Theo tiếng cười của Đào Thái Công, hai vị thần tướng hộ pháp quay đầu nhìn lại. Lúc này, trăng đã khuất, mặt trời vừa lên. Ánh nắng mùa đông luôn phảng phất vẻ lạnh lẽo, len qua triền núi còn vương tuyết đọng. Cậu thiếu niên áo xanh đưa tay gạt cành thông, trên người vẫn còn lưu lại khí vận thần kỳ của kẻ vừa độn thổ vượt qua mấy chục dặm đường.
Đám linh thú đều nhận ra cậu.
Đặc biệt là chú nai nhỏ kia, nó tung tăng chạy tới, cọ cọ vào chân cậu.
Hai vị thần tướng đưa mắt nhìn nhau. Trong mắt họ thoáng hiện vẻ nghi ngờ. Chỉ liếc qua, họ đã nhận ra đạo hạnh của thiếu niên trước mặt chưa cao.
Thế nhưng khí vận của thần đất quanh người cậu lại chân thật không thể giả mạo. Hai người bèn bước tới hành lễ, cung kính gọi một tiếng Sơn thần.
Tề Vô Hoặc hoàn lễ:
- Hai vị là…
Hai vị thần tướng giật mình, vội tránh sang hai bên, không dám nhận lễ của cậu.
Đào Thái Công vuốt râu, cười nói:
- Một người tên Ngô Lỗ Ninh, người kia là Khang Lâm Xương. Cả hai đều từng là võ tướng cách đây hai trăm năm. Sau khi chết, họ được chôn tại nơi này. Nhờ nguyên khí và nguyên tinh trong núi dồi dào, họ được triệu làm thần tướng, nối liền với địa mạch. Tính đến nay, họ đã che chở vùng đất này hơn trăm năm rồi. Ngày thường, việc điều hòa địa mạch, xua đuổi yêu quỷ đều do hai người đảm nhiệm. Chỉ khi xảy ra chuyện lớn, Sơn thần mới cần đích thân ra mặt.
Đào Thái Công lần lượt giới thiệu từng người, rồi kéo Tề Vô Hoặc lại, ngắm nghía từ trên xuống dưới, trong giọng đầy cảm khái:
- Quả nhiên lão hổ kia đã truyền ngôi vị cho ngươi rồi.
- Từ nay, hai ta có thể qua lại thân thiết hơn.
- Có điều, tính tình của ngươi như vậy, hẳn cũng chẳng ở lại nơi này lâu đâu.
Lão nhân lắc đầu thở dài, nhìn tấm lệnh bài bên hông thiếu niên. Nhớ đến câu nói “chẳng cầu được giải thoát” của mình khi trước, lòng lão lại dâng lên bao nỗi ngổn ngang.
Nhìn vị Sơn thần kia rời núi, tiếp tục con đường cầu đạo, rồi nhìn thiếu niên áo xanh trước mặt, lão chợt nghĩ, biết đâu vài năm nữa cậu cũng sẽ như vậy. Phong thái ấy thật tiêu sái biết bao. So ra, tuy lão đã có được năm trăm năm tuổi thọ, nhưng cũng chỉ co mình trong một góc đất. Cái gọi là tiêu dao tự tại, dưới mắt những người thật sự tu hành, e rằng chẳng khác gì nắm xương khô nằm trong mồ.
Nghĩ đến đây, lão lại buồn bã.
Trong khoảnh khắc, lão thậm chí còn nảy ra ý muốn đuổi theo con đường lớn mà đi.
Nhưng nghĩ đến con đường cầu đạo gian nan, kéo dài đằng đẵng, ý niệm ấy chỉ xoay vần trong đầu một vòng rồi bị lão dằn xuống.
Thôi, thôi vậy.
Đừng cầu đạo nữa.
Biết đâu đang đi giữa đường lại mất mạng thì sao?
Chi bằng yên ổn hưởng năm trăm năm tuổi thọ.
Lão nhân ép xuống những hồi ức về tháng năm tu hành thuở thiếu thời đang thỉnh thoảng trỗi dậy, chỉ vuốt râu cười, kể cho Tề Vô Hoặc nghe những việc Sơn thần cần làm. Hai người thong thả đi mãi, đến tận chân núi. Lão chỉ về phía thị trấn bên kia rồi nói:
- Phù ấn Sơn thần giúp ngươi nắm được sự vận chuyển của địa mạch. Trong dãy Hạc Liên Sơn này, mọi thứ đều nằm trong tay ngươi. Thật ra, ngay cả địa mạch ở những nơi khác, ngươi cũng có thể mượn đường mà đi, thi triển thuật độn thổ.
- Sao không thử một lần?
Tề Vô Hoặc nhìn căn nhà ở phía xa, lắc đầu từ chối, mỉm cười nói:
- Vẫn nên đi bộ xuống núi thì hơn.
Sau khi cáo biệt ba vị thổ địa, cậu lại xoa đầu đám linh thú phía sau, rồi nói:
- À phải, còn một chuyện nữa.
Hai vị thần hộ pháp cung kính đứng phía sau, nói:
- Sơn thần cứ sai bảo.
Tề Vô Hoặc đáp:
- Ta vừa mới tiếp nhận phù ấn của bằng hữu, ngồi vào vị trí Sơn thần. Có rất nhiều việc còn chưa quen, e rằng phải nhờ hai vị tướng quân giúp đỡ.
Hai vị tướng quân hộ pháp hành lễ:
- Không dám nhận lời ấy.
- Đó vốn là phận sự của chúng ta!
Tề Vô Hoặc nhìn ra được, đám linh thú chỉ đơn thuần vui mừng vì nơi này không đón một vị Sơn thần xấu tính nào đến. Còn hai vị thần tướng hộ pháp trong núi thì vẫn đang ngờ vực, không biết cậu có đủ tư cách gánh vác chức Sơn thần hay không. Nghĩ vậy cũng là lẽ thường, Tề Vô Hoặc bèn nói:
- Ta vừa trở thành Sơn thần. Mấy ngày nữa sẽ giảng đạo pháp lần đầu. Đến khi ấy, mong hai vị cũng tới nghe.
Ngày thường, cậu vẫn thường cùng mấy vị thổ địa đàm luận năm môn thuật của Đạo môn. Cậu lại có được Sổ Thành Tiên của Đàm Đài Huyên cùng những ghi chép tu hành của vị Sơn thần cũ. Tuy chưa thể giảng những điều vượt phàm nhập thánh, nhưng dạy đám linh thú trong núi những kiến thức căn bản về tu hành thì vẫn làm được.
Hai vị thần tướng sửng sốt. Nhìn tuổi tác của cậu, trong lòng họ ít nhiều sinh ra vẻ xem nhẹ, chẳng mấy coi trọng.
Ngoài mặt, họ vẫn giữ vẻ cung kính, hành lễ đáp:
- Vâng!
Tề Vô Hoặc khẽ hoàn lễ. Sau đó, cậu hàn huyên thêm vài câu với Đào Thái Công và hai vị thổ địa, rồi vẫy tay từ biệt đám linh thú. Cậu xoay người bước xuống con đường núi. Chim bay thú chạy tiễn đưa, bóng cậu dần khuất xa. Bước chân thiếu niên nhẹ nhàng, nhanh nhẹn.
Thân Hồng Học đứng sau lưng Đào Thái Công, lên tiếng:
- Lạ thật. Đã biết thuật độn thổ, sao cậu ta không dùng?
Đào Thái Công đáp:
- Ngươi thì hiểu gì?
- Cái hay của cậu ta nằm ngay ở chỗ ấy.
Thân Hồng Học nghi hoặc:
- Hay ở đâu?
Đào Thái Công nói:
- Cái hay nằm ở…
Lão ngừng lại một lát, dường như đang tìm lời thích hợp. Sau cùng, lão nói:
- Cậu ta hiểu đạo và thuật khác nhau thế nào. Pháp môn độn thổ của Sơn thần cũng chỉ là vật ngoài thân. Còn cậu ta vẫn ghi nhớ một điều, mình trước hết vẫn là con người.
- Hiểu rõ bản tính chân thật của mình, không để thần thông trói buộc.
- Giỏi, giỏi lắm!
Thân Hồng Học vẫn còn ngờ vực. Nhưng thấy Lạc Nhất Chân cũng gật đầu tán thành, lão im lặng, cảm thấy nếu không gật thì thật mất mặt.
Vì thế, lão cũng gật gù:
- Quả đúng là như vậy.
Ba vị thổ địa đứng khoanh tay trước ngực, cùng hai vị thần tướng hộ pháp và đám linh thú, nhìn thiếu niên đang đi xuống núi. Cả ba đồng loạt gật đầu:
- Giỏi thật!
Tề Vô Hoặc quay đầu nhìn các vị Sơn thần tiễn mình. Thấy họ liên tục gật gù, cậu chẳng hiểu ra sao.
Cậu lắc đầu, tiếp tục xuống núi.
Trên đường đi, cậu tiện tay nhặt thêm củi. Trước kia, mỗi lần nhặt củi đều phải cúi xuống từng bó một. Nay chỉ cần bấm một đạo pháp quyết, gọi một luồng gió tới là chẳng bao lâu đã gom được cả đống. Cậu lấy dây buộc thành một bó, rồi móc ra mấy hạt thông vừa nhặt được, xòe bàn tay.
Một con sóc từ trên cành nhảy xuống, rơi gọn vào lòng bàn tay cậu.
Con sóc ấy từng tặng cậu rất nhiều quả mùa đông. Tề Vô Hoặc lau một quả lên vạt áo, cắn thử một miếng. Hoa quả bị đông lạnh, cắn vào vừa mát vừa ngọt.
- Để dành một quả cho lão tiên sinh ăn mới được.
Thiếu niên áo xanh nghĩ thầm:
- Đi bộ xuống núi cũng tiện nhặt củi, lại có thể ghé mua ít thịt.
Nếu thuật độn thổ còn chưa luyện thuần, đột nhiên xuất hiện trước mặt người khác thì quả thật dễ khiến họ hoảng sợ.
Khi Tề Vô Hoặc mua thịt, người đồ tể thô kệch thuận tay cho thêm cậu một miếng. Gã lấy lá sen khô gói lại, ném sang rồi nói:
- Cầm lấy đi. Nhóc con dạo này kiếm được tiền rồi hả? Ha ha, mua nổi thịt rồi cơ đấy!
Tề Vô Hoặc cười đáp:
- Là tiên sinh họ Tô cho cháu ít tiền.
Người đồ tể chợt hiểu ra:
- À, tiên sinh họ Tô. Ha ha, người ấy là người tốt.
Tề Vô Hoặc đang định đi thì người đồ tể bỗng gọi giật lại:
- Này, nhóc!
- Có phải ngươi từng va chạm với mấy kẻ mặc lụa là kia không? Gần đây bọn chúng cứ rêu rao ngươi vô lễ, khiến nhiều người cũng muốn tránh xa ngươi đấy.
Gã nhìn chằm chằm Tề Vô Hoặc:
- Rốt cuộc xảy ra chuyện gì? Nhóc con, ngươi không làm điều gì khuất tất đấy chứ?
Tề Vô Hoặc đáp:
- Cháu không làm chuyện gì có lỗi với ai cả.
Người đồ tể nhe răng cười:
- Vậy là được. Ha ha, ngẩng đầu không thẹn với trời, cúi đầu không thẹn với tổ tiên thì chẳng sợ chuyện gì. Còn những kẻ vì chuyện này mà tránh xa ngươi, bọn chúng cũng chẳng phải người đáng kết giao. Mặc xác chúng chết đi! Nhóc thối, ngươi lớn lên ở thị trấn này, uống nước nơi đây thì cũng là người của nơi đây. Lão tử sẽ trông chừng ngươi. Đừng học thói hư tật xấu đấy!
- Cho ngươi này!
Gã ném sang một gói lá sen.
Bên trong là thịt nạc đã băm nhuyễn.
- Chẳng bao lâu nữa là đến Tết rồi. Cho ngươi đấy, ăn thêm chút thịt đi.
- Người trẻ tuổi phải bồi bổ cho thân thể cường tráng.
- Đọc sách mà bụng đói thì làm sao được!
Tề Vô Hoặc sững người, chắp tay nói:
- Đa tạ chú Trương.
Có người tới mua hàng, người đồ tể cúi đầu bận rộn. Nghe vậy, gã chỉ phẩy tay, cười mắng:
- Biến đi! Làm bộ văn vẻ!
Tề Vô Hoặc mỉm cười cáo biệt, men theo con đường trở về.
Lão nhân vẫn đang pha trà uống. Thấy thiếu niên áo xanh mang theo nụ cười đi tới, lão vuốt râu gọi cậu. Thiếu niên lấy ra một gói đồ, bên trong chính là mấy quả mùa đông. Những quả ấy trông chẳng đẹp mắt, trên vỏ còn có dấu sâu cắn.
Lão nhân cười hỏi:
- Lấy ở đâu ra vậy?
Tề Vô Hoặc đáp:
- Là người bạn sóc trên núi tặng cháu.
Lão nhân bật cười lớn. Lão lấy một quả, lau qua rồi cắn một miếng:
- Ngọt thật.
Tề Vô Hoặc gật đầu:
- Vâng, ngọt lắm ạ. Những quả trông không được đẹp mắt này thường lại để dành đến cuối cùng.
- Nếu gặp may, không bị hỏng, lại được tuyết mùa đông phủ lên làm đông lạnh, hương vị sẽ càng ngon hơn.
Tề Vô Hoặc chỉ vào gói thịt, nói:
- Hôm nay chú Trương đồ tể ở nhà bên cho cháu ít thịt. Chúng ta thử làm bánh bao xem sao. Cháu nghe nói còn có sủi cảo và hoành thánh, nhưng chưa từng ăn nên chẳng biết làm thế nào. Bánh bao thì cháu từng ăn rồi.
Lão nhân nhìn Tề Vô Hoặc.
Từ ngày cậu đến đây, dường như thiếu niên bắt đầu chăm chút chuyện bếp núc hơn hẳn.
Một người ăn với hai người ăn, xem ra quả thực khác nhau một trời một vực.
Lão nhân thở dài. Ăn hết quả trong tay, lão bỗng nói:
- Có điều, ta cũng sắp rời đi rồi.
Động tác của Tề Vô Hoặc khựng lại.
Lão nhân vuốt râu, cụp mắt cười:
- Ngày thường ta chu du khắp thiên hạ, chẳng biết khi nào sẽ dừng chân nơi nào. Duyên phận giữa ngươi và ta đã tận.
- Tính thời gian thì cũng đến lúc phải đi rồi. Có điều, theo tính tình của ta, trước khi rời khỏi đây hẳn phải tặng ngươi một món quà nhỏ.
Lão nhân nhìn mấy quả mùa đông, cười rồi ngoắc tay:
- Lại đây.
- Ta ra một câu hỏi cho ngươi trả lời.
- Xem thử ngươi có thể lấy được thứ gì từ chỗ ta.