Ngọn đèn dầu trong phòng chao qua chao lại, tim đèn đỏ quạch.
Tam Hoa nương nương đi tới đi lui trên chiếc bàn gỗ, chẳng biết đang nghĩ gì. Chợt, nàng ngồi ngay ngắn xuống mép bàn, cái đuôi tự nhiên quấn quanh bàn chân nhỏ, rồi nói với Tống Du:
- Đạo sĩ, lúc tu luyện hôm nay, người lạnh lùng quá.
Tống Du chẳng lấy làm lạ. Con mèo nhỏ này vốn thích gì làm nấy, muốn nói gì thì nói. Hắn chỉ khẽ đáp:
- Vì ta hấp thu linh vận mùa đông, cần giữ lòng tĩnh lặng.
- Đó là gì?
- Nói ra thì dài.
- Ừm…
Tam Hoa cúi đầu liếm lông, chẳng có vẻ muốn nghe, chỉ nói:
- Tam Hoa nương nương cứ tự mình thổ nạp là được.
- Ta sao sánh bằng Tam Hoa nương nương.
- Tu kiểu này nhanh không?
- Có người nhanh, có người chậm. Ngay cả ta cũng lúc nhanh lúc chậm. Hồi còn ở đạo quán, việc tu hành cứ đều đều như thường. Xuống núi rồi, trời đất rộng mở, tiến cảnh lại nhanh như gió.
- Sao lại thế?
- Nói ra thì huyền diệu lắm. Nhưng Tam Hoa nương nương là yêu, không phải người, chẳng cần học những thứ này, cứ thổ nạp như thường là được.
- Biết rồi.
Tống Du mỉm cười.
Có lẽ vì đã sống qua hai kiếp, cũng có lẽ vì nguyên do nào khác, hắn ngày càng không thích những chuyện rắc rối, chỉ muốn sống đơn giản. Các đạo trưởng trong Phúc Thanh Cung đều thân thiện, nhưng so với họ, hắn vẫn thấy trò chuyện với Tam Hoa nương nương thoải mái và thú vị hơn. Dẫu những lời hai người nói chẳng có mấy ý nghĩa.
- Tam Hoa nương nương.
- Hửm?
Tam Hoa đang liếm lông, nghe gọi liền ngẩng đầu.
- Ngày kia chúng ta về nhé?
- Người quyết định là được.
- Hai ta đã kết bạn đồng hành, chuyện lớn thế này vẫn nên bàn với Tam Hoa nương nương một tiếng.
- Ngày kia…
- Phải.
- Ừm…
Tam Hoa nhìn Tống Du hồi lâu mới lên tiếng:
- Hình như người không thích bọn họ lắm.
- Sao lại nói vậy?
- Ở đây ngày nào cũng có thịt ăn, vậy mà người chẳng thích ở đây.
- Chỉ là ta thấy vui khi ở bên Tam Hoa nương nương hơn là chơi với họ thôi. Hơn nữa, cũng đâu thể ngày nào cũng ăn thịt của người ta.
- Cũng phải.
- Thế nào?
- Vậy ngày mai chúng ta về!
Tam Hoa lập tức nói, quả quyết vô cùng.
- Như thế cũng không hay.
- Vì sao?
- Ngày mai ta còn phải giúp họ giải đáp vài điều khó hiểu trong đạo pháp. Đó là chút đáp lễ cho mấy ngày họ tiếp đãi chúng ta.
- Cũng phải…
Tam Hoa trầm ngâm nghĩ ngợi.
- Ngủ thôi.
Tống Du thổi tắt đèn dầu, những đốm lửa tàn rơi lả tả như sao.
Sáng hôm sau, Xuất Vân và Ứng Phong lại đến tìm Tống Du, cố hết sức khoản đãi hắn cho chu đáo. Nhưng rốt cuộc, duyên phận mấy chục năm trước đã chẳng còn. Gượng ép qua lại như thế không hẳn là dở, chỉ là trong một thời gian ngắn khó lòng kết được tình nghĩa như thuở xưa.
Tống Du chỉ giúp các đạo trưởng giải đáp những điều họ còn vướng mắc. Tối đến, hắn nói với Quang Hoa Tử rằng ngày mai mình sẽ lên đường trở về.
Mặc cho mọi người hết lời níu kéo, hắn vẫn chẳng đổi ý.
Riêng Xuất Vân và Ứng Phong kính ngưỡng hắn vô cùng. Hẳn trong lòng họ đã xem hắn như tiên nhân giữa cõi người, muốn theo hắn ngao du thiên hạ. Nhưng Tống Du chỉ nói rằng họ và hắn không có duyên.
Lại qua một ngày, trời còn mờ tối, Tống Du đã xuống núi.
Trăng sáng soi ta, ta chỉ cùng mèo bước đi.
Từ rạng sáng đến chạng vạng, khi mặt trời lặn, hắn đã gần đến Dật Đô. Nghĩ trời đã sang đông, đêm ngủ nhờ nhà người hẳn lạnh lẽo, chi bằng nhân lúc có trăng đi thêm một quãng. Thế là hắn đi một mạch về tận Dật Đô, vừa khéo kịp vào thành trước giờ đóng cổng.
Về đến sân, tiếng khúc hát khe khẽ vang lên, lòng hắn cũng yên ổn trở lại.
…
Trời Dật Đô mỗi ngày một rét.
Ngày nào Tống Du cũng thong thả. Ngoài những lúc thường ra ngói nhà nghe kể chuyện, phần lớn thời gian hắn ở nhà sưởi lửa, tu hành, thủ thỉ với mèo. Cuộc sống của hắn là củi khe cháy êm, nỉ ấm phủ chân, ta với mèo chẳng bước khỏi cửa.
Thỉnh thoảng có người nghe danh tìm đến xin một lá bùa, hoặc nhờ làm phép cho món đồ hộ thân. Tống Du không có vật đã làm phép, nhưng vẽ bùa chẳng qua chỉ cần phất bút một đường. Ai đến nhờ, hắn đều vui vẻ giúp; ít nhiều cũng kiếm được chút tiền mua thịt cho Tam Hoa nương nương.
Đôi khi hắn cũng ra ngoài dạo bước, ngắm Dật Đô vào mùa đông, nhìn người người đội rét tìm kế sinh nhai, áo mỏng phấp phới, bước chân vội vã. Trời vừa lạnh, tấm màn phồn hoa liền bị xé toạc, để lộ bao cảnh đời. Nhìn vậy, hắn cũng thu được không ít điều.
Cây mai vàng trong sân dần dần nhú nụ.
Tống Du thường đứng dưới gốc ngắm cây. Hắn chẳng biết bao giờ hoa mới nở, nhưng ghé sát lại đã có thể ngửi thấy hương thơm thoang thoảng.
Cốc, cốc, cốc…
Ngoài sân lại có tiếng gõ cửa.
Tống Du mở cửa, thấy người đứng bên ngoài là La đầu mục.
Giữa tháng chạp giá rét, La đầu mục vẫn mặc áo đen, đi ủng đen. Chỉ có lớp áo trong được mặc dày hơn, hai má đỏ ửng vì gió lạnh. Trên tay hắn xách một con cá nhỏ, mang cá được xỏ bằng một sợi dây leo:
- Xin chào tiên sinh.
- Ban đầu không lạnh sao?
- Người luyện võ lại đi lại luôn chân, không lạnh đâu.
- Mau vào nhà.
La đầu mục theo Tống Du vào sân, tiện tay khép cửa lại. Hắn đã quen đường quen nẻo, vừa đi vừa nói:
- Em vợ tôi suốt ngày lêu lổng, gần đây lại mê câu cá. Hôm nay đi câu cả buổi, lúc về rét run cầm cập mà chỉ câu được con cá bé tẹo này, chưa dài bằng hai ngón tay. Nó còn dám bảo đem về nấu canh cho cả nhà. Ha ha, tôi bèn mang đến biếu Tam Hoa nương nương.
- Ngươi có lòng rồi.
- Tam Hoa nương nương…
La đầu mục vừa nói vừa tháo sợi dây leo khỏi mang cá. Hắn không ném con cá xuống đất mà đặt lên mặt bàn đá sạch sẽ.
Trước kia, mỗi lần đến sân nhỏ thăm tiên sinh, hắn đều không mang quà cho Tam Hoa nương nương, chỉ đem ít thứ biếu tiên sinh. Nhưng có một hôm, hắn đến hỏi tiên sinh chuyện ma mị, bỗng trông thấy trong sân có một bé gái xinh xắn như tượng ngọc. Trước đó hắn chưa từng thấy bé gái nào ở chỗ tiên sinh. Những lần sau, hắn lại đến vài bận. Có lúc gặp mèo, có lúc gặp bé gái. Gặp mèo thì chẳng thấy bé gái, còn đã thấy bé gái thì dù tìm cách nào cũng không gặp Tam Hoa nương nương. Lâu ngày, nghĩ đến dáng vẻ và cử chỉ thường ngày của Tam Hoa nương nương, hắn dần hiểu ra.
Làm đầu mục nha dịch ở Dật Đô nhiều năm, La đầu mục đã gặp không ít chuyện yêu ma quỷ quái, cũng từng xử lý án súc vật thành tinh. Nói cho đúng, những chuyện ấy chẳng huyền bí đến vậy. Súc vật thành tinh cũng chỉ khôn hơn một chút; biết mở miệng nói tiếng người đã đủ khiến người ta kinh hãi. Chúng không có bản lĩnh hóa thành hình người như trong chuyện kể. Gặp tay võ phu, một nhát đao vẫn chém chết như thường. Cùng lắm là lúc bị chém, chúng biết dùng đủ cách van xin tha mạng.
Còn yêu quái biết hóa hình, đây là lần đầu tiên La đầu mục gặp.
Trong thoáng chốc, hắn vừa kinh ngạc, vừa thấy chuyện ấy cũng là lẽ thường.
Kinh ngạc vì ngay nhà đối diện lại có một yêu quái hóa hình mà hắn chẳng hề hay biết suốt bao lâu. Nhưng nghĩ lại, nàng xuất hiện bên cạnh một cao nhân như tiên sinh, dường như cũng chẳng có gì lạ.
Cao nhân trong chuyện xưa, ai mà chẳng có một đồng tử hay đồng nữ chẳng phải người thường, hoặc một con vật cưỡi đã thành tinh?
Tiên sinh đương nhiên cũng nên có một vị như thế.
Từ đó về sau, lần nào đến hắn cũng mang chút quà cho Tam Hoa nương nương. Đổi lại, nàng giúp nhà hắn không có chuột, thóc gạo chẳng gặp tai ương.
Thấy mèo Tam Hoa đã ăn cá, La đầu mục ngắm thêm một lát rồi quay sang nói với Tống Du:
- Tiên sinh, vài hôm nữa là đến hội chùa miếu Nhạc Vương.
- Vài hôm nữa sao?
- Ba hôm nữa, mùng ba.
- À…
Tống Du lúc này mới sực nhớ, đã sang tháng chạp rồi.
- Bây giờ quanh miếu Nhạc Vương đã có đông người kéo đến, nhưng phải qua mùng ba mới thực sự náo nhiệt. Tiên sinh có món gì muốn mua không? Chợ hội người tốt kẻ xấu lẫn lộn, có cần tôi dẫn đường cho tiên sinh không? Dưới trướng tôi còn có mấy anh em, có thể giúp tiên sinh khuân vác.
- Đến lúc ấy rồi tính.
- Nếu tiên sinh cần gì, cứ sang gõ cửa.
- Vậy xin cảm ơn ban đầu trước.
- Tiên sinh khách sáo rồi.
Hai người trò chuyện thêm một hồi, Tống Du mới tiễn La đầu mục về.
Trên mặt hắn đã nở nụ cười.
Hội chùa còn gọi là chợ hội. Ban đầu, người ta tụ tập quanh nơi thờ cúng, nhất là vào các ngày lễ lớn hoặc dịp đặc biệt của tôn giáo, nên tín đồ từ khắp nơi kéo về rất đông. Có người là có việc buôn bán. Vào thời đường sá cách trở, mua sắm chẳng tiện, dân chúng lại có nhu cầu sắm sửa, thế là có người bắt đầu bày hàng ở hội chùa để bán. Thương nhân kéo đến ngày một nhiều, khách mua cũng đông thêm, đôi bên cứ thế kéo nhau đến. Dần dà, hội chùa không còn chỉ dành cho người đi lễ nữa, mà trở thành một dịp mua sắm lớn, một trong những ngày hội náo nhiệt nhất năm.
Hội chùa cũng có lớn có nhỏ.
Hội nhỏ chỉ có người ở làng lân cận hoặc trong cùng một huyện đến dự. Còn hội lớn thì khỏi phải nói, có nơi tiếng tăm lan khắp mấy châu. Người đời sau thật khó hình dung cảnh ấy: có người mất nửa tháng vượt nghìn dặm đến đây, chỉ để thắp một nén nhang, đi dạo hội mấy ngày rồi lại mất nửa tháng trở về.
Trong những ngày ấy, có người mở mang hiểu biết, có người kiếm được bộn tiền, có người kết giao tri kỷ cả đời, có người gặp được người thương. Cũng có kẻ đến một mình, về một mình, còn bị trộm sạch tiền.
Hội chùa miếu Nhạc Vương là hội lớn nhất Dật Châu. Tuy tiếng tăm không lan đến mấy châu, nhưng người ở những vùng xa xôi trong châu vẫn kéo đến. Cả người làm trò, lái buôn ở ngoài châu cũng tìm tới.
Sở dĩ hội được định vào mùng ba tháng chạp là vì theo lời đồn, đó là ngày sinh của Nhạc Vương thần quân. Hội lớn đến mức chẳng còn gói gọn quanh miếu Nhạc Vương nữa. Người ta chỉ chọn ngày ấy để mở hội, rồi thường kéo dài thêm vài hôm mới kết thúc, cho trọn cuộc vui.
Tống Du đã mong chờ hội chùa này từ lâu.
Hắn ra ngoài dạo một vòng. Quả nhiên, như lời La đầu mục nói, hôm nay đã có rất nhiều lái buôn và người làm trò kéo đến Dật Đô, tụ tập trong những con phố quanh miếu Nhạc Vương. Người chen người, náo nhiệt vô cùng.
Tam Hoa nương nương nhận ra vẻ hào hứng trên mặt hắn, nhưng nàng không hiểu:
- Đạo sĩ, hội chùa vui lắm sao?
- Ta không biết.
Tống Du đáp vậy rồi nói thêm:
- Mong là vui.
- Trông người có vẻ thích hội chùa lắm.
- Đông vui mà. Tam Hoa nương nương từng thấy cảnh đông vui bao giờ chưa?
- Trong thành này chẳng phải đã đông vui lắm rồi sao?
- Không…
Tống Du lắc đầu. Dân số Đại Yến có đông đến đâu, Dật Đô có phồn hoa đến mấy, thời đại này vẫn có những giới hạn của nó. Có lẽ số dân sống trong thành còn chưa bằng đám đông tụ tập dưới một tòa nhà mang tính biểu tượng ở tỉnh lỵ vào đêm giao thừa thời sau. Có khi còn chẳng bằng lượng khách một ngày tại một thắng cảnh nổi tiếng trong kỳ nghỉ dài.
Chỉ có hội chùa mới thật sự náo nhiệt.
Đó là khung cảnh phồn hoa nhất cõi người trong thời đại này, cũng náo nhiệt chẳng kém gì đời sau.
Ánh mắt Tống Du ánh lên vẻ mong chờ, nhưng hắn không giải thích cho Tam Hoa nương nương, chỉ nói:
- Trên hội có nhiều thứ ngày thường không gặp được, như những người tài giỏi làm trò, hoa cỏ lạ, chim quý thú hiếm. Chúng ta vừa có thể đi xem náo nhiệt mấy ngày, vừa mua được nhiều món ngon. Ừm, còn mua thêm một con ngựa hoặc con la.
- Mua ngựa?
- Ừ.
- Chúng ta mua một con ngựa sao?
- Có gì lạ đâu?
- Chúng ta sẽ mua ngựa à?
- Mua một con ngựa, cũng có thể là một con la. Sau này còn tiện đi khắp thiên hạ.
- Được!!
Mắt Tam Hoa nương nương sáng long lanh.
Tống Du nhìn nàng hồi lâu, trong lòng thấy khó hiểu.
Con mèo này hình như phấn khích quá mức rồi.