Lại bước lên hành lang Thúy Vân, cảnh vật trước mắt dần trở nên quen thuộc. Chỉ có điều, lần này họ đi theo hướng ngược với lúc đến. Đổi góc nhìn, phong cảnh cũng mang một vẻ riêng. Vì thế Tống Du vẫn thong thả bước, thỉnh thoảng lại ngắm cảnh bên đường.
Ngôi miếu làng dần hiện ra trước mắt.
Tống Du chậm rãi đi về phía đó, rồi hỏi con mèo tam thể vẫn lặng lẽ theo bên cạnh:
- Tam Hoa nương nương, nàng có muốn cùng ta đi chu du thiên hạ không?
- Chu du thiên hạ?
- Tức là đi khắp nẻo đường trên đời, ngắm không biết bao nhiêu buổi bình minh và hoàng hôn, gặp gỡ bao người, bao yêu ma quỷ quái, nếm món ngon ở khắp các vùng miền, trải qua biết bao khoảnh khắc khiến lòng người cảm động. Sư phụ ta nói, tu hành chính là như vậy.
Tống Du ngừng lại một chút.
- Chẳng phải ngươi định đưa ta đi gặp Vương Thiện Công sao?
- Nếu Tam Hoa nương nương bằng lòng, ta sẽ nói với Vương Thiện Công. Hoặc nàng cứ đi cùng ta một thời gian. Đợi hương hỏa trên người tan hết, nàng có thể tự tìm một ngọn núi nơi hoang dã, sống lại những ngày tháng tự do, cũng khỏi phải chịu cảnh tù túng.
- Vậy ta có thể về ngôi miếu nhỏ của mình không?
- Ngươi còn muốn bị bắt nữa à?
- Ừm…
Mèo tam thể nghĩ ngợi một lát rồi hỏi tiếp:
- Nếu đi theo ngươi, phải đi bao lâu?
- Dù sao cũng ngắn hơn thời gian bị giam.
- Ngươi muốn ta giúp bắt chuột à?
- Không cần.
- Vậy ngươi muốn ta đi theo làm gì?
- Chẳng cần làm gì cả. Chỉ cần cố gắng đừng nói chuyện trước mặt người thường.
- Chỉ vậy thôi sao?
- Chỉ vậy thôi.
- Thế sao ngươi lại muốn ta đi theo?
- Để ta đỡ cô độc.
- Ta không biết cô độc là gì.
- Ở một mình thì là cô độc.
- Ta vẫn luôn ở một mình. Cô độc cũng tốt.
- Không cô độc cũng tốt.
- Ta không biết.
- Cho nên…
- Ta đi với ngươi.
- Được.
Tống Du bước vào miếu làng.
Mèo tam thể dừng lại ngoài cửa, cảnh giác nhìn quanh rồi ngước lên ngắm những pho tượng cao lớn, sơn màu rực rỡ trong miếu. So với chúng, tượng mèo nhỏ nặn bằng đất của nó thật chẳng ra sao, khiến nó không khỏi chột dạ. Nhưng thấy Tống Du đã đi vào, nó chần chừ đôi chút rồi cũng bước qua ngưỡng cửa.
Lúc này đang giữa trưa, trong miếu không có ai tá túc qua đêm. Tống Du quay lại đóng cửa.
Hắn nhìn quanh, thấy trên bàn thờ có nhang.
Hẳn là khách giang hồ để lại.
Những người ấy biết các vị thần trong miếu cần hương khói. Đã tá túc nơi đây, tránh mưa tránh gió nhờ ơn các vị, nên ngoài việc thắp vài nén nhang, họ thường để lại thêm một ít trên bàn thờ. Khách sau đến nếu không mang theo nhang vẫn có thể dùng mà thắp cho các vị.
Nhang cỏ chẳng đáng bao tiền. Quý giá là lòng kính ngưỡng của con người.
- Đa tạ.
Tống Du lấy ba nén, không quên lên tiếng cảm ơn.
Hắn cầm nhang bằng hai tay, khẽ xoay thành một vòng. Chỉ một vòng thôi, nhang đã tự bén lửa, khói xanh lững lờ bay lên.
Mèo tam thể dưới đất trợn tròn mắt.
- Xin mời Vương Thiện Công hiện thân.
Tống Du cắm nhang vào bệ đất, cung kính nói.
Khói xanh bay lên rồi tụ lại, chẳng tan đi. Từng sợi khói đan vào nhau giữa không trung. Trong làn khói, Vương Thiện Công hiện ra, mình khoác áo ngũ sắc, quanh thân ánh thần quang rực rỡ. Vừa trông thấy Tống Du, ông đã cung kính cúi chào.
- Tiên sinh có lễ.
- Thiện Công có lễ.
- Tiên sinh đã điều tra rõ chưa?
- Đã rõ.
- Có phải yêu quái sống lại không?
- Không phải. Chỉ là một con mèo thành tinh, chẳng hiểu chuyện, lại tham luyến hương khói nhân gian. Vừa hay có người thắp nhang cầu nó bắt chuột, nó liền chẳng biết nặng nhẹ mà chiếm ngôi miếu, hút hương khói thờ phụng. Nay ta đã đưa nó đến đây.
Vương Thiện Công trầm giọng nói:
- Miếu thờ tà thần, trái lẽ trời không dung. Đa tạ tiên sinh đã đưa nó tới. Ta sẽ bắt nó, xử phạt theo thiên điều.
Mèo tam thể sợ quá, rụt vào bên chân Tống Du.
- Thiên điều sẽ xử phạt thế nào?
- Nếu nó chưa hại người, cũng chưa hút tinh khí và máu huyết của người, thì giam trăm năm hoặc bắt lao dịch trăm năm. Nếu từng làm việc thiện, có thể xét mà giảm một nửa.
Tống Du cúi xuống nhìn con mèo, dùng ánh mắt bảo nó: “Thấy chưa, ta đâu có lừa ngươi.” Sau đó hắn nói với Vương Thiện Công:
- Ta từng nghe rằng hấp thu hương khói để tu hành là bản năng của tinh quái. Cũng từng nghe người không biết thì không có tội. Theo ta thấy, con mèo này chỉ phạm lần đầu, lại chẳng hiểu chuyện. Hương khói nó hút được cũng ít đến đáng thương. Hơn nữa, ta quan sát thấy nó chưa từng hại người, trái lại còn chăm chỉ giúp dân trong vùng trừ chuột, giữ gìn lương thực. Nó chưa làm chuyện xấu, lòng dạ cũng không tệ. Nếu vì vậy mà bị giam trăm năm, thật chẳng công bằng.
- Không biết ý tiên sinh là…
- Chi bằng để ta dẫn nó theo bên mình, dạy dỗ và cảm hóa cho nên người.
- Việc này…
- Thiện Công vốn nhân từ, xin hãy rộng lòng một phen.
- Nhưng thiên điều đã quy định như vậy…
- Phép nước còn phải xét tình người, thiên điều cũng có chỗ bất công.
- Xin tiên sinh thận trọng lời nói.
- Làm phiền Thiện Công.
- Ta cũng khó xử…
- Ta không bảo Thiện Công giấu việc này với cấp trên, cũng không bảo ông nói dối rằng con mèo chiếm miếu đã bị trừ. Ông chỉ cần báo đúng sự thật, rằng con mèo chiếm miếu đã bị một đạo sĩ đưa đi là được.
Tống Du ngừng một chút, lại chắp tay với Vương Thiện Công.
- Ta tên Tống Du, tự Mộng Lai, là đệ tử của đạo trưởng Đa Hành ở Phục Long Quán, núi Âm Dương. Xin Thiện Công ghi nhớ.
- Phục Long Quán trên núi Âm Dương…
Vương Thiện Công nhất thời mở to mắt.
Nơi đây cách núi Âm Dương chẳng quá một trăm dặm. Người ở Phục Long Quán trên núi tuy không đông, nhưng danh tiếng chẳng nhỏ, ông đương nhiên từng nghe nói.
Suy nghĩ hồi lâu, ông chỉ đành thở dài, chắp tay với Tống Du rồi tan biến vào làn khói xanh.
- Ừm?
Mèo tam thể hoàn hồn khỏi cơn kinh ngạc, nhìn quanh như tìm Vương Thiện Công vừa biến mất. Tất nhiên nó chẳng thấy ông đâu, bèn quay sang hỏi Tống Du:
- Ông ấy đi rồi à?
- Đi rồi.
- Xong chuyện rồi chứ?
- Xong rồi.
- Vậy chúng ta mau rời khỏi đây thôi.
Mèo tam thể quay mình chạy ra ngoài. Bước qua ngưỡng cửa, nó mới dừng lại, quay đầu nhìn Tống Du vẫn chưa đi.
Tống Du khó hiểu nhìn nó.
- Sao ngươi vội thế?
- Ở đây ta thấy không thoải mái.
- Vì tự ti à?
- Tự ti là gì?
- Là… thôi, đi nào.
Tống Du cũng đứng dậy, bước ra khỏi miếu.
Mèo tam thể lon ton theo sau, ngẩng đầu hỏi:
- Cảm hóa là gì?
- Là tác động đến ngươi, khiến ngươi thay đổi theo hướng tốt hơn.
- Tác động thế nào?
- Từ từ mà tác động.
- Thay đổi ra sao?
- Nói nhiều trên đường sẽ khát đấy.
- Thay đổi ra sao?
- Từ từ rồi sẽ thay đổi.
- Chúng ta đi đâu?
- Trước tiên về ngôi miếu nhỏ của ngươi, phá hủy tượng đất để cắt đứt mối liên hệ giữa nó với ngươi.
- Sau đó đi đâu?
- Đến Dật Đô.
- Đến Dật Đô làm gì?
- Tam Hoa nương nương tò mò thật đấy…
- Đến Dật Đô làm gì?
- Ta vẫn chưa nghĩ ra.
- Vậy ngươi mau nghĩ đi.
- Ta sẽ cố.
Vừa thoát khỏi chuyến đi cô độc, Tống Du đã lập tức gặp một kẻ hỏi không biết mệt. Hắn chẳng ngờ mọi chuyện lại thành ra thế này.
- Vậy xin Tam Hoa nương nương chiếu cố nhiều hơn.
Chẳng hiểu sao, tâm cảnh hắn bỗng đổi khác.
…
Một người một mèo trở về ngôi miếu đổ nát.
Khi về tới nơi, trời đã xế chiều. Chuyến đi rồi trở lại lại mất cả ngày. Thời này vốn là thế, mọi việc đều chậm rãi; chỉ vài chục dặm đường núi cũng đủ làm người ta tiêu tốn trọn một ngày.
Nào ngờ lại có người đến thắp nhang.
Nhang cũng là loại tự làm, nguyên liệu khác với nhang ở đạo quán nhà hắn, mùi thơm dịu nhẹ, dường như còn có tác dụng đuổi muỗi. Tống Du khá thích.
Trên bàn thờ có thêm một con chạch.
Tam Hoa nương nương phóng vèo lên bàn thờ, ghé mũi ngửi ba nén nhang. Nó cố ghìm mình lại, nhìn con chạch nhỏ trên bàn rồi lộ vẻ lưu luyến. Sau đó nó quay đầu nhìn Tống Du ở cửa.
- Đạo sĩ, hôm qua người kia thắp nhang cho ta, ta còn chưa đến nhà bắt chuột giúp ông ấy. Còn người hôm nay nữa. Tối nay ta có thể đến nhà họ bắt hết chuột không?
Tống Du nhìn nó hồi lâu rồi gật đầu.
- Ta ăn con chạch kia được không?
- Muốn ăn thì cứ ăn. Dù sao cũng là bữa cuối cùng. Nhớ kỹ, sau này không được nhận đồ cúng của người khác, cũng không được hấp thu hương khói nữa.
Tống Du nhìn con mèo trước mặt. Vì hút hương khói, nó đã có được vài phép thần thông. Chẳng hạn, nó biết từng nén nhang do ai thắp, từng món đồ cúng do ai dâng, lại có thể dựa vào đó tìm đến nhà những người ấy.
- Hút hương khói sẽ khiến ngươi vô thức bước lên con đường thần đạo. Đến lúc đó, ngươi sẽ không thể tách rời khỏi hương khói. Một ngày nào đó, nếu không còn ai dâng hương, ngươi sẽ suy yếu rồi tan biến. Hơn nữa, các chính thần trên thiên cung sẽ xem ngươi là tà thần.
- Biết rồi, biết rồi.
Mèo tam thể nằm rạp trên bàn thờ, ủ rũ hẳn đi. Nó không nỡ rời ngôi miếu, không nỡ bỏ pho tượng đất và hương khói của mình. Bao năm qua, nó ngày ngày vất vả bắt chuột, mọi thứ ấy đều do chính tay nó gây dựng.
Lúc này, nó càng nhớ ngôi miếu nhỏ ngày trước.
Ngôi miếu ấy tuy nhỏ, chỉ cao bằng nửa đạo sĩ trước mặt, nhưng đủ rộng cho một con mèo ở. Tuy không che được gió, nó vẫn chắn được mưa. Lại nằm dưới một gốc cây lớn, ít bị người ta phát hiện. Giờ nghĩ lại, đúng là một cái ổ ấm cúng.
Mèo tam thể càng ủ rũ hơn.
Trời vừa tối, nó liền ra ngoài.
Một lúc sau, có mấy người giang hồ đến xin tá túc. Họ còn mang theo loại nhang đỏ mua trong thành. Dù trong miếu chỉ thờ một pho tượng mèo bằng đất, họ vẫn cung kính thắp ba nén, nói vài câu khách sáo mà người giang hồ thường nói, rồi chào hỏi Tống Du xong mới sang trú ở phía bên kia ngôi miếu.
Tống Du ngồi thiền suốt đêm, cảm nhận linh khí trong núi.
Sao trời xoay chuyển, màn đêm buông xuống nhân gian.
Chẳng biết mèo tam thể trở về lúc nào. Sáng hôm sau mở mắt ra, Tống Du thấy nó đã về, trông có vẻ mệt mỏi. Hắn hỏi nguyên do, nó bảo nhà hai người kia một nhà ở tận đầu bên kia, nhà còn lại ở tận đầu này, chẳng biết đầu nào mới là đầu nào.
- Ăn xong rồi đi thôi.
Tống Du nói với mèo tam thể. Hắn đang cầm một chiếc bánh hấp ăn, còn mèo tam thể đêm qua bắt được khá nhiều chuột nên bụng vẫn no.
Mấy người giang hồ bên cạnh cũng thức dậy.
Trong số đó có một người ăn mặc khá tươm tất, bên cạnh còn có một thanh niên đi theo. Có lẽ thấy Tống Du trẻ tuổi, mặc đạo bào, hắn muốn kết giao nên cầm miếng thịt khô của mình bước tới, hỏi:
- Tiên sinh cũng yêu mèo sao?
- Cũng xem như vậy.
- Ta cũng thích mèo. Nhưng như tiên sinh đây, đi xa mà còn dẫn mèo theo, quả thật hiếm thấy.
- Phải.
- Tiên sinh chỉ ăn bánh hấp thì không đủ đâu. Ta có ít thịt heo khô quê nhà, tiên sinh nếm thử nhé?
- Ta xin nhận lòng tốt.
- Tiên sinh không cần khách sáo. Đều là người trong giang hồ, gặp nhau tức là có duyên, cứ xem như chúng ta đã quen nhau từ lâu.
- Đa tạ.
Tống Du vẫn mỉm cười lắc đầu.
Bị từ chối, người kia không tức giận như những kẻ giang hồ sĩ diện khác. Hắn cười rồi quay đi, chia sẻ thịt khô với những người quen từ tối qua. Mọi người tâng bốc nhau vài câu, lại bắt đầu xưng huynh gọi đệ, trò chuyện rôm rả như đã quen thân từ lâu.
Những người giang hồ này hiểu biết rộng, nghe được đủ chuyện đông tây. Dẫu không ít lời đã bị thêu dệt quá mức, Tống Du vẫn thích nghe họ tán gẫu, khoác lác.
Chẳng bao lâu, chiếc bánh hấp cũng ăn hết.
- Đi thôi.
Tống Du nói rồi đứng dậy bước ra ngoài.
Mèo tam thể tự giác theo sau hắn.
Đám người giang hồ nhìn theo hai người. Đợi họ đi khuất, mọi người mới ghé đầu bàn tán.
- Vị tiểu tiên sinh này thú vị thật, đi xa mà còn dẫn theo một con mèo. Con mèo cũng lạ, lại chịu đi theo người. Mèo nhà ta thì đến sờ còn chẳng được.
- Nói mới nhớ, thứ được thờ trong miếu này hình như cũng là mèo.
- Đúng là vậy…
Mọi người đồng loạt quay đầu nhìn pho tượng đất trên bàn thờ.
Đúng lúc ấy, pho tượng như không chịu nổi những ánh mắt chăm chú. Mấy vết nứt lập tức hiện ra, nhanh chóng lan rộng, càng lúc càng nhiều, càng lúc càng lớn. Chớp mắt, vết nứt đã chằng chịt khắp pho tượng. Một tiếng rào vang lên, tượng vỡ tan thành vô số mảnh.
Khi rơi xuống đất, tất cả đã hóa thành bụi đất.
…
Bông nhài vàng gửi đến ngài kế hoạch cứu nguy cho những tấm vé tháng sắp hết hạn…
Lại đến cuối tháng, vé tháng trong tay sắp hết hạn rồi. Ngày thường Nhài không xin vé, nhưng để không thì cũng phí, gom lại một lượt cũng tốt. Vé tháng nào cũng mong tìm được một chốn nương thân, mọi người mau đến cứu chúng nhé!