Trên con đường lớn, một cỗ xe ngựa chậm rãi dừng lại.
Những người đang đi trên đường trông thấy dấu hiệu trên xe, lập tức đồng loạt tránh sang bên.
Dẫu có kẻ cũng ngồi xe sang, lấy gấm vóc làm màn che, phu xe vung roi đầy vẻ ngang ngược, vậy mà vừa nhìn thấy cỗ xe này, sắc mặt cả bọn liền đổi khác. Chúng vội vàng lùi sang một bên, nhường đường cho chiếc xe mộc mạc đi qua. Gã đánh xe của họ cũng ngồi thẳng lưng, lễ phép cảm tạ.
Người bên kia vội vàng đáp lễ.
Đợi cỗ xe đi xa, bọn họ mới thở phào nhẹ nhõm.
Không phải vì nguyên do nào khác.
Chỉ bởi con ngựa kéo xe kia không phải giống ngựa phàm tục.
Đó là người thuộc dòng chính họ Thôi ở quận Thanh Hà.
Phía trước con đường là một dãy núi trùng điệp, mây phủ quanh năm. Khi cỗ xe dừng lại dưới chân núi, một đạo nhân tóc bạc đã đứng chờ từ lâu. Lão mỉm cười, chắp tay nói:
- Có phải tiểu thư nhà họ Thôi ở Thanh Hà không? Bần đạo đã đợi từ lâu rồi.
Trong xe vang lên một giọng nói trong trẻo:
- Đã làm phiền đạo trưởng phải chờ ở đây. Vãn bối thật lấy làm hổ thẹn.
Ngay sau đó, một thiếu nữ bước xuống xe. Nàng chừng mười bốn tuổi, có đôi mày kiếm, mắt trong như làn nước mùa thu. Ngũ quan đã cực kỳ thanh tú, khí chất lại mạnh mẽ hiên ngang. Chỉ tiếc đôi mày kiếm thẳng tắp, khiến vẻ mặt nàng thêm phần cứng cỏi. Giữa hai hàng mày có một dấu son đỏ, tóc mai buông xuống bên thái dương. Trong tay nàng cầm một thanh trường kiếm. Ánh mắt đảo qua bốn phía, vẻ sáng rực pha lẫn hai ba phần sát khí.
Trông nàng chẳng khác nào kiếm tiên giáng xuống cõi trần.
Sau đó, từ trên xe bước xuống thêm hai người. Một là thiếu nữ mặc áo đỏ, tóc chỉ xõa đến vai, vẻ mặt tinh quái lanh lợi. Người kia là một thanh niên tao nhã, phong thái thanh cao.
Thiếu nữ có dấu son giữa mày nâng danh thiếp lên, chắp tay hành lễ rồi cất giọng sang sảng:
- Người nhà họ Thôi, Thôi Nguyên Chân, đến đây bái sơn.
Lão đạo sĩ mỉm cười đáp lễ.
Lão nhìn ra thiếu nữ mới mười bốn tuổi mà nguyên khí, nguyên tinh, nguyên thần đều đã được nuôi dưỡng vững vàng. Chỉ đáng tiếc, sát khí bẩm sinh trong người nàng quá nặng. E rằng về sau bước lên đường tu đạo, dù tư chất hơn người, nàng cũng phải trải qua không ít kiếp nạn.
Lão thu lại thần sắc, vuốt râu cười nói:
- Đã nghe tiếng tiểu thư út nhà họ Thôi tài hoa hơn người, tựa như tiên nhân giáng thế. Hôm nay được gặp, quả nhiên danh bất hư truyền.
- Đạo trưởng quá khen.
Thiếu nữ dứt khoát hành lễ, rồi quay người chỉ vào thanh niên kia:
- Đây là huynh trưởng trong tộc của ta.
Nàng lại chỉ sang thiếu nữ áo đỏ:
- Còn đây là Tô Nguyệt Nhi, con gái của Tô tiên sinh Thánh Nguyên. Hôm nay nàng đi cùng ta lên núi.
Lão đạo cười nói:
- Con cháu nhà họ Thôi quả nhiên phần nhiều là người tài.
- Lão phu cũng từng nghe danh Tô tiểu tướng công. Đó là một bậc hiền tài.
- Hai vị cũng mời vào.
Tô Nguyệt Nhi kinh ngạc hỏi:
- Ngài quen cha cháu sao?
Lão đạo bật cười.
Lão đáp:
- Năm xưa, khi cha ngươi bằng tuổi ngươi bây giờ, ông ấy cũng từng hỏi lão phu câu ấy.
Không để Tô Nguyệt Nhi kịp hết kinh ngạc, lão nghiêng người, thong thả phất tay áo.
Mây trôi phía sau vốn chỉ là cảnh vật bình thường, bỗng nổi lên từng lớp gợn sóng. Tựa như một tấm màn lớn bị người vén ra, cảnh tượng trước mắt đột nhiên mở rộng.
Núi non cao vút, hạc tiên chao liệng.
Một cảnh tượng hùng vĩ, khoáng đạt hiện ra trước mắt.
Lão đạo nói:
- Ba vị, mời.
Đôi mắt Thôi Nguyên Chân sáng lên. Nàng ngẩng đầu nhìn cổng núi nguy nga, thấy trên đó có một đôi câu đối. Nàng đưa tay nắm chuôi kiếm, rồi tự lẩm nhẩm đọc:
- Đạo thấu âm dương, ba cõi thông linh gìn đất giấu.
Mây ngang núi Thái, muôn non cúi lạy bậc Thiên Tôn.
- Khí phách lắm!
Lão đạo cười một tiếng, phất tay áo. Mây trắng cuồn cuộn bốc lên, nâng cả ba người dưới chân, đưa họ thẳng vào giữa núi.
Đạo môn trong thiên hạ cùng tôn người đứng đầu, gọi nơi ấy là Tông.
Mây lành lượn quanh, phủ kín từng ngọn núi. Linh chi ngọc thảo mọc khắp nơi. Dị thú chim quý thong thả bước đi bên đường. Trên trời, hạc tiên vỗ cánh bay lên tận mây xanh. Dưới đất, hươu thiêng nô đùa giữa những bụi cỏ.
Người phàm một khi đặt chân vào đây, bao nỗi ưu phiền cũng tự nhiên tan biến.
Đây quả là động thiên phúc địa đứng đầu thiên hạ, nơi nuôi dưỡng muôn loài và giúp người tu hành lĩnh hội đạo pháp.
Người phàm nếu không có duyên thì khó lòng bước vào Đạo Tông. Ngay cả đệ tử bình thường cũng phải tu luyện dưới chân núi. Chỉ khi tu thành tiên thiên nhất khí mới được bước qua cổng núi. Đợi đến lúc đạt cảnh giới Chân Nhân tại thế, người ấy có thể nhận một ngọn núi làm nơi tu hành, khai tông lập phái, thu nhận đệ tử, truyền lại đạo pháp do mình sáng lập.
Lão đạo vừa cưỡi mây lướt gió, vừa giới thiệu cảnh núi cho ba người.
Tô Nguyệt Nhi nhìn quanh, đôi mắt ánh lên vẻ kỳ diệu:
- Lão thần tiên, ngài có phải Chân Nhân không?
Lão đạo ngẩn ra, rồi bật cười:
- Không phải Chân Nhân đâu. Ngươi cứ gọi lão phu là lão đạo trưởng là được.
Tô Nguyệt Nhi gật đầu.
Nàng đưa mắt ngắm phong cảnh chung quanh. Trong lòng nàng thầm mừng, năm nay cuối cùng cũng có thể rời khỏi tòa thành nhỏ, đi xem thế giới bên ngoài. Nếu không có chuyến đi này, làm sao nàng được trông thấy cảnh sắc đẹp đẽ đến thế? Huống chi, nàng còn được gặp một nhân vật như Thôi Nguyên Chân.
Tiểu thư út của họ Thôi, một trong năm họ lớn bảy tông phái, đã mời hai người cùng tham gia cuộc thử luyện của Đạo môn.
Đó dường như là một ảo cảnh mang tên Luyện Tâm, thử thách người ta trước rượu, sắc đẹp, tiền tài và quyền thế.
Đáng tiếc, Tô Nguyệt Nhi đã không vượt qua được cửa tiền tài.
Còn vị thanh niên thần thái phơi phới, người đã vào thành đón bọn họ, thì ngay cửa rượu đã thất bại.
Rượu ở đây không chỉ là chuyện uống rượu, mà còn là những hưởng thụ xa hoa.
Tiền tài cũng không chỉ là vàng bạc, mà là đủ thứ phồn hoa giàu sang.
Vị tiểu thư nhà họ Thôi xinh đẹp như tiên nhân kia lại bình thản đi qua cả bốn cửa rượu, sắc đẹp, tiền tài và quyền thế. Suốt thời gian một nén hương, đạo tâm nàng không hề lay chuyển. Cuối cùng nàng đứng dậy, vung kiếm chém nát miếng ngọc dùng cho cuộc thử luyện.
Vị đạo trưởng kia mừng rỡ vô cùng, nói rằng:
- Người cùng chí hướng với chúng ta, phải được thu nhận vào môn phái.
Bởi vậy, nàng mới có thể đến đây bái sơn.
Còn hai người kia không đủ tư cách bước qua cổng núi. Họ chỉ có thể đưa Thôi Nguyên Chân đến tận nơi, trong lòng tiếc nuối khôn nguôi, cùng than thở:
- Đáng tiếc, đáng tiếc… Quả thật quá khó.
Lão đạo vuốt râu, cười nói:
- Đó mới chỉ là bài Luyện Tâm đơn giản nhất.
- Nếu ngay cả một ảo cảnh cũng không nhìn thấu, vậy sau này, khi có người thật sự đưa cho các ngươi một nghìn lượng vàng, mấy chục cỗ xe sang, các ngươi sẽ làm thế nào? Hoặc có người giới thiệu cho các ngươi một mối duyên tốt đẹp, hứa cho các ngươi một đời viên mãn, các ngươi có thể buông bỏ hay không? Lại có kẻ hứa ban cho các ngươi tuổi thọ dài đến trăm nghìn năm, các ngươi sẽ ra sao?
- Những thứ ấy mà không nhìn thấu, không buông xuống được, đến một ngày tuổi thọ các ngươi sắp cạn, nếu có người chỉ cho các ngươi một tà pháp, có thể hại muôn dân để kéo dài mạng sống, các ngươi ắt sẽ không nỡ từ bỏ.
- Như thế thì không thể truyền chính pháp, cũng không thể truyền đạo chính.
Tô Nguyệt Nhi hỏi:
- Trên đời thật sự có người buông bỏ được hết những thứ ấy sao?
Lão đạo cười đáp:
- Có lẽ là có.
Tô Nguyệt Nhi nghĩ ngợi một hồi, rồi tò mò hỏi:
- Vậy phép Luyện Tâm khó nhất là gì?
Lão nhân trầm ngâm, sau đó lắc đầu:
- Lão phu chưa từng nghe nói đâu là phép khó nhất. Nhưng trong Đạo Tạng có nhắc đến một phương pháp.
- Hình như phương pháp ấy có thể khiến người ta trải qua trọn vẹn một đời.
- Đã có rất nhiều người chìm đắm trong đó, từ đó không sao thoát ra được nữa.
Tô Nguyệt Nhi nói:
- Vậy thì khó quá rồi.
Nghĩ đến chuyện bản thân ngay cả một giấc mộng ảo cũng không chống nổi, nếu phải sống qua một đời dài dằng dặc trong mộng, nàng đã thấy sợ hãi. Cổ nàng bất giác rụt về sau.
Lão đạo cưỡi mây đưa ba người đến một ngọn núi.
Trước mắt là núi non hùng vĩ, phong cảnh tươi đẹp. Thôi Nguyên Chân đang say sưa ngắm cảnh, chợt ngẩng đầu nhìn về phía ngọn núi cao nhất nằm giữa quần sơn. Nàng tò mò hỏi:
- Tiền bối, vì sao trên ngọn núi kia dường như không có đạo thống nào?
Lão đạo ngẩng đầu nhìn theo, vừa vuốt râu vừa cảm khái:
- Đó là Thiên Trụ Phong.
- Tông ta có bảy mươi hai ngọn núi. Thiên Trụ Phong đứng đầu trong số ấy, bên trên ứng với ba tầng trời, nhìn khắp muôn dặm non sông, thấy rõ mặt trời và mặt trăng mọc lặn. Từ ngày truyền đạo đến nay đã mấy nghìn năm, quả thật trên Thiên Trụ Phong chưa từng có đạo thống nào. Nghe nói trên đó chẳng có gì cả, chỉ có một đạo quán hết sức bình thường.
Nơi ấy không có linh thú, cũng chẳng có đệ tử.
Chỉ có một đạo nhân ngồi xếp bằng trong quán.
Ngay cả chưởng giáo các phái và những Chân Nhân tại thế cũng không có duyên bước qua cổng núi nơi đó.
Ngày thường, người trong Đạo Tông đến rồi đi, lên núi tu hành. Có kẻ chưa từng nghe đến tên vị đạo nhân kia, cho đến khi qua đời cũng chưa từng thấy mặt y. Cứ như thể trên Thiên Trụ Phong vốn không hề có người ấy.
Thôi Nguyên Chân hỏi:
- Người đó là ai?
Lão đạo cười ha hả:
- Câu hỏi hay đấy. Lão đạo ta cũng muốn biết lắm.
- Có lẽ là tiên nhân chăng?
Lão nhân cười mà giọng đầy cảm khái:
- Lão phu cũng từng đến núi này ở độ tuổi như các ngươi. Tính đến nay đã qua hai trăm năm.
- Ngọn núi ấy vẫn vậy.
- Có lẽ đến khi lão phu hết tuổi thọ, nó vẫn sẽ chẳng thay đổi.
Lão phất tay, nói:
- Nào nào, không nói chuyện ấy nữa. Lão phu đưa các ngươi đi bái kiến Chân Nhân đứng đầu đạo thống này.
Lão đạo dẫn ba người đến bái kiến vị Chân Nhân.
Vị Chân Nhân kia khí chất phiêu diêu, dáng vẻ đoan trang điềm tĩnh. Thôi Nguyên Chân nghiêm mặt, đang định hành lễ thì thấy thần sắc vị Chân Nhân bỗng khựng lại.
Y hơi ngẩng mắt.
Trong hư không, mây trắng chầm chậm trôi. Từ nơi xa xa vọng đến tiếng ngọc khánh trong trẻo.
Sắc mặt vị Chân Nhân đột nhiên biến đổi. Y lập tức nói:
- Ba người cứ chờ ở đây. Lão phu có việc, phải đi trước.
Lời còn chưa dứt, vị Chân Nhân đã hóa thành một vệt sáng, bay vút đi.
Mọi người kinh ngạc ngẩng đầu nhìn ra ngoài.
Một vùng mây vàng rộng lớn, nặng nề trải khắp bầu trời. Từng vệt sáng liên tiếp bay khỏi các ngọn núi. Có người cưỡi mây lướt gió, có người ngồi trên lưng hạc tiên, tất cả đều lao thẳng lên Thiên Trụ Phong cao nhất.
Cảnh tượng rực rỡ đến chói mắt, khiến người ta sững sờ.
Lão đạo dường như đã nghĩ ra điều gì. Mắt lão mở lớn, từng bước tiến về phía trước, miệng lắp bắp:
- Chuyện này… chẳng lẽ là…
Thôi Nguyên Chân hỏi:
- Có phải vị đạo trưởng kia đã xuất quan không?
Tô Nguyệt Nhi và vị thanh niên nhà họ Thôi cùng cảm khái:
- Không biết rốt cuộc đã xảy ra chuyện lớn đến mức nào.
Rất nhiều Chân Nhân tụ tập trước đạo quán mộc mạc trên đỉnh Thiên Trụ.
Vị đạo nhân không biết đã sống bao nhiêu năm kia cũng bước ra khỏi đạo quán.
Trong tay y cầm một tờ giấy. Trên mặt giấy còn vương mực mới, viết mấy câu thơ.
Y cúi mắt nhìn xuống.
Các Chân Nhân chung quanh đều cung kính vô cùng.
Không biết đã qua bao lâu, vị đạo nhân ngồi thiền suốt nghìn năm trên đỉnh núi ấy đặt tờ giấy trắng trong tay xuống. Sau đó y chậm rãi lên tiếng:
- Ban nãy ta đang ngồi thiền, tựa mộng mà chẳng phải mộng, bỗng trông thấy một cảnh tượng nên giật mình tỉnh giấc.
Các Chân Nhân nhìn nhau, trong lòng vừa hiếu kỳ vừa kinh ngạc.
Khi đạo môn ngồi thiền, phải khép bốn cửa, thu liễm nguyên thần.
Rốt cuộc đã xảy ra chuyện lớn đến mức nào mới có thể khiến vị đạo nhân này tỉnh dậy giữa lúc nhập định?
Một người bước lên trước, cung kính hỏi:
- Xin tiền bối cho biết, ngài đã trông thấy điều gì?
Vị đạo nhân đặt tờ giấy trắng lên bàn, trầm ngâm rất lâu.
Y cúi mắt nhìn khắp thiên hạ, nhớ lại luồng khí tức mình từng cảm nhận trong lúc ngồi thiền.
Nơi này vốn đã nằm trong tay y. Cả vùng trời đất rộng lớn đều dưới sự kiểm soát của y. Vậy mà lại có người đến gần đến thế, gần như sát bên mà y vẫn không hề hay biết. Nếu thiếu niên kia không cố ý để lộ khí tức, y thậm chí còn không thể nhận ra sự tồn tại của hắn.
Y lại nhớ đến đôi mắt mang ý cười của thiếu niên, nhớ lão nhân vuốt râu bên gốc mai đang nở rộ. Tất cả tựa như hư ảo, thế nhưng tờ giấy rơi xuống lại chân thật vô cùng.
Rõ ràng người kia có bản lĩnh kinh thiên động địa, vậy mà vẫn cố ý để lộ khí tức.
Quá cố ý.
Chẳng lẽ hắn muốn nhắc nhở mình rằng không nên tiếp tục ngồi thiền ở đây? Chỉ ngồi yên tu hành như thế vốn chẳng có ý nghĩa gì sao?
“Tiên nhân xoa đỉnh đầu ta, kết tóc ban cho trường sinh…”
Chẳng lẽ mấy câu thơ ấy là lời tự xưng?
Trong lòng vị đạo nhân dậy lên bao ý nghĩ. Mãi một lúc lâu sau, y mới mang theo vẻ cảm khái phức tạp, thản nhiên nói:
- Dưới gốc mai, ta trông thấy một thiếu niên cùng một lão nhân luận đạo.
- Chỉ có vậy thôi.