Thôn Dương, nơi đóng quân của Độc lập đoàn.
Đại đội kỵ binh đã bắt đầu huấn luyện.
Nhưng biên chế vẫn chưa được sắp xếp, cơ cấu trung đội và tiểu đội cũng chưa định hình.
Nguyên do là rất khó chọn cán bộ trung đội, tiểu đội cho đại đội kỵ binh.
Một trăm hai mươi tám cựu binh trong đại đội đều từng trải qua chiến trận. Thế nhưng trong mắt Tôn Đắc Thắng, họ chẳng khác gì tân binh. Bởi chưa ai từng làm kỵ binh, tất cả đều phải học lại từ đầu.
Kỵ binh có yêu cầu khắt khe hơn nhiều.
Điều quan trọng trước tiên là cưỡi ngựa chém, đâm.
Đó là cách giết giặc chủ yếu của kỵ binh. Nếu không luyện được bản lĩnh trên lưng ngựa, chưa thể xem là kỵ binh thực thụ, cùng lắm chỉ là bộ binh biết cưỡi ngựa.
Mà cưỡi ngựa chém, đâm đâu phải chuyện dễ luyện.
Lúc mới bắt đầu, chẳng thể dùng đao thật, càng không thể lập tức leo lên lưng ngựa tập luyện.
Tôn Đắc Thắng mượn hơn chục khúc gỗ tròn của bà con, kê gạch bên dưới cho vững, rồi bắt các cựu binh đại đội kỵ binh ngồi trên những khúc gỗ ấy, tập từng động tác chém, đâm trên lưng ngựa.
Lần này đám cựu binh không chịu.
Coi chúng ta là ai vậy? Có ngựa đàng hoàng, sao lại bắt tập trên gỗ?
Mấy tên cứng đầu lập tức cầm đầu, la ó om sòm.
Tôn Đắc Thắng vốn nóng tính. Thấy vậy, hắn chẳng buồn nhiều lời, đi thẳng đến trước mặt tên la to nhất rồi vung roi quất túi bụi.
Lý Vân Long và Triệu Cương đi tới, vừa hay trông thấy cảnh ấy.
Mấy tên cứng đầu bị Tôn Đắc Thắng dạy cho một trận, ngoan ngoãn như mèo con. Nhưng Triệu Cương thì không thể làm ngơ.
- Đại đội trưởng Tôn! Triệu Cương sa sầm mặt gọi. Anh lại đây, tôi có chuyện muốn nói.
Dù đang giận, Triệu Cương vẫn chừa cho Tôn Đắc Thắng chút thể diện, không phê bình hắn trước mặt mọi người.
Tôn Đắc Thắng còn chưa biết mình làm sai, vội chạy tới, dựng đao đứng nghiêm:
- Báo cáo đoàn trưởng, chính ủy! Đại đội kỵ binh đang tập cưỡi ngựa chém, đâm. Xin chỉ thị. Đại đội trưởng đại đội kỵ binh Tôn Đắc Thắng báo cáo!
- Tập cưỡi ngựa chém, đâm à? Lý Vân Long cười hỏi. Đây là tập chém, đâm trên ngựa gỗ thì có!
Tôn Đắc Thắng nói:
- Đoàn trưởng chưa biết đấy thôi. Đám người này chưa từng làm kỵ binh. Nếu cứ để họ leo lên ngựa ngay, trong lúc tập không những dễ làm ngựa bị thương, mà còn có thể làm hỏng nền nếp huấn luyện của chiến mã.
Lý Vân Long tò mò hỏi:
- Làm ngựa bị thương thì ta hiểu rồi. Nhưng làm hỏng nền nếp huấn luyện của chiến mã là thế nào?
Tôn Đắc Thắng đáp:
- Đoàn trưởng, chiến mã của đại đội kỵ binh chúng ta đều đã được huấn luyện bài bản. Nhất là mấy con ngựa giống Nhật kia, con nào cũng thuộc hạng nhất, còn khỏe và thuần hơn chiến mã của quân đoàn 69.
- Đương nhiên rồi. Lý Vân Long đắc ý nói. Đây là chiến mã chính hiệu, cả Độc lập đoàn phải tốn bao công sức mới thu được từ tay quân Nhật và quân ngụy.
Nói đến đó, hắn chợt hỏi:
- Nhưng sao anh nhận ra được?
- Đoàn trưởng, chính ủy, hai người nhìn đi.
Tôn Đắc Thắng đưa tay chỉ về phía chuồng ngựa rồi nói tiếp:
- Đầu chiến mã lúc nào cũng ngẩng cao. Ngay cả khi ngủ, chúng cũng ngẩng đầu. Chỉ đến lúc ăn cám mới cúi xuống, mà tuyệt đối không ăn rơi vãi bên ngoài máng. Đây là điểm khác biệt lớn nhất giữa chiến mã và gia súc thường.
Lý Vân Long cùng Triệu Cương quay đầu nhìn lại. Quả nhiên, đầu tất cả chiến mã đều ngẩng cao.
Tôn Đắc Thắng nói tiếp:
- Tôi đã dắt kiểm tra từng con chiến mã của đại đội. Con nào cũng được huấn luyện tử tế. Vì vậy, trước khi đám người này nắm vững những điều căn bản của thuật chém, đâm trên lưng ngựa, trước khi họ sẵn sàng trở thành kỵ binh thực thụ, tôi tuyệt đối không để họ tùy tiện leo lên ngựa tập luyện.
Lý Vân Long cười nói:
- Lão Triệu, đây mới là người trong nghề. Hai chúng ta chẳng hiểu những chuyện ấy.
Sắc mặt Triệu Cương dịu đi đôi phần, nhưng vẫn nghiêm giọng:
- Đại đội trưởng Tôn, anh phải biết chừng mực trong huấn luyện. Tuyệt đối không được đánh mắng hay phạt đòn chiến sĩ.
Tôn Đắc Thắng cau mày:
- Nhưng chính ủy, có những tên đúng là phải quất cho một trận mới chịu nghe.
- Dù vậy cũng không được đánh. Triệu Cương nói. Có thể làm công tác tư tưởng.
- Làm công tác tư tưởng ư?
Tôn Đắc Thắng ngơ ngác:
- Chuyện ấy tôi không biết làm.
- Không biết làm công tác tư tưởng phải không? Lý Vân Long bực bội nói. Tôi dạy anh. Gặp đứa nào không nghe lời, lười biếng, anh cứ bảo nó: “Người anh em, tôi xin cậu đấy. Tôi quỳ xuống lạy cậu, được chưa?”
- Hả?
Tôn Đắc Thắng hoàn toàn rối trí. Triệu Cương đứng bên cũng lộ vẻ khó xử.
Triệu Cương đành thôi không cố giữ ý mình, hạ giọng nói:
- Chừng mực thế nào, anh tự cân nhắc lấy.
- Rõ!
Tôn Đắc Thắng đáp một tiếng, nhưng vẻ mặt vẫn ngơ ngác. Hắn ủ rũ quay về, tiếp tục huấn luyện.
Chờ Triệu Cương đi theo kịp, Lý Vân Long mới nói:
- Lão Triệu, điều lệnh là vật chết, con người mới là vật sống. Với đại đội kỵ binh, điều quan trọng nhất là trong ba tháng phải hình thành sức chiến đấu. Những chuyện khác đều không đáng kể, đúng không?
Triệu Cương im lặng gật đầu, rồi nói:
- Đoàn trưởng, anh đừng gọi tôi là lão Triệu được không? Tôi mới hai mươi sáu tuổi, chưa đến mức bị gọi là lão đâu.
- Không gọi lão Triệu thì gọi là gì?
Lý Vân Long cười:
- Hay gọi là Tiểu Triệu?
Triệu Cương thầm nghĩ, gọi Tiểu Triệu còn tệ hơn, nghe cứ như mình là cấp dưới của hắn.
Hắn bực bội đáp:
- Thôi được rồi. Anh cứ gọi tôi là lão Triệu đi, tôi cũng gọi anh là lão Lý.
- Được chứ. Vốn dĩ tôi lớn tuổi hơn anh, anh gọi lão Lý là phải rồi.
Lý Vân Long cười ha hả, nói tiếp:
- Lão Triệu, anh nghĩ được như vậy là đúng. Đây là thời chiến, quân Nhật chẳng cho chúng ta thong thả luyện quân đâu. Vì thế, chúng ta phải tìm đủ mọi cách, rèn quân thật tốt trong thời gian ngắn nhất.
- Muốn đạt được mục tiêu ấy, nới lỏng đôi chút quy củ cũng được.
- Có phạm vài lỗi nhỏ thì cũng chẳng đáng là bao.
- Dù lữ trưởng hay sư trưởng biết chuyện, cũng chẳng có gì ghê gớm.
- Lý Vân Long này không phải khoác lác. Lữ trưởng cũng không dám chỉ vì chuyện đó mà kỷ luật tôi…
Hắn đang nói hăng say thì một giọng nói thô ráp bỗng vang lên:
- Lý Vân Long, tôi không dám kỷ luật anh vì chuyện gì cơ?
Nghe giọng ấy, Lý Vân Long giật bắn người. Hắn vội ngẩng đầu nhìn, thấy phía trước không xa, dưới một gốc cây có hai kỵ sĩ đang dừng ngựa. Người đi đầu đeo kính gọng đen. Ngoài vị lữ trưởng còn ai vào đây?
- Ồ, lữ trưởng đấy à!
Lý Vân Long lập tức nặn ra một nụ cười, nói:
- Lữ trưởng định đi đâu vậy?
- Anh khỏi cần lo tôi đi đâu.
Lữ trưởng phất tay, mặt mày sầm lại:
- Anh nói rõ câu vừa rồi cho tôi. Tôi không dám kỷ luật anh vì chuyện gì? Hả?
Lý Vân Long cười gượng:
- Lữ trưởng, tôi chỉ nói đùa với chính ủy thôi mà.
Triệu Cương chào theo nghi thức quân đội rồi nói:
- Báo cáo lữ trưởng, lão Lý đang cùng tôi bàn về việc huấn luyện bộ đội. Tuy cách làm của hai chúng tôi còn có chỗ khác nhau, nhưng mục đích thì giống nhau. Chúng tôi đều cho rằng trong thời chiến phải giữ nguyên tắc, song cũng không thể khư khư giữ lề thói, chẳng biết ứng biến. Làm vậy sẽ thành giáo điều mất.
- Đúng, đúng, đúng, đúng!
Lý Vân Long liên tục phụ họa:
- Chủ nghĩa giáo điều.
Bấy giờ sắc mặt lữ trưởng mới dịu xuống. Hắn nói:
- Lần này tôi đến phân khu số ba kiểm tra công việc, vừa hay đi ngang thôn Dương nên ghé qua xem Độc lập đoàn các anh. Lý Vân Long, anh không đến nỗi không hoan nghênh tôi đấy chứ?
- Sao lại thế được!
Lý Vân Long vội đáp:
- Lữ trưởng đến, Độc lập đoàn chúng tôi hoan nghênh còn chẳng hết.
- Thật không?
Lữ trưởng cười lớn:
- Tiểu tử, anh không sợ tôi đến vét sạch kho của anh à?
Da mặt Lý Vân Long giật giật. Hắn cười gượng:
- Độc lập đoàn chúng tôi nghèo đến mức gió lùa qua cũng nghe tiếng. Cần gì chẳng có. Lữ trưởng thấy thứ gì dùng được thì cứ lấy đi.
- Lý Vân Long, chính miệng anh nói đấy nhé.
Lữ trưởng cười:
- Vậy tôi muốn một người, Vương Dã.
Lý Vân Long lập tức tự tát vào lời mình:
- Lữ trưởng, tôi nói vật tư cơ mà. Ngài nhìn trúng thứ vật tư nào thì cứ lấy, còn trang bị và người thì không tính!
- Tiểu tử này, tôi biết ngay anh chẳng nỡ cho mà.
Lữ trưởng cười nói:
- Thôi được, người thì tôi không giành với anh. Nhưng mời tôi một bữa trưa chắc không quá đáng chứ? Tôi nghe nói Độc lập đoàn các anh vừa giết ngựa, hôm nay có thịt ngựa ăn.
- Ôi chao, lữ trưởng muốn kiếm chác thì cứ nói thẳng, làm tôi sợ hết hồn.
Lý Vân Long thở phào, rồi nói tiếp:
- Nhưng thịt ngựa thì thật sự không có. Chỉ có cải trắng với khoai tây thôi.
- Không đúng chứ?
Lữ trưởng sa sầm mặt:
- Vừa rồi tôi còn nghe chiến sĩ nói hôm qua các anh mới giết một con ngựa. Mới một ngày mà đã ăn hết rồi sao?
- Lữ trưởng, đó chỉ là lời đồn thôi.
Lý Vân Long nói:
- Ngựa quý thế nào, chúng ta đâu thể giết ngựa chỉ để lấy thịt ăn.
Miệng thì nói vậy, nhưng Lý Vân Long đã liếc mắt ra hiệu cho người lính cảnh vệ Tiểu Trương. Hắn muốn Tiểu Trương mau về trụ sở báo cho lão Vương, bảo ông ta giấu ngay số thịt ngựa và lòng ngựa đang phơi ngoài sân.
Tiểu Trương hiểu ý, lặng lẽ rời đi.
Lý Vân Long đang đắc ý thì từ xa bỗng vọng lại mấy tiếng ngựa hí.
Hắn quay đầu nhìn, thấy đội Chiến Lang đang dắt hơn chục con chiến mã, hớn hở từ đầu làng tiến vào.
Lý Vân Long nhẩm đếm, tổng cộng có những mười bảy con. Hắn lập tức tươi rói. Đội Chiến Lang lại kiếm được món hời lớn từ người Nhật rồi sao?
Nhưng chẳng bao lâu sau, sắc mặt Lý Vân Long xị xuống.
Bởi hắn phát hiện trên lưng ngựa lại có thịt.
Từng tảng thịt ngựa treo lủng lẳng, người mù cũng nhìn thấy.
Lữ trưởng lập tức bật cười, hỏi:
- Lý Vân Long, chẳng phải anh bảo không có thịt sao?
Phen này Lý Vân Long không còn đường chối. Hắn đành bất lực nói:
- Lữ trưởng, đúng là ngài đến thật đúng lúc. Tôi cũng không biết hôm nay Tiểu Vương lại mang thịt ngựa về.