Khi tiếng súng vang lên, Maeda Go và Cát Phú Quý đang định quay lại đường cái.
Hai người còn chưa kịp bước, phía sau bỗng vọng tới một tiếng súng. Họ vội ngoái đầu nhìn, liền thấy ở chếch bên trái, cách chừng ba trăm mét, một tên lính Nhật đã ngã nhào, nằm bất động.
Tiếng súng ấy chẳng khác nào giọt nước lạnh rơi vào chảo dầu sôi. Đám lính Nhật và lính ngụy đang canh gác trên đường cái cùng hai bên sườn núi lập tức nhốn nháo.
- Chuyện gì vậy?
- Tiếng súng từ đâu ra?
Đám lính ngụy cuống quýt như chó mất chủ. Lính Nhật thì mau chóng phản ứng.
- Quân Trung Quốc ở hướng mười giờ!
- Tổ súng máy, chuẩn bị ghìm hỏa lực!
- Tổ súng phóng lựu và pháo binh, chuẩn bị!
Ngay sau đó, súng máy hạng nhẹ Kiểu 96 nổ giòn. Những luồng lửa chói mắt từ nhiều hướng chụm vào ngọn núi ở hướng mười giờ.
Súng phóng lựu và súng cối cũng được dựng lên, nhưng chưa khai hỏa ngay. Bộ binh Nhật cũng chưa lập tức xông lên, bởi họ còn chưa nhận được lệnh của Maeda Go.
Còn Maeda Go thì ngay từ đầu đã núp sau một tảng đá.
Theo tin đám lính ngụy cung cấp, toán Bát Lộ quân này bắn súng rất khá. Núp kín sau tảng đá rồi, hắn mới giơ ống nhòm trước ngực lên. Qua kính quân dụng phóng đại sáu lần, cảnh vật trên đỉnh núi hiện ra rõ mồn một.
Nhưng trước mắt hắn chỉ có cỏ cây đổ rạp, chẳng thấy bóng dáng Bát Lộ quân đâu, đến cái bóng ma cũng không có.
Đám Bát Lộ quân này nhanh chân thật! Maeda Go thầm rủa, rồi hạ ống nhòm xuống, chĩa về phía tên lính Nhật vừa trúng đạn.
Quân y đang cấp cứu cho hắn. Chẳng bao lâu sau, quân y đành bỏ cuộc, lắc đầu với viên trung sĩ đứng bên cạnh, báo rằng tên lính đã hết cứu.
Tiếng chân dồn dập vang lên. Một viên thiếu úy tới trước mặt Maeda Go.
- Đại đội trưởng! Đội hai đã sẵn sàng. Có đuổi theo không?
Maeda Go chưa vội trả lời. Hắn hạ ống nhòm, ước lượng khoảng cách từ ngọn núi nơi Bát Lộ quân ẩn nấp đến tên lính bị bắn. Ít nhất cũng phải sáu trăm mét!
Ở xa đến thế mà vẫn bắn một phát chết ngay?
Nghĩ tới đó, Maeda Go thấy sống lưng lạnh buốt. Đám Bát Lộ quân này quả nhiên bắn súng chẳng tầm thường.
Nếu hấp tấp đuổi vào núi, hẳn sẽ chịu thiệt. Quân đông cũng chẳng ích gì, vì Bát Lộ quân thông thuộc địa hình hơn.
Maeda Go khoát tay:
- Không được, cấm đuổi theo!
- Hả? Lệnh này khiến viên thiếu úy hết sức bất ngờ. - Không được đuổi theo ư?
- Đúng, không được đuổi. Truyền lệnh, các đội bộ binh, đội pháo binh và toàn bộ các đại đội quân ngụy lập tức rút về cứ điểm Hổ Đình!
…
Nhắc lại chuyện tổ Sói Chiến.
Sau khi bắn một phát, Vương Dã lập tức quay người rút lui. Theo kinh nghiệm trước đây, quân Nhật hễ chịu thiệt là sẽ dùng súng máy trút đạn trả đũa. Lúc này mà còn nấn ná trên đỉnh núi, chẳng lẽ ở lại ăn đạn của chúng hay sao?
Rút xuống thung lũng theo sườn khuất của núi, tổ Sói Chiến chia làm hai mũi. Đây là cách đánh họ đã dùng nhiều lần hôm qua. Một mũi cố ý đi chậm để nhử quân Nhật đuổi theo; mũi kia mai phục bên sườn, tìm cơ hội bắn tỉa. Chờ quân Nhật bị mũi thứ hai thu hút, mũi thứ nhất sẽ nhân cơ hội cắt đuôi, lặng lẽ vòng lên phía trước đặt phục kích, chờ mũi thứ hai dẫn địch tới.
Về lý thuyết, cách đánh này có thể lặp đi lặp lại mãi. Nhưng khi thực chiến, hẳn phải tùy cơ ứng biến. Quân Nhật đâu có ngốc, chúng cũng sẽ tìm cách đối phó.
Lần này quả nhiên xảy ra chuyện. Đám Nhật lùn lại không đuổi theo.
Vương Dã dẫn tổ Bích Bích và tổ Rô đi chậm lại, chờ quân Nhật đuổi tới. Nhưng đã chạy gần trăm mét, phía sau vẫn chẳng thấy bóng tên Nhật nào.
- Đại vương, có gì đó không ổn thì phải?
Vương Hỷ Khuê lên tiếng:
- Sao không thấy quân Nhật đâu?
Lý Tứ Căn cũng nói:
- Phải đấy, lẽ ra chúng phải đuổi tới rồi chứ?
Vương Dã cũng thấy lạ, bèn dừng chân. Chờ thêm một lúc, vẫn chẳng thấy quân Nhật xuất hiện trên sườn núi phía sau, hắn liền nói:
- Quay lại!
Vương Dã dẫn hai tổ quay về. Nhưng hắn cũng đề phòng, không dại gì trở lại ngọn núi lúc nãy ẩn nấp, mà vòng sang một ngọn núi khác.
Một lát sau, cả bọn lên tới nơi. Nhìn xuống dưới, họ thấy lính ngụy đang tập hợp bên đường cái. Quân Nhật đã tập hợp xong, đang kéo về phía cứ điểm Hổ Đình.
- Chuyện gì vậy? Sao quân Nhật lại đi rồi? Vương Hỷ Khuê ngơ ngác hỏi.
Vương Dã lạnh lùng đáp:
- Dễ hiểu thôi. Chúng sợ rồi, biết vào núi không đánh lại chúng ta nên chẳng muốn dây dưa, rút thẳng về cứ điểm.
Đang nói thì Ngụy Đại Dũng cũng dẫn hai tổ còn lại tới.
- Đại vương, chuyện gì thế? Quân Nhật đâu rồi?
Vương Dã hất cằm về phía đường cái:
- Kia kìa, quân Nhật ở đó.
Ngụy Đại Dũng nhìn theo, ngẩn người rồi kêu lên:
- Sao thế? Quân Nhật bỏ chạy rồi à?
Vương Hỷ Khuê nói:
- Đại vương vừa bảo đấy thôi. Chúng biết vào núi không đánh lại chúng ta nên sợ rồi.
- Thế phải làm sao? Ngụy Đại Dũng gãi đầu. - Nếu từ nay quân Nhật cứ rúc trong cứ điểm không ra, chẳng phải chúng ta hết đánh chúng được sao?
Vương Dã cười:
- E là chẳng dễ đến thế đâu.
Làm rùa rụt cổ cũng chẳng phải chuyện dễ dàng.
Hắn quay sang Lý Tứ Căn:
- Át Rô, đến lượt tổ các cậu ra tay rồi.
- Rõ!
Lý Tứ Căn đáp một tiếng, rồi dẫn Hoàng Đông Thăng và Triệu Tiểu Hổ rời đi.
Sau khi hạ hai tốp lính liên lạc điện thoại của quân Nhật hôm kia, tổ Lý Tứ Căn không chỉ có dụng cụ leo trèo riêng, mà còn sắm đủ kìm tuốt dây, nối dây và cắt dây chuyên dụng. Bởi vậy, việc cắt dây điện thoại cũng nhanh hơn trước nhiều.
Vương Dã và Ngụy Đại Dũng mỗi người dẫn một tổ chiến đấu, lần lượt tiến về phía huyện Dương Tuyền và cứ điểm Hổ Đình để kịp báo động khi phát hiện quân Nhật. Vương Hỷ Khuê dẫn tổ Bích ở lại bên đường cái, chuyên bảo vệ tổ Rô làm việc.
…
Cùng lúc ấy, tại huyện thành Dương Tuyền.
Lữ đoàn trưởng lữ đoàn số bốn của quân Nhật, Maeda Hide, đang trầm ngâm trước tấm bản đồ.
Bát Lộ quân ngày càng hoành hành ở các vùng chiếm đóng. Bộ tư lệnh Phương diện quân Hoa Bắc đã quyết định mở một chiến dịch càn quét quy mô lớn tại năm tỉnh miền Bắc Trung Quốc.
Đối tượng chính của quân đoàn số một đóng ở Sơn Tây là căn cứ địa Thái Hành. Là lực lượng chủ lực của quân đoàn số một, lữ đoàn số bốn gánh trọng trách trong chiến dịch này.
Vì vậy, vừa từ Thái Nguyên họp về, Maeda Hide đã bắt đầu tính toán kế hoạch tác chiến.
Quân đoàn số mười một chưa đạt được mục tiêu trong trận Tùy Táo, nên quân Nhật buộc phải mở thêm một trận đánh lớn với chủ lực Quốc dân đảng ở vùng Táo Nghi. Bởi thế, phần lớn vật tư tác chiến do bộ chỉ huy tối cao điều xuống đều dồn ra chiến trường Táo Nghi, khiến số vật tư có thể cấp cho chiến trường Sơn Tây trở nên hết sức hạn hẹp.
Trước mắt, quân đoàn số một chưa đủ sức mở chiến dịch càn quét. Dù vậy, Maeda Hide vẫn quyết định chuẩn bị sớm hết mức có thể.
Chẳng hạn, tăng cường huấn luyện quân ngụy phối hợp tác chiến, tổ chức kỵ binh cho các lữ đoàn hỗn hợp, bổ sung hỏa lực, hoặc tích trữ đạn dược từ trước. Đạn của quân ngụy vốn không cần bộ chỉ huy tối cao cấp phát, mà vật tư thu được của quân Trung ương và quân Tấn Tuy còn dư không ít.
Nhưng Maeda Hide hiểu rõ sức chiến đấu của quân ngụy rất kém. Muốn thắng trong chiến dịch càn quét lần này, vẫn phải dựa vào lữ đoàn số bốn.
Bên ngoài chợt vang lên tiếng gõ cửa, rồi có người cất tiếng:
- Báo cáo!
Nghe giọng nói ấy, Maeda Hide lập tức mừng rỡ, quay đầu đáp:
- Vào đi!
Một bóng người thoáng hiện ở cửa. Viên thiếu tá đeo quân hàm trên vai bước vào, mặt lạnh như tiền. Nhưng vừa trông thấy Maeda Hide, hắn không giữ nổi vẻ nghiêm nghị nữa, lập tức nở nụ cười.
Maeda Hide cũng bước nhanh tới, ôm chầm lấy hắn rồi cười nói:
- Jiro, cuối cùng chú cũng chịu tới thăm ông anh này rồi à?
Maeda Jiro đáp:
- Anh cả, em thật sự không có thời gian. Đội đặc công của bọn em đang huấn luyện rất căng. Lần này xin phép tới Dương Tuyền thăm anh, Đại tá Yamamoto còn không vui.
Maeda Hide nói:
- Cái gã Yamamoto ấy, vẫn chẳng biết nể tình người khác.
Maeda Jiro cười:
- Nếu không vì tính nết đó, với tài năng và bề dày thành tích của Đại tá Yamamoto, ông ấy đã được thăng cấp tướng và làm lữ đoàn trưởng như anh từ lâu rồi.
- Thôi đừng nhắc tới hắn. Chú ở được mấy ngày?
- Chỉ hai ngày thôi. Ngày mai em phải về Thái Nguyên.
- Hả? Ngày mai đã về Thái Nguyên rồi sao? Gấp thế à?
- Vâng. Vì vậy chiều nay em còn phải đến cứ điểm Hổ Đình thăm Go. Lâu rồi em chưa gặp cậu ta.
Maeda Hide nói:
- Bảo Go tới huyện thành Dương Tuyền đi. Anh gọi điện cho nó.
Nói rồi, Maeda Hide nhấc ống nghe:
- Nối máy tới cứ điểm Hổ Đình.