Trời đông tháng Chạp, nhóm củi bên khe nước hong lửa, vuốt mèo ngắm hoa. Cuộc sống nhàn nhã ở Dật Đô cứ thế trôi qua từng ngày.
Mỗi ngày lại có thêm một việc phải làm: chăm nom ngựa.
Khoản chi tiêu cũng theo đó mà tăng lên.
Nuôi ngựa trong thành quả là chuyện phiền phức.
Ngựa Bắc Nguyên vốn tiêu hóa tốt, ăn thức ăn thô rất khỏe. Nếu không phải kéo xe nặng hay làm việc quá sức thì chẳng cần cho ăn thức bổ. Nhưng trong thành không có chỗ cắt cỏ, vẫn phải bỏ tiền mua cỏ khô, lại còn phải thường xuyên quét dọn chuồng ngựa. May mà sau khi Tống Du nói chuyện với nó, con ngựa vẫn luôn ngoan ngoãn đứng yên. Nếu không, để nó làm ồn ảnh hưởng hàng xóm thì chẳng những rước thêm phiền phức, bản thân hắn cũng thấy áy náy.
Tháng Chạp đã sắp hết.
Chẳng bao lâu nữa, Tống Du sẽ đón cái Tết đầu tiên kể từ ngày hắn đến thế giới này, mà cũng là cái Tết đầu tiên hắn ăn một mình.
Mấy hôm trước, các đạo trưởng ở Phúc Thanh cung nhờ một tín đồ sống tại Dật Đô chuyển thư đến, mời hắn lên núi Thanh Thành ăn Tết. Trong thư nói nếu muốn đi thì ngày hai mươi tám tháng Chạp phải tới nơi.
Tống Du nghĩ ngợi hồi lâu, cuối cùng vẫn không đi.
Hắn cũng chẳng có cách nào gửi thư hồi âm cho các đạo trưởng Phúc Thanh cung. Không biết hôm ấy họ đã đứng chờ trước cổng núi bao lâu.
La bộ đầu cũng từng đến mời, Tống Du uyển chuyển từ chối.
Ngay cả Du tri châu cũng gửi thư tới.
Tống Du đều không nhận lời.
Hoa mai sáp nở rất lâu. Đến ngày cuối năm, những đóa hoa vẫn còn nguyên, đón sương ngạo tuyết, đứng hiên ngang giữa giá rét.
Tống Du ngồi trong sân tính ngày. Tam Hoa nương nương đã hóa thành hình người, nhưng thói quen của mèo vẫn không sao sửa được, cứ thích đi lại trên đầu tường, dưới mái hiên.
Năm nay ngày Tết đến thật đúng lúc. Chỉ vài hôm sau Tết là sang tiết Lập Xuân.
Hắn nhớ mình đến Dật Đô sau tiết Lập Thu. Qua Lập Xuân, xem như đã đi hết hai mùa thu đông.
Trên đầu tường bỗng vang xuống tiếng hỏi:
- Chúng ta sắp đi rồi sao?
Tống Du ngẩng lên, trông thấy cô bé chân trần đang đứng trên nóc mái hiên. Chỗ ấy vốn vừa hẹp vừa trơn, vậy mà nàng đứng vững như đóng đinh xuống đất, từ trên cao nhìn chằm chằm hắn.
Con mèo này quả thật có đôi mắt tinh tường.
- Ta đã bảo rồi, Tam Hoa nương nương đừng hóa thành người rồi còn trèo lên mái nhà đi lại. Người ta sẽ tưởng nàng là yêu quái.
- Tam Hoa nương nương vốn là yêu quái.
- Sẽ làm hàng xóm chú ý.
- Nhà bên này đâu có người ở.
- Làm vậy không lịch sự.
- Được rồi, được rồi.
Miệng thì nói vậy, nàng vẫn chẳng có ý định trèo xuống, chỉ tiếp tục nhìn hắn:
- Chúng ta sắp đi rồi sao?
- Qua Lập Xuân sẽ đi.
- Lập Xuân là bao lâu nữa?
- Còn vài ngày.
- Tại sao phải đợi Lập Xuân?
- Lập Xuân là khởi đầu của một năm. Khi ấy sức sống dồi dào, muôn vật hồi sinh, thích hợp để bắt đầu một chuyến đi mới.
- Không hiểu.
- Mau xuống đây.
- Mang thang đến cho ta.
- Rõ ràng nàng có thể nhảy xuống.
- Nhảy xuống rồi người ta sẽ tưởng ta là yêu quái.
Tống Du im lặng.
Hắn đành đi khiêng thang đến, lại mang giày cho nàng.
Tam Hoa nương nương xỏ giày vào, cảm thấy cả người khó chịu. Nàng đưa mắt nhìn quanh căn nhà, trong lòng cũng khó tránh khỏi quyến luyến.
Nửa năm đối với một con mèo mà nói, quả là quãng thời gian dài.
Nơi này đã ngập tràn mùi của nàng.
- Vậy mấy ngày tới chúng ta làm gì?
- Mời chủ nhà đến kiểm tra nhà cửa.
- Kiểm tra nhà cửa là gì?
- Đây là nhà của người khác, họ cho chúng ta thuê. Đến lúc trả nhà, phải mời chủ nhà đến xem thử có chỗ nào bị chúng ta làm hỏng hay không.
- Kiểm tra xong thì sao?
- Đi từ biệt tiên sinh kể chuyện.
- Còn gì nữa?
- Ăn Tết.
- Tam Hoa nương nương biết ăn Tết.
- Tam Hoa nương nương quả là đại trí tuệ.
- Đúng vậy.
- Lần này lên đường, chúng ta sẽ càng lúc càng xa nhà.
- Ta không biết nhà là gì.
Tống Du quay đầu nhìn nàng. Hắn im lặng một lúc. Thấy trong mắt nàng chỉ có vẻ trong veo thuần túy, hắn lại lặng đi thêm một lúc nữa, chẳng biết phải nói gì.
Mùng bốn là Lập Xuân.
Mùng năm vừa đúng ngày căn nhà hết hạn thuê sáu tháng.
Tống Du nghĩ kỹ, thấy chẳng có lý lẽ nào lại mời chủ nhà đến kiểm tra vào mùng một Tết. Theo tục lệ ở Dật Châu, mùng hai phải đi viếng mộ, chúc Tết những người đã khuất, sau đó còn phải về nhà mẹ đẻ, thăm hỏi họ hàng bạn bè. E rằng đến mùng năm mùng sáu vẫn chưa chắc đã rảnh. Tính ra, mời chủ nhà đến trước Tết còn tiện hơn.
Vậy là hôm nay hắn đi mời luôn.
Khoảng một giờ sau, chủ nhà đã tới.
Chủ nhà là một người đàn ông chừng ba mươi tuổi, ăn mặc theo lối văn nhân, họ Đường, tên Trung, tự Tâm Thành.
Ông ta sớm nghe nói người thuê căn nhà này là một vị cao nhân. Mấy năm gần đây, đây cũng là người thuê duy nhất ở lại trong sân lâu ngày. Trước kia, ông ta thậm chí từng đến xin Tống Du một lá bùa. Bởi vậy lúc này, ông ta cung kính vô cùng.
Đường Trung đánh bạo kiểm tra sơ qua một lượt. Căn nhà nhỏ không hề bị hư hại.
- Tiên sinh, mọi thứ đều ổn thỏa.
- Vậy mùng năm ta sẽ đi.
- Đường mỗ còn một chuyện muốn thỉnh giáo tiên sinh…
- Xin cứ nói.
- Trước đây, trong căn nhà này… Đường Trung đưa mắt nhìn quanh. Trên người không hề có gì khác lạ, nhưng ông ta vẫn thấy lạnh gáy, lời nói cũng trở nên ấp a ấp úng. Trước đây, trong căn nhà này… hình như… không được sạch sẽ lắm. Tại hạ nghe nói đạo hạnh của tiên sinh cao thâm, chẳng hay tiên sinh đã… đã trừ được thứ ấy chưa?
Tống Du nhìn ông ta, chỉ đáp:
- Chẳng qua là một sợi tàn hồn còn vương chấp niệm. Nếu trong lòng không làm điều hổ thẹn thì không cần sợ.
Ngay từ đầu, Tống Du đã nhìn ra nữ quỷ ấy chưa từng hại người, mà cũng chẳng có bản lĩnh hại người. Hắn chỉ là khách qua đường, tạm thời ở nhờ nơi này, chẳng muốn phí tâm sức, nên không để ý đến câu chuyện của nàng nữa.
Hắn ở đây rất lâu rồi, mãi đến cuối tháng trước, hoặc cũng có thể là đầu tháng này, trong một dịp tình cờ, La bộ đầu mới kể cho hắn nghe.
Người phụ nữ ấy vốn là ca nữ trong lầu xanh, về sau gả cho trưởng nam nhà họ Đường. Phu quân của nàng chính là huynh trưởng của ông Đường đang đứng trước mặt. Hai người yêu thương nhau sâu đậm, từng được người đời ca tụng.
Về sau, phương Bắc xảy ra chiến tranh. Trưởng nam nhà họ Đường theo một vị tướng quen biết ra trận, muốn lập công danh, giữ nước bảo vệ nhà. Nào ngờ chưa được mấy năm đã bặt tin.
Người phụ nữ ấy một mình ở chốn phòng khuê, ngày đêm nhớ thương phu quân, dần dần u uất, chẳng bao lâu thì qua đời.
Câu chuyện ấy từng khiến rất nhiều người ở Dật Đô cảm động.
Căn nhà này vốn là nơi ở của trưởng nam nhà họ Đường và người vợ quá cố. Nay người chồng bặt vô âm tín, người vợ cũng đã chết. Đường Trung là người thân duy nhất còn lại của họ, đương nhiên có quyền nhận lại căn nhà.
Khổ nỗi chấp niệm của người phụ nữ kia quá sâu, vong hồn mãi không tan. Căn nhà không ai dám vào ở, cũng chẳng thể cho thuê hay bán đi. Đường Trung chỉ còn biết bó tay chịu trận.
Lúc nghe được chuyện ấy, Tống Du cũng ngậm ngùi.
Hắn cảm động trước mối tình hiếm có thật sự tồn tại giữa thời đại lễ giáo khắt khe ấy, trước nỗi chấp niệm vượt qua cả sống chết. Đồng thời, hắn cũng ngẫm nghĩ mãi, bởi câu chuyện này không giống điều hắn từng tưởng tượng.
Tàn hồn của người phụ nữ kia ẩn mình rất kỹ, quả thật đủ khiến nhiều thầy pháp dân gian phải bó tay. Nhưng Dật Châu rộng lớn, đâu phải không có người tài. Vậy mà nàng vẫn ở lì trong căn nhà này suốt mấy năm.
Ban đầu, Tống Du cho rằng bên trong ắt có ẩn tình, giống như những câu chuyện trong tiểu thuyết. Hoặc thân phận lúc sinh thời của nàng không tầm thường, hoặc nơi này còn vướng phải thứ gì khác. Chuyện gì cũng có thể quanh co phức tạp, chỉ là hắn không ngờ nguyên nhân khiến tàn hồn của nàng tồn tại suốt mấy năm mà chưa bị giải quyết lại đơn giản đến thế.
Chỉ vì người đời xung quanh đều thương cảm và xúc động trước nàng.
Tống Du vốn quen nghĩ mọi chuyện theo hướng rắc rối, nên thoáng chốc gần như không dám tin. Hóa ra tất cả chỉ bắt nguồn từ lòng tốt chân thành, thuần túy của con người.
Hắn bỗng hiểu ra. Hắn thầm khen kỳ diệu. Cũng từ đó, hắn càng nhận rõ nơi này là một thế giới chân thật.
Thời đại này lạc hậu, con người còn ngu muội, nhưng nó vẫn có hơi ấm, có sắc màu riêng.
Xưa nay thời thế đổi thay, chỉ có lòng người là tương thông.
Nếu nói về chuyện nữ quỷ khi còn sống, Tống Du chẳng hiểu rõ bằng những người hàng xóm quanh đây. Nếu nói về ảnh hưởng do sự tồn tại của nàng gây ra, hắn cũng chẳng chịu tác động nhiều bằng họ.
Hàng xóm còn có thể khoan dung chịu đựng. La bộ đầu lại sống ngay căn nhà chéo đối diện, với tính tình và chức trách của mình, ông ta còn chọn cách nhắm một mắt mở một mắt. Tống Du lấy cớ gì để ra tay trừ bỏ nàng?
Đường Trung lập tức thất vọng tột cùng, nhưng vẫn chưa chịu bỏ cuộc.
- Tiên sinh có cách nào trừ được nàng không?
Tống Du không đáp, chỉ nhìn ông ta rồi lắc đầu.
- Haiz…
Đường Trung thở dài thật lâu, liên tiếp xua tay:
- Thôi, thôi. Mấy năm nay ta đã tìm đủ mọi cách, cũng đành chấp nhận rồi. Cứ để nàng ở lại đây vậy. Tiên sinh, Đường mỗ xin cáo từ.
- Chúc ông năm mới vạn sự như ý.
- Cũng chúc tiên sinh năm mới cát tường.
Cánh cửa gỗ kẽo kẹt mở ra, rồi lại kẽo kẹt khép lại.
Tống Du ngồi thêm một lúc trong sân. Đợi đến khi trời sắp tối, hắn nhớ ra đã đến lúc nấu cơm, bèn đứng dậy trở vào nhà.
Hắn trèo lên ghế, tháo từ xà nhà xuống một khoanh thịt muối, một đoạn lạp xưởng, lại lấy thêm một con cá phơi khô. Đun nước nóng, hắn cẩn thận rửa sạch từng thứ.
Miếng thịt muối này còn được hun khói, phải dùng dao cạo sạch lớp tro đen bên ngoài. Tiếng dao sột soạt vang lên, nghe như báo hiệu Tết đã về.
Tam Hoa nương nương hỏi:
- Đạo sĩ, hôm nay sao không ăn cỏ nữa?
- Ăn Tết.
- À, phải rồi.
Chẳng biết Tam Hoa nương nương đã biến trở lại thành mèo từ lúc nào. Tống Du vừa rửa rau vừa múc nước, nàng đã chạy theo phía sau, hết chạy tới chạy lui, chẳng hiểu đang hăng hái vì chuyện gì.
Đến khi Tống Du thắp đèn dầu, ánh lửa lay động khiến bóng người chập chờn, nàng lại đuổi theo cái bóng của hắn dưới nền nhà, lúc nhào tới, lúc phóng lui, chơi đến say mê.
- Tam Hoa nương nương giúp ta nhóm lửa đi.
- Ừm?
- Đi tìm quần áo, hóa thành người rồi giúp ta nhóm lửa.
- Tại sao?
- Cơm tất niên thì phải cùng nhau nấu mới đúng.
- À, phải rồi.
Con mèo nhỏ lập tức chạy ra ngoài.
Khói bếp lững lờ bay lên. Nhà nhà trong thành đều thắp đèn lồng, bên ngoài cũng vang lên tiếng trống tiếng chiêng rộn rã.
Trong sân dần dần tỏa ra mùi thơm.
Lạp xưởng chín tới, Tống Du kiên nhẫn thái thành từng lát mỏng. Ánh mắt tình cờ lướt qua, hắn trông thấy cô bé đang ngồi trước bếp lò, vươn cổ nhìn chằm chằm, vẻ mong ngóng hiện rõ trên mặt.
Tay hắn khựng lại. Trong lòng cũng dấy lên một cảm xúc khó gọi tên.
Hắn mỉm cười, thái đến khi lạp xưởng chỉ còn lại một đoạn nhỏ ở phía đuôi thì dừng dao, cầm lên đưa cho nàng.
Tam Hoa nương nương ghé lại ngửi ngửi, rồi ngẩng đầu nhìn hắn.
- Cho ta à?
- Ừ.
- Vẫn chưa dọn cơm mà.
- Trẻ con được ăn trước.
- Ồ.
Tống Du bất giác hiện lên vẻ hồi tưởng.
- Tam Hoa nương nương biết không? Hồi ta còn nhỏ, mỗi lần đến Tết, người lớn bận thái thức ăn, ta cứ thích đứng quanh bên cạnh. Người lớn thái được một lúc thường chừa lại một miếng, đưa cho bọn ta ăn. Ta luôn cảm thấy mùi vị miếng ấy còn ngon hơn cả thức ăn trên mâm cơm trưa hôm sau.
- Ừm ừm…
Tống Du dường như cũng không trông mong nàng trả lời. Hắn chỉ chìm trong hồi ức. Bây giờ nhớ lại, những ngày tháng ấy quả thật vui vẻ và hạnh phúc vô cùng.
Hôm nay, hắn truyền niềm vui ấy cho Tam Hoa nương nương.
Chẳng bao lâu sau, trên bàn đã có một bát lạp xưởng, một bát thịt muối xào rau tỏi, một bát cá muối. Chiếc móng giò mua từ sáng được hầm thành nửa nồi canh.
Bữa cơm không thể xem là thịnh soạn, nhưng thật ra hai người cũng ăn không hết.
Một người lớn, một đứa trẻ ngồi đối diện nhau qua ngọn đèn dầu. Ánh lửa chỉ soi được một khoảnh nhỏ, hắt lên chiếc bát đất thô những vòng vân tròn nối tiếp.
Không ai nói gì. Hai người chỉ lặng lẽ ăn.
Tống Du không thấy quạnh quẽ. Bao năm ở đạo quán, bên cạnh hắn cũng chỉ có sư phụ và con chim sáo già kia. Hắn đã quen với những bữa cơm vắng tiếng người.
Chẳng bao lâu sau, bên ngoài bắt đầu vang lên tiếng pháo hoa.
Bất giác, ở cõi đời này, hắn lại già thêm một tuổi.