôi đi hướng đông, tôi tuyệt đối không bước sang hướng tây!
Gã vốn là trạm trưởng của nhà họ Vương ở Khâu Hác. Khi biết mùa mưa đã đến sớm, trong tộc lại không thể đến cứu viện, nỗi tuyệt vọng lập tức nhấn chìm đầu óc gã.
Làm trạm trưởng vốn là nghề kiếm sống bên lưỡi đao. Gã hiểu quá rõ chuyện ấy có nghĩa là gì. Gã đã định tự kết liễu thì nghe tiếng Vương Khôi đứng ngoài nhà gào gọi tên mình. Dù nửa tin nửa ngờ, gã vẫn đi theo.
Cho dù nơi này là giả, gã cũng đành nhận lấy. Bởi đó là cọng rơm cứu mạng duy nhất gã gặp được.
Mãi đến khi bước vào doanh trại, trông thấy hai tháp tên sừng sững giữa trời mưa, trong lòng gã mới nhen lên chút hy vọng. Biết đâu… biết đâu gã thật sự có thể sống sót. Dẫu hy vọng ấy mong manh đến mức gần như không thể nắm bắt.
Trần Phàm bình thản bước đến trước mặt người đàn ông cầm đao. Trên cổ gã vẫn còn hằn hai vết thương khá nông, máu rỉ ra đã bị nước mưa xối nhạt.
Đó là những vết rạch thử.
Rất ít người có thể tự cầm đao cứa một nhát thật gọn vào cổ mình. Kẻ nào làm được, gan dạ và vững tâm đến mức đáng sợ.
Còn khi do dự, không nỡ xuống tay, những vết rạch thử như vậy sẽ xuất hiện.
- Xem ra nếu Vương Khôi đến chậm thêm một bước, ông đã chẳng thể đứng ở đây nữa rồi.
- Trạm trưởng Trần, ngài cũng làm nghề này, hẳn hiểu rõ. Sau khi màn đêm buông xuống, bước vào bóng tối chưa chắc đã chết ngay. Nhưng cảm giác tuyệt vọng ngồi chờ chết giữa màn đêm ấy, chẳng mấy ai chịu đựng nổi. Nếu đằng nào cũng chết, tôi thà chết dưới lưỡi đao của mình còn hơn ngồi chờ trong tuyệt vọng.
Trần Phàm không đáp lời người đàn ông. Hắn nhìn sang những người còn lại, giọng khàn khàn:
- Các vị đều là người của ba thế lực lớn, ít nhiều chắc đã từng nghe tên tôi. Tôi tên Trần Phàm, người kế vị nhà họ Trần ở Giang Bắc. Mẹ ruột tôi là một kiến trúc sư cấp bốn. Bao năm qua, vì tranh chấp trong tộc, tôi luôn bị chèn ép khắp nơi, mãi đến khi bị đẩy tới trạm bỏ hoang này làm trạm trưởng. Nói thẳng ra, trước khi qua đời, mẹ tôi để lại cho tôi một bộ truyền thừa của kiến trúc sư. Tôi cố ý tránh xa tai mắt trong tộc, âm thầm tích lũy lực lượng ở đây. Hai tháp tên cấp hai này đều do tôi dựng nên. Từ giờ trở đi, các vị chỉ cần nghe theo mệnh lệnh của tôi. Việc duy nhất Trần Phàm có thể làm là cố hết sức đưa tất cả mọi người sống sót qua mùa mưa. Sau mùa mưa, ai muốn đi hay ở, tôi tuyệt đối không ngăn cản.
Sáu người nhìn nhau, rồi lần lượt lấy những bọc hành lý trong lòng ra, đặt xuống đất. Một người khàn giọng nói:
- Xin nghe trạm trưởng sai khiến!
- Tốt!
Trần Phàm liếc nhìn tấm bản đồ da quỷ, sau đó quay sang Vương Khôi, hạ lệnh:
- Thời gian gấp lắm rồi, những trạm ở xa hơn không thể đến kịp nữa. Gần đây có hai trạm đã bị phá hủy trong đêm qua. Ngươi và Tiểu Khâu chọn thêm hai người, chia nhau tới hai trạm bỏ hoang ấy. Thứ gì còn dùng được thì kéo hết về đây. Biết đâu trong đó vẫn còn sót lại quỷ thạch.
- Rõ!
…
Sau khi Vương Khôi rời đi, tại chỗ còn lại bốn người. Cả bốn đều là đàn ông, không một phụ nữ nào ở lại các trạm giữa cánh đồng hoang. Những người này đều đến từ các trạm khác.
Trong số sáu người ấy không có khách qua đường nào. Mấy ngày nay, các trạm cũng chẳng có ai ghé qua tá túc.
Chủ yếu vì khu vực này quá hẻo lánh, người qua lại vốn chẳng được bao nhiêu.
Trần Phàm quay người nhìn căn nhà gỗ phía sau. Hắn nhận ra thân phận con riêng nhà họ Trần cùng danh tiếng của người mẹ chưa từng gặp mặt quả thật rất hữu dụng. Ở thế giới này, chỉ cần dựa vào hai điều ấy, hắn đã dễ dàng giành được chút lòng tin ban đầu.
Các trạm trên cánh đồng hoang đều nằm trong tay những thế lực lớn. Gần như tất cả đều do ba gia tộc dựng lên, không có trạm nào do người tự do mở. Chỉ một số ít thuộc về thế lực ở Bình Thành.
- Trạm trưởng.
Một người đàn ông mặt đầy rỗ đứng trong màn mưa, vội bước tới hỏi:
- Có việc gì chúng tôi làm được không?
Gã là trạm trưởng trạm số ba mươi sáu của nhà họ Trần ở Giang Bắc, cũng bị bỏ lại giữa cánh đồng hoang khi mùa mưa đến sớm.
Trong một lần về tộc nghỉ phép, gã từng trông thấy Trần Phàm từ xa. Khi ấy, Trần Phàm lúc nào cũng cúi gằm mặt, trông yếu đuối và tự ti đến tội nghiệp, khác hẳn khí độ hiện giờ. Khi đó, gã còn thầm than cho một người con trưởng dòng chính vốn được sinh ra trong nhung lụa, vậy mà lại bị đẩy đến cảnh sống còn không bằng người hầu.
Bây giờ xem ra…
Tất cả chỉ là giả vờ. Hắn giả vờ cam chịu, giả vờ không tranh với đời, chẳng qua để bảo toàn bản thân rồi chờ ngày vùng dậy.
Gã đã biết người trong những gia tộc lớn chẳng ai là kẻ đơn giản. Người nào cũng tính toán sâu xa, đâu có ai thật thà an phận.
Thế nhưng giữa mùa mưa chẳng khác gì ngồi chờ chết này, một thiếu gia từng âm thầm nhẫn nhịn, chờ ngày vùng lên, lại nắm trong tay truyền thừa của kiến trúc sư, đã trở thành hy vọng duy nhất giúp gã sống sót.
Gã thề rằng trên đời này, chẳng có ai mong Trần Phàm vùng lên thành công hơn gã lúc này.
Trần Phàm đứng giữa mưa lớn, nghiêng đầu nhìn người đàn ông mặt rỗ bên cạnh, bình thản nói:
- Ta biết ngươi. Ngươi là trạm trưởng trạm số ba mươi sáu của nhà họ Trần ở Giang Bắc, biệt hiệu là Vương Rỗ. Ngươi dẫn ba người kia, tranh thủ tháo dỡ căn nhà gỗ này trước khi màn đêm buông xuống.
Trong mắt Vương Rỗ thoáng hiện vẻ khó tin. Sau đó gã vội vàng gật đầu, gọi ba người phía sau bắt tay vào việc. Gã thậm chí không hỏi vì sao phải tháo dỡ căn nhà duy nhất có thể che mưa chắn gió này.
Gã thề rằng mình và Trần Phàm chưa từng qua lại. Gã chỉ nghe chuyện về hắn qua những lời đồn trong tộc, còn lần trước trở về, gã cũng chỉ đứng từ xa nhìn thấy hắn. Khi ấy, Trần Phàm thậm chí chẳng hề ngẩng đầu.
Vậy mà Trần Phàm lại biết tên gã, còn biết cả gã trấn giữ trạm nào.
Điều đó đủ chứng minh, trong những năm tháng âm thầm nhẫn nhịn, ngoài mặt tỏ vẻ cam phận chờ chết, Trần Phàm đã lặng lẽ làm không ít việc. Đến một trạm trưởng chẳng có địa vị gì trong gia tộc như gã mà hắn cũng điều tra rõ ràng.
Tâm cơ sâu đến mức ấy khiến Vương Rỗ kinh hãi.
Nhưng đồng thời, chút hy vọng vốn mong manh trong lòng gã lại lớn thêm một phần.
Có lẽ…
Đi theo Trần Phàm, thật sự có thể sống sót qua mùa mưa.