Sau bữa trưa, các đại đội, tiểu đoàn thuộc Trung đoàn Độc lập lại bước vào buổi luyện quân căng thẳng.
Sân tập của đại đội kỵ binh náo nhiệt nhất. Hơn trăm chàng trai chia thành cả chục nhóm, cưỡi trên những khúc gỗ tròn kê cao, tay vung gậy gỗ, miệng hô hò liên hồi.
Một tốp thiếu nữ và các chị dâu xách giỏ ra bờ sông giặt áo. Thấy cảnh ấy, họ không nhịn được, đưa tay che miệng cười.
Mấy anh lính nhìn đến ngẩn người. Chỉ lơ đãng một chút, họ đã trượt khỏi khúc gỗ, ngã đánh bịch xuống đất.
Các cô gái, các chị dâu càng che miệng cười khúc khích. Mấy anh hắn bẽ mặt đỏ bừng, tay chân lóng ngóng bò trở lên khúc gỗ.
Tâm trí đã rối, họ càng đánh hỏng liên tiếp. Người thì nện trúng ót chiến hữu phía trước, kẻ lại quật vào tay chân mình.
May mà họ chỉ dùng đao gỗ hoặc gậy gỗ. Nếu là đao thật, ắt đã có người mất mạng.
Khắp Trung đoàn Độc lập, khí thế luyện quân hừng hực.
Chỉ riêng đội Chiến Lang là ngoại lệ. Ăn trưa xong, cả đội trở về doanh trại ngủ bù.
Chiến Lang cũng đâu phải mình đồng da sắt. Sau những trận chiến kéo dài với cường độ cao, người nào người nấy đã kiệt sức. Vừa ngả lưng xuống giường, họ đã chìm vào giấc ngủ say.
Triệu Cương đi ngang cửa phòng phía đông, còn nghe rõ tiếng ngáy khò khò vọng ra bên trong.
Vừa hay Khổng Tiệp từ phòng phía tây bước ra. Triệu Cương hỏi:
- Phó đoàn trưởng Khổng, ông về từ lúc nào vậy?
Mấy hôm trước, Khổng Tiệp sang Trung đoàn Tân Nhất đổi súng máy lấy người. Sau đó Tôn Đắc Thắng đã đến thôn Dương trình diện trước, còn ông thì bị Đinh Vĩ giữ lại bên Trung đoàn Tân Nhất thêm mấy ngày. Hôm nay ông mới về.
Khổng Tiệp cười đáp:
- Tôi vừa về tới.
- Hay lắm. Đảng ủy trung đoàn chúng ta vừa khéo mở cuộc họp.
Nghe vậy, Khổng Tiệp cầm tẩu thuốc lào, theo Triệu Cương vào gian nhà chính.
Hai người bước vào gian phía tây. Lý Vân Long đang nằm sấp trên giường đất, tập viết chữ.
Đó là nhiệm vụ chính trị Triệu Cương giao cho hắn. Hễ rảnh là phải học chữ, tập viết. Thật ra, không riêng cán bộ mà cả chiến sĩ bình thường trong quân Bát Lộ, lúc nhàn rỗi cũng đều phải học.
Có một điều nghe thật mỉa mai: Quốc dân đảng thường chê quân Bát Lộ là đám nhà quê chân đất, nhưng trình độ văn hóa của cán bộ, chiến sĩ Bát Lộ nhìn chung lại cao hơn quân Quốc dân đảng.
Dĩ nhiên, nói trình độ văn hóa chứ không phải bằng cấp.
Khổng Tiệp ghé lại nhìn, bật cười:
- Chính ủy, ông xem chữ lão Lý viết kìa. Nét nào nét nấy thẳng đuột như lính gác, thế này mà gọi là viết chữ sao? Rõ là đang kẻ vạch!
Triệu Cương cũng nói:
- Quả thật chẳng ra sao. Tập bao nhiêu ngày rồi mà chẳng tiến bộ chút nào.
- Mẹ kiếp, lão tử không tập nữa!
Lý Vân Long ném phắt bút lông xuống, càu nhàu:
- Tập viết chữ còn mệt hơn dẫn quân đánh trận. Không tập nữa, không tập nữa!
Triệu Cương nghe vậy chỉ đảo mắt, chẳng buồn nói thêm.
Ở với nhau một thời gian, ông cũng dần hiểu tính Lý Vân Long. Hắn chẳng khác nào con lừa bướng bỉnh, dắt thì không chịu đi, ép thì càng lùi. Muốn trị được hắn, phải biết lựa cách.
- Mệt thì nghỉ một lát, đổi đầu óc đi. Phó đoàn trưởng Khổng vừa về, chúng ta họp Đảng ủy trước, bàn chuyện khen thưởng.
Lý Vân Long ngồi xếp bằng, hỏi:
- Ông nói khen thưởng đội Chiến Lang à?
- Phải. Đội Chiến Lang lại tiêu diệt một toán kỵ binh Nhật, còn thu được mười bảy con ngựa và ba mươi khẩu súng trường. Đáng được khen thưởng.
- Nên thưởng, nên thưởng.
Khổng Tiệp cũng nói:
- Tôi giơ cả hai tay tán thành.
Triệu Cương nói tiếp:
- Còn cấp bậc của đồng chí Vương Dã, có nên nâng lên không?
Ông ngừng một chút rồi nói:
- Nhất là ngày mai đội Chiến Lang sẽ phối hợp tác chiến với đại đội kỵ binh. Để tiểu đội trưởng Vương chỉ huy liên trưởng Tôn Đắc Thắng, e rằng không ổn.
- Ồ, tôi lại chưa nghĩ đến chuyện này. Quả thật không ổn.
Khổng Tiệp nói:
- Có gì khó đâu. Tiểu Vương mới đến Trung đoàn Độc lập được mấy ngày mà đã lập công mấy lần. Cứ đề bạt thẳng làm tiểu đoàn trưởng cũng chẳng quá đáng. Tệ lắm thì cũng phải lên phó tiểu đoàn trưởng.
- Để một phó tiểu đoàn trưởng chỉ huy liên trưởng, chẳng phải danh chính ngôn thuận hơn sao?
- Tôi cũng nghĩ vậy. Thằng nhóc này mà không giết mất con ngựa kia, thì ba hôm trước đã lên cấp phó tiểu đoàn rồi.
- Giết ngựa à? Chuyện thế nào?
Lý Vân Long bèn kể đầu đuôi sự việc.
Khổng Tiệp nói:
- Vậy thì đáng giáng chức thật.
- Con ngựa ấy chỉ bị thương ở móng. Chữa khỏi rồi, dẫu không làm ngựa chiến được thì vẫn dùng làm ngựa thồ.
- Quân Bát Lộ chúng ta thiếu nhất là lừa ngựa và những con vật thồ hàng. Sao có thể tùy tiện giết lấy thịt? Việc vô tổ chức, vô kỷ luật như thế mà không phạt thì còn ra thể thống gì?
Triệu Cương nói:
- Vấn đề là ba hôm trước vừa phạt cậu ta xong, giờ lại đề bạt lên cấp phó tiểu đoàn, liệu có thành trò đùa không? Hơn một nghìn cán bộ, chiến sĩ trong toàn trung đoàn sẽ nghĩ thế nào?
- Mặc họ nghĩ gì thì nghĩ. Có công thì thưởng, phạm lỗi thì phạt, vốn là lẽ phải.
Lý Vân Long vỗ bàn:
- Cứ quyết vậy đi. Nâng cấp bậc Tiểu Vương lên phó tiểu đoàn, nhưng không giao chức vụ tương ứng, vẫn để cậu ta làm tiểu đội trưởng đội Chiến Lang.
Triệu Cương nói:
- Hay là nâng lên chính liên cấp trước?
Khổng Tiệp đáp:
- Chính liên thì chính liên. Với bản lĩnh của Tiểu Vương, đánh trận thắng liên tiếp thế này, chẳng mấy hôm lại được khen thưởng. Đến lúc ấy đề bạt lên phó tiểu đoàn cũng chưa muộn.
Lý Vân Long nghĩ cũng phải, bèn không nói thêm.
Sáng hôm sau, đúng sáu giờ, Vương Dã thổi còi tập hợp.
Đội Chiến Lang đang ngủ say lập tức choàng tỉnh, nhốn nháo mặc quần áo, bật dậy chạy ra sân xếp hàng.
Đội vừa tập hợp xong không lâu, Tôn Đắc Thắng đã dẫn một trung đội thuộc đại đội kỵ binh đến báo cáo. Lý Vân Long, Triệu Cương và Khổng Tiệp cũng đều đã thức dậy.
Vương Dã đứng nghiêm chào:
- Báo cáo đoàn trưởng, chính ủy, phó đoàn trưởng Khổng. Đội Chiến Lang và trung đội một kỵ binh đã tập hợp xong, xin chỉ thị!
- Nghiêm rồi nghỉ!
Lý Vân Long đáp lễ, sau đó nói:
- Mời chính ủy đọc quyết định.
Triệu Cương bước lên một bước:
- Thông báo quyết định của Đảng ủy trung đoàn. Sau khi bàn bạc, đồng chí Vương Dã được nâng cấp bậc lên chính liên cấp, tiếp tục đảm nhiệm chức tiểu đội trưởng đội Chiến Lang.
Mười ba con sói Chiến Lang, đứng đầu là Ngụy Đại Dũng, lập tức vỗ tay rầm rầm.
Riêng Vương Dã chẳng thấy xúc động gì mấy.
Ngược lại, đám chiến sĩ đại đội kỵ binh nhìn hắn với vẻ đầy ngưỡng mộ. Họ thầm nghĩ, Vương Dã mới đến Trung đoàn Độc lập được mấy ngày mà đã lên chính liên cấp rồi.
Lý Vân Long nói tiếp:
- Sáu khẩu súng máy đã chuẩn bị xong, để trong nhà chính.
Vương Dã quay lại vẫy tay. Tôn Đắc Thắng lập tức dẫn trung đội một kỵ binh vào nhà chính, nhận sáu khẩu súng máy. Đó đều là súng máy hạng nhẹ kiểu Tiệp Khắc do Liêu Ninh sản xuất. Mỗi khẩu còn được cấp một nghìn viên đạn, đựng trong một thùng.
Lý Vân Long dặn:
- Tiểu Vương, kỵ binh Nhật không dễ đối phó. Địa hình quanh cứ điểm Hổ Đình cũng thuận lợi cho kỵ binh hoạt động, nên các cậu đừng có liều lĩnh.
Vương Dã đáp:
- Đoàn trưởng cứ yên tâm, tôi biết phải làm gì.
- Ừ, tôi yên tâm về cậu. Liên trưởng Tôn, lần này trung đội một kỵ binh phải nghe theo Tiểu Vương chỉ huy.
- Rõ! Chúng tôi nhất định chấp hành quyết định của bộ chỉ huy!
- Được rồi. Mau xuất phát đi!
Vương Dã chạy ra bên sườn đội hình, hô lớn:
- Toàn đội, bên phải quay! Bước đều, bước!
Theo tiếng hô vang dội của Vương Dã, đội Chiến Lang và trung đội một kỵ binh nối đuôi nhau ra khỏi bộ chỉ huy. Họ men theo con đường rộng vắng vẻ, chậm rãi rời khỏi thôn Dương.
Lúc ấy trời vẫn còn tối, tuyết bắt đầu rơi lất phất.
Cứ điểm Hổ Đình.
Tuyết đã rơi suốt nửa ngày, phủ dày núi rừng bên ngoài cứ điểm.
Tiền Điền Cương và Tá Đằng Kiện Thái Lang vừa ăn trưa xong. Hai người cùng lên nóc lô cốt số một, đứng giữa gió lạnh ngắm cảnh tuyết bên ngoài cứ điểm Hổ Đình.
- Đẹp thật!
Tiền Điền Cương chân thành khen ngợi:
- Cảnh tuyết trên núi Phú Sĩ cũng chỉ đến thế này thôi.
Tá Đằng Kiện Thái Lang hùa theo:
- Đúng vậy. Nói về núi sông tươi đẹp, đế quốc chúng ta kém Trung Quốc xa. Tiếc là non sông tráng lệ ấy không thuộc về dân tộc Đại Hòa.
- Chẳng bao lâu nữa, tất cả sẽ thuộc về dân tộc Đại Hòa.
Tiền Điền Cương mỉm cười:
- Chậm nhất cũng không quá mười năm.
- Mười năm? Tiền Điền quân, ông bi quan quá rồi.
Tá Đằng Kiện Thái Lang lắc đầu.
Tiền Điền Cương ngạc nhiên hỏi:
- Sao? Tá Đằng quân không nghĩ vậy à?
Tá Đằng Kiện Thái Lang không trả lời thẳng, chỉ chuyển đề tài:
- Tiền Điền quân, ông không nhận ra hoàng quân đã chiếm được một nửa Trung Quốc rồi sao?
- Thế à? Tôi thật sự không để ý.
- Thôi, không nói chuyện ấy nữa. Tuyết rơi rồi, Tết cũng sắp đến. Tôi đoán đám Bát Lộ chắc sẽ yên ổn một thời gian, chúng ta cũng có thể nghỉ ngơi vài hôm.
Nhưng mộng càng đẹp, thực tế càng tàn nhẫn, càng khiến người ta đau lòng.
Tá Đằng Kiện Thái Lang vừa dứt lời, một lính thông tin chạy thình thịch lên nóc lô cốt.
- Báo cáo đại đội trưởng! Đường dây điện thoại đến Dương Tuyền lại mất liên lạc.
Mặt Tiền Điền Cương lập tức sầm xuống.
- Khốn kiếp! Đám Bát Lộ chết tiệt, trời tuyết thế này mà cũng chẳng chịu yên!
Tá Đằng Kiện Thái Lang an ủi Tiền Điền Cương, cũng như tự trấn an mình:
- Tiền Điền quân, có lẽ tuyết nặng làm đứt dây điện thôi. Tôi sẽ dẫn đại đội kỵ binh hộ tống lính thông tin đi kiểm tra.
Tiền Điền Cương dặn:
- Tá Đằng quân, phải hết sức cẩn thận. Nếu lại gặp đám Bát Lộ bỏ chạy thì đừng đuổi theo nữa.
Tá Đằng Kiện Thái Lang đã quay lưng đi xuống lầu, chẳng rõ có nghe thấy hay không.