Sau bữa cơm, hai người cùng ra sân cho ngựa ăn.
Lúc này đã vào cuối tháng Giêng. Trời quang đãng, nắng không gắt mà rét cũng chẳng còn. Gió xuân lướt qua, cây già ngoài cổng xào xạc lay động, dễ chịu vô cùng.
Nữ nhân nheo mắt ngắm con ngựa của Tống Du.
- Ngựa của ngươi không cần dây cương à?
- Nó ngoan.
- Yên ngựa cũng chẳng có.
- Ta không cưỡi nó.
- Lạ thật…
Nàng tiếp tục quan sát con ngựa từ đầu đến chân, nom rất hứng thú. Giọng điệu ấy chẳng khác mấy đàn ông đời sau bàn chuyện xe cộ:
- Trông nó giống ngựa Bắc Nguyên.
- Phải.
- Hồi ở Dật Đô, ta cũng định mua một con ngựa Bắc Nguyên. Nào ngờ lục tung cả chợ ngựa mà chẳng tìm được mấy con, giá lại đắt cắt cổ. Nàng lắc đầu. - Mua không nổi, mua không nổi.
- Năm nay ngựa ít.
- Nghe nói triều đình lại có ý định đánh trận.
- Ta cũng từng nghe qua.
- Con ngựa này của ngươi trông hơi thấp và gầy. Có lẽ lúc còn trong bụng mẹ từng mắc bệnh, hoặc ngựa mẹ khi ấy bị đói. Dẫu sao nó vẫn là ngựa Bắc Nguyên, trông lại khỏe mạnh. Xem ra ngươi nhặt được món hời rồi.
- Phải.
- Bao nhiêu tiền?
- Người xưa tặng.
- Chậc chậc…
Nữ nhân liên tục tặc lưỡi.
Miệng thì khen ngựa của Tống Du, nhưng tay nàng vẫn cẩn thận bón cỏ cho con ngựa của mình. Bàn tay kia không ngừng vuốt ve bờm ngựa. Xem ra nàng cũng là người nặng tình.
Chợt nhớ ra điều gì, nàng quay ngoắt đầu lại:
- Phải rồi! Ta cũng đi đường thủy, sao lại không nhanh bằng ngươi? Chẳng lẽ dọc đường ngươi không nghỉ lấy một ngày?
- Nghỉ hai ngày.
- Vậy mà ngươi đi cũng nhanh đấy.
- Đi một mình thì nhẹ nhàng hơn.
- Cũng đúng. Ta bị mọi người kéo chân.
- Các vị đồng hành với cô đâu?
- Bọn ta chỉ đi đến Lũng Quận, không tới huyện Lăng Ba. Mấy vị sư huynh sư đệ của ta say sóng dữ quá, đến An Thanh thì xuống thuyền cả rồi. Chỉ còn ta một mình đến đây. Nói cho cùng, nhận chuyến đưa thư này vốn là quyết định của ta, cũng chẳng cần bắt mọi người chạy theo một chuyến.
- Có lý.
- Dọc đường ngươi có gặp sơn tặc không?
- Có.
- Ngươi thoát thân thế nào?
- Ta bảo bọn chúng rằng mình chỉ là một đạo sĩ phiêu bạt, trong người nghèo rớt, chỉ có một con mèo và một con ngựa đi cùng. Xin chúng cho ta qua.
- Thế là xong à?
- Cũng gần như vậy.
- Ừm…
- …
- Ngươi không tò mò xem ta có gặp sơn tặc hay không à?
Tống Du lập tức hiểu ý, cung kính hỏi:
- Chẳng hay cô có gặp sơn tặc không?
- Có.
- Vậy cô giải vây thế nào?
- Dọa chạy một bọn, chém ngã một bọn.
- Võ nghệ của cô thật cao cường.
Tống Du liếc thanh đao trong tay nàng. Trên lưỡi đao dường như vẫn còn vương mùi máu. Nhớ lại lần gặp nàng ở Dật Đô, bên cạnh nàng khi ấy ít nhất cũng có hơn mười người. Phái Tây Sơn quả nhiên là một môn phái danh tiếng trong giang hồ.
Nữ nhân lại hỏi hắn:
- Ngươi định đi đâu?
- Hả?
- Ta hỏi chuyến này ngươi muốn đi đâu.
- Rong ruổi khắp thiên hạ, tạm thời chưa định đến nơi nào.
- Có ý tứ đấy.
Nữ hiệp khách nhìn hắn từ trên xuống dưới mấy lượt, môi nở nụ cười:
- Đạo sĩ phiêu bạt à?
- Phải.
- Chỉ dựa vào một người một ngựa mà đi sao?
- Còn có một con mèo.
- Ồ, còn có một con mèo… Nàng bật cười. - Ta mới thấy lần đầu có người đưa mèo đi xa. Con mèo này cũng ngoan thật, chẳng buộc dây mà vẫn không chạy mất. Ngựa cũng chẳng cần cột. Đám đạo sĩ các ngươi nuôi con vật nào cũng kỳ lạ nhỉ?
- Thiên hạ rộng lớn, chuyện lạ gì cũng có.
- Xem ra ngươi cũng có bản lĩnh, chẳng trách dám một mình đặt chân vào giang hồ.
- Ta là đạo sĩ, sơn tặc tầm thường cũng chẳng muốn làm khó.
- Chỉ khoác bộ đạo bào này thôi thì đường đời đâu dễ đi đến thế.
- Đường xa hiểm trở, cứ bước rồi sẽ đến.
- Ta không hiểu.
- Chỉ cần chịu đi, rồi cũng có ngày đến nơi.
- Vậy ngày mai ngươi đi đâu?
- Có lẽ đến An Thanh.
- Huyện An Thanh?
- Phải.
- Ngươi cũng đến dự Hội Liễu Giang à?
- Hội Liễu Giang? Đó là gì?
- Ngươi không biết sao?
- Không biết.
- Trước khi rong ruổi thiên hạ, ngươi chưa từng lăn lộn trong giang hồ à?
- Ta thường ở đạo quán tĩnh tu.
- Vậy ngươi đến An Thanh làm gì?
- Trên đường tới đây, ta thấy non nước ven đường rất đẹp. Lại nghe người lái thuyền nói cảnh đẹp nhất là ở An Thanh, nên muốn đến xem thử.
- Thế ngươi đến nơi này làm gì?
- Đưa thư.
- Chỉ để đưa thư thôi sao?
- Dù sao ta cũng chưa biết nên đi đâu.
- Trước kia ngươi từng nghe nói về Lũng Quận chưa?
- Chưa.
- Thú vị thật…
Nữ nhân nhìn hắn thêm hai lần.
Ban đầu nàng cứ tưởng hắn cũng tiện đường, dù không đến huyện Lăng Ba thì hẳn cũng sẽ tới Lũng Quận, vì thế mới mang thư đến đây. Nào ngờ hắn chỉ đơn thuần thích ngắm cảnh rong chơi, muốn đi đâu thì đi đó, vì đưa một lá thư mà lặn lội đến vùng sông núi xa lạ cách hàng nghìn dặm.
Tên đạo sĩ này thật kỳ quặc, nhưng cũng khá thú vị.
- Cảnh sắc An Thanh quả thật rất đẹp, có cả dải hành lang tranh dài mười dặm. Có điều ta cũng chỉ nghe người ta kể, đây là lần đầu ta đến đó. Nữ nhân mỉm cười. - Sau khi ngắm cảnh, ngươi có thể đến Hội Liễu Giang xem náo nhiệt.
- Xin hỏi Hội Liễu Giang là hội gì?
- Hội Liễu Giang là một ngày hội lớn của giang hồ. Ban đầu chỉ là nơi người trong giang hồ ở mấy châu miền Tây Nam tụ họp, so tài võ nghệ, tranh hơn thua tửu lượng, bàn chuyện làm ăn. Nếu ai có ân oán vướng mắc, nơi đông người như vậy cũng tiện nói rõ trước mặt mọi người. Muốn giảng hòa hay động thủ thì cứ phân định ngay tại đó. Hội tổ chức năm năm một lần. Ngươi không lăn lộn trong giang hồ, chưa từng nghe nói cũng là chuyện bình thường.
- Ra là vậy.
- Không chỉ có thế. Nữ nhân nói tiếp. - Về sau Hội Liễu Giang dần mở rộng, các bang phái giang hồ miền Tây Bắc cũng tìm đến. Rồi các bang phái miền Đông Nam lần lượt tham gia. Đến bây giờ, nó đã thành ngày hội lớn nhất võ lâm. Ngoại trừ vùng cực Tây Bắc và cực Đông Bắc cách quá xa, ngay cả nhiều người không thuộc giang hồ cũng tìm đến. Người thì xem náo nhiệt, kẻ thì tìm đường làm ăn, lại có người muốn chiêu mộ cao thủ về làm môn khách. Tóm lại, nơi ấy náo nhiệt vô cùng.
- Đa tạ cô đã cho biết.
- Ngươi muốn đi à?
- Muốn.
Tống Du gần như không cần suy nghĩ.
Hắn ra ngoài rong ruổi, vốn là để ngắm nhìn thiên hạ. Nay có duyên gặp được một hội lớn như vậy, sao có thể bỏ qua?
Chớ coi thường giang hồ thô lậu.
Sau nửa năm du hành, nếu hỏi Tống Du thu hoạch được gì, thì câu “chớ kiêu ngạo, phải giữ lòng khiêm nhường” nhất định nằm trong ba điều đứng đầu.
Không được kiêu ngạo trước thế giới này, không được kiêu ngạo trước thời đại này, cũng không được kiêu ngạo trước ông lão chèo thuyền.
Dĩ nhiên càng không thể coi thường giang hồ.
Huống chi giang hồ vốn muôn màu muôn vẻ, mưa gió nổi chìm. Nó vừa là một phần quan trọng của thời đại này, vừa khác hẳn phần lớn những mặt còn lại. Đó là nơi hắn nhất định phải đích thân nhìn qua.
- Xin hỏi Hội Liễu Giang tổ chức khi nào, ở đâu?
- Ngày mùng hai tháng Hai, núi Mã Đề, huyện An Thanh.
- Đa tạ.
- Khách sáo làm gì.
Nữ nhân tùy ý phất tay. Con ngựa của nàng là giống ngựa Tây Nam thuần chủng, thân hình còn nhỏ hơn ngựa của Tống Du. Lúc này nó cũng đã ăn gần no. Nàng vỗ vỗ cổ ngựa, rồi hỏi hắn:
- Buổi chiều ngươi đi đâu?
- Chưa biết.
- Ta định ra ngoài dạo quanh huyện Lăng Ba. Ta muốn xem thử nơi hẻo lánh, đường sá hiểm trở, sơn tặc đầy rẫy này có gì đặc biệt… Ngươi có muốn đi cùng không?
- Có duyên ắt sẽ gặp lại.
- Vậy ta đi trước!
Nữ nhân cũng chẳng bận tâm, xoay người bỏ đi.
Chỉ ra ngoài dạo chơi, nàng vẫn mang theo thanh trường đao. Có điều lần này nàng không dắt ngựa, cứ thế một mình ra khỏi sân. Bóng dáng nhanh chóng khuất trong ánh nắng rực rỡ buổi chiều, nom rất phóng khoáng.
Tống Du cũng thấy người này khá thú vị.
Một lúc sau, thấy vợ chồng Trần thị trong nhà đã bắt đầu thu dọn hành lý, chuẩn bị trở về Dật Châu, hắn ở lại một mình cũng buồn tẻ. Nếu tiếp tục ở đây, còn phải phiền Trần Hán ngồi nói chuyện cùng hắn. Vì vậy, hắn bèn dẫn mèo ra ngoài.
Cứ đi dạo huyện Lăng Ba, nơi hai người tình cờ gặp nhau này trước đã.
Huyện Lăng Ba dựng dựa vào núi. Cả huyện nằm trên một ngọn núi lớn, dưới chân núi chính là sông Liễu.
Tương truyền thuở xa xưa từng có đại yêu tác loạn. Nhân mùa mưa, nó dẫn nước lũ cuồn cuộn tràn về, khiến sóng dữ dâng ngập nghìn dặm, suốt ba năm không rút. Một bộ phận người may mắn chạy thoát lên ngọn núi này, nhờ thế mới giữ được mạng sống. Về sau, để đề phòng đại yêu lại gây họa, người ta xây thành trên núi, đặt tên là Lăng Ba.
Đừng thấy nơi này gọi là huyện mà lầm, thật ra nó nhỏ vô cùng.
Toàn huyện chỉ có một dải núi này. Chẳng qua đường núi hiểm trở, lên xuống quanh co, vừa tốn sức vừa mất thời gian.
Người nơi đây thích ăn thịt bò. Không rõ vì vùng xa cách triều đình, hay vì phong tục địa phương, mà vốn là lệnh cấm tự tiện giết trâu cày vốn đã không nghiêm, đến nơi này lại gần như chẳng tồn tại. Khắp nơi đều có hàng thịt bò, giá bán cũng không đắt. Muốn ăn thịt bò ở đây quả thật thuận tiện hơn nhiều nơi khác.
- Lược sừng bò…
Tống Du dừng lại trước một sạp hàng.
Hắn tiện tay cầm lên một chiếc lược, thấy đường nét chạm trổ tinh xảo thì sinh lòng yêu thích. Hắn dùng lược chải thử hai lượt trên lưng Tam Hoa nương nương, cảm giác cũng khá trơn tay, bèn mặc cả rồi mua luôn.
Tiện thể hắn mua thêm một gói tăm mới.
Đến chạng vạng, hắn dạo quanh rồi trở về ngõ Táo Khô.
Đầu ngõ này cũng giống ngõ Thang Mật, người đời trước đã trồng một cây cổ thụ để người đời sau được ngồi dưới bóng mát. Người sau cũng chẳng phụ tấm lòng ấy. Mỗi sáng sớm, chiều tối, hoặc khi rảnh rỗi, họ đều kéo đến đây hóng mát.
Người lớn thì ngồi đánh cờ, hoặc tán chuyện trong nhà ngoài ngõ. Trẻ con chạy vòng quanh gốc cây, tiếng réo gọi khi cao khi thấp vang lên khắp nơi, nghe chói cả tai.
Hôm nay nơi này lại khác.
Bởi có một cụ già đang kể chuyện xưa.
Kể chuyện xưa là thế nào?
Là người lớn tuổi thuật lại cho lớp trẻ nghe những chuyện trong sách vở, những câu chuyện đời, hoặc những điều mà đám trẻ chưa từng chứng kiến. Nhờ cách kể thú vị ấy, kinh nghiệm sống và sự khôn ngoan được truyền từ người này sang người khác. Trong thời đại này, đó là một trong những con đường quan trọng nhất để người trẻ học hỏi, hiểu chuyện đời và biết thêm về thế giới.
Một đám người vây quanh cây cổ thụ. Người ngồi trên bậc đá, kẻ ngồi trên tảng đá, có người còn bưng ghế dài tới ngồi. Thậm chí mấy đứa trẻ còn trèo lên cây, nằm sấp trên cành, chăm chú nhìn xuống dưới.
Nữ nhân họ Ngô cũng có mặt ở đây, ôm đao dựa vào tường.
Thấy Tống Du đi tới, nàng đưa tay gọi hắn.
Tống Du liền bước qua, chẳng hề gượng gạo cũng không khách sáo, tùy ý ngồi xuống trước cửa một nhà dân. Tam Hoa nương nương ngoan ngoãn đi theo, ngồi bên cạnh hắn, tò mò nhìn đám trẻ gần đó.
Cũng có mấy đứa trẻ bị nàng thu hút, mắt không rời con mèo, nhìn nó hồi lâu. Chỉ là chúng e ngại Tống Du và nữ nhân đang mang đao, nên chưa dám đến gần.
Nữ nhân hạ giọng hỏi Tống Du, sợ làm phiền cụ già đang kể chuyện:
- Đây gọi là có duyên sao?
- Có duyên.
Tống Du cũng đáp thật khẽ.
Lúc này cụ già đang kể chuyện triều đại trước.
Đây là kiểu kể chuyện của người thường, không có kỹ xảo của người chuyên nghiệp, kết cấu câu chuyện cũng chưa chắc chặt chẽ. Kể được một đoạn, cụ lại phải ngẫm nghĩ, chẳng khác gì hàng xóm láng giềng thuật lại chuyện năm ngoái xảy ra ở thôn bên cạnh. Nhưng lối kể mộc mạc ấy cũng có cái thú riêng. Thỉnh thoảng có người lên tiếng hỏi, rồi cùng cụ già bàn luận một hồi. Người kể, người nói, ai cũng tùy ý tự nhiên.
Kể được một lúc, đám trẻ bắt đầu không chịu nghe nữa.
Nếu là truyền kỳ về những vị anh hùng thời xưa, chúng còn miễn cưỡng ngồi yên. Đằng này cụ già lại đang kể chuyện các khanh tướng, thừa tướng và đại thần. So với những chuyện ấy, chúng chỉ muốn nghe chuyện thần tiên, ma quỷ, yêu quái hơn.
Cụ già mềm lòng, lại thương lũ trẻ, bèn đổi sang kể chuyện ấy.