Tề Vô Hoặc vừa định mở lời, Sơn Thần đã giơ tay ngăn lại, cười nói:
- Cứ thong thả, chưa cần quyết định vội.
- Để ta nói cho ngươi biết Sơn Thần có những quyền năng gì. Trong sách tế lễ có câu: “Rừng núi, sông ngòi, thung lũng, gò đồi, nơi nào có thể tạo mây, gọi gió mưa, hiện điềm lạ, nơi ấy đều có thần.” Thần đất vốn không phải nghe theo chiếu lệnh của Thiên Đế. So với các thần khác, chúng ta ít bị ràng buộc hơn. Rời khỏi nơi cai quản cũng chẳng ảnh hưởng gì nhiều, chỉ là không thể dùng sức mạnh địa mạch.
- Còn ở trong núi sông thuộc địa phận của mình, tự nhiên sẽ có vài môn thần thông.
- Có thể gọi mây làm mù.
- Có thể gọi gió mưa.
- Cũng có thể mượn địa mạch thi triển phép độn, đi về không dấu vết; lại có thể ngưng tụ hương hỏa khí vận. Đó cũng là một môn thần thông khá lợi hại.
- Hương hỏa cầu khấn còn có thể ban phúc ở mức độ nhất định. Chẳng hạn, giúp một số người gặp may, hoặc khiến người được phù hộ học hành hiệu quả hơn.
- Dĩ nhiên, tất cả đều dựa trên điều kiện địa mạch vận hành bình thường. Sơn Thần, Thổ Địa tự nhiên phải gìn giữ địa mạch và địa khí lưu chuyển thông suốt, vì thế mới được gọi là thần đất. Nhưng đó không phải lý do ta muốn ngươi làm Sơn Thần.
Sơn Thần mỉm cười:
- Ta biết trong lòng ngươi có chí lớn, muốn cầu đại đạo.
- Tu hành nguyên tinh, nguyên khí, nguyên thần, hiện giờ ngươi vẫn còn ở bước luyện hóa nguyên tinh. Đợi nguyên tinh được luyện đến mức tận cùng, rồi hợp với nguyên khí, ngươi sẽ tu thành “tiên thiên nhất khí”. Khi ấy, người đời có thể gọi ngươi là đạo trưởng. Trong lúc nguyên tinh hợp nhất với nguyên khí, nếu ngươi ở trong địa mạch, còn có thể thuận thế tu thành một môn thần thông mang tên Địa Nguyên Luyện Thể Tâm Quyết.
- Mỗi môn phái đều có những thủ đoạn không truyền ra ngoài. Đây cũng có thể xem là bí truyền của thần đất.
Mãnh Hổ Sơn Thần nâng chén uống cạn, rồi nói:
- Với người khác, thân phận thần đất có lẽ là chốn về cầu còn chẳng được. Nhưng với ngươi và ta, nơi này chỉ là chỗ dừng chân nghỉ tạm. Sau cùng vẫn phải rời đi. Đến lúc ấy, ngươi trả lại thân phận này cho chúng sinh trong cõi trời đất là được.
Nói đến đây, vẻ mặt ông vẫn bình thản. Ông uống cạn chén rượu, đặt xuống bàn, ánh mắt dừng trên thanh kiếm đặt bên cạnh.
Ông nhẹ tay vuốt dọc thân kiếm. Thanh kiếm khẽ ngân lên.
Tề Vô Hoặc chưa vội quyết định. Nhìn thanh kiếm kia, hắn hỏi:
- Vị Kiếm Tiên khai quốc nước Tantai có quen biết Sơn Thần ư?
Sơn Thần lặng thinh hồi lâu rồi đáp:
- Phải. Là bạn cũ hơn ba trăm năm trước.
- Ta chỉ không ngờ con cháu ông ấy lại làm ra chuyện như vậy. Nếu ông ấy còn sống, hẳn đã một kiếm lấy đầu hắn ta rồi.
- Đi theo ta.
Tay phải Sơn Thần nắm lấy chuôi kiếm, nhấc nhẹ lên. Thanh kiếm dài mà mỏng, khi rời khỏi giá phát ra tiếng xé gió trong trẻo. Chỉ nghe thôi cũng biết kiếm này nhanh đến nhường nào. Sơn Thần đứng dậy, cầm kiếm thong thả bước đi, vừa đi vừa kể:
- Khi ấy, ta nuốt hoàng tinh, mở mang linh trí. Tu hành trong núi trăm năm, ta đã luyện thành tiên thiên nhất khí, lại có thể hóa hình.
- Ông ấy là kiếm khách trong giới giang hồ nhân gian, lấy kiếm nhập đạo.
- Chúng ta từng cùng nhau ngao du khắp thiên hạ, từng quét sạch lũ cướp trên núi, cũng từng ngồi dưới trăng bàn luận đạo pháp với một vị lão tăng.
- Ông ấy cầm kiếm tung hoành ba mươi năm, ân oán phân minh, sống thật sảng khoái.
- Sau này, ông ấy gặp một người con gái, vừa gặp đã đem lòng yêu mến, bèn ở lại quê nhà. Còn ta trở về núi. Chúng ta hẹn cứ hai mươi năm lại gặp nhau một lần, vào độ xuân về hoa nở, sông ngòi tan băng, tại nơi lần đầu tương phùng. Mỗi lần đều mang theo rượu, nhắc chuyện xưa, bàn chuyện sau này. Lần đầu và lần thứ hai gặp lại, chúng ta vẫn thân thiết như thuở trước, uống rượu chuyện trò thỏa thích.
- Hai mươi năm nữa trôi qua, đến khi gặp lại, ông ấy đã ngoài trung niên, tu vi đạt tới tiên thiên nhất khí, tung hoành vô địch khắp vùng sông nước.
- Ông ấy đã chẳng cần dùng kiếm nữa.
- Hai mươi năm sau, vợ ông ấy qua đời.
- Rồi thêm mười năm nữa, người tìm đến đã là một ông lão tóc mai bạc trắng.
Mãnh Hổ Sơn Thần uống rượu, kể tiếp:
- Ông ấy trao cho ta bộ kiếm điển do mình sáng tạo, đổi lại, ta để tên mình trên quyển sách ngọc ông ấy đã chuẩn bị.
- Hôm ấy, ta đứng trên sườn núi, nhìn ông ấy từng bước đi xuống. Từ đó về sau, ta không gặp lại ông ấy nữa.
- Tính đến nay, đã ba trăm năm rồi.
- Thời gian quả thật vô tình.
Sơn Thần vuốt ve thanh kiếm. Ông phất tay áo, thi thể lão đạo sĩ đã chết lập tức vỡ vụn. Sau đó, ông đi lên đỉnh núi, cắm thanh kiếm lên nơi cao nhất.
Gió lùa qua lưỡi kiếm, nghe như tiếng ngâm khe khẽ. Vị Sơn Thần cao lớn chắp tay sau lưng, nhìn dòng sông dưới chân núi. Mùa đông đã đến, trên mặt sông nổi một lớp băng mỏng. Sơn Thần giơ tay, nghiêng nhẹ vò rượu trong tay.
Rượu mạnh trút xuống lưỡi kiếm, khí thế vẫn hào hùng như xưa.
- Bạn cũ, kiếm của ông ở chỗ ta, vò rượu của ông cũng ở chỗ ta.
- Người như chúng ta, trong tay chỉ cần một thanh kiếm, bên mình có một vò rượu, thế là đủ để ngao du thiên hạ.
- Uống một vò rượu, ngắm nhìn thế gian, cũng tốt lắm.
Sơn Thần cười, trút cạn vò rượu rồi treo nó lên chuôi kiếm. Ông nhìn thanh kiếm, như thể đang nhìn thấy người bạn từng cùng mình vào sinh ra tử thời niên thiếu. Dường như ông lại thấy người bạn ấy tóc bạc lưng còng, trong khoảnh khắc cuối cùng trước khi lìa đời.
Bỗng ông bật cười, phất tay áo, tiêu sái quay đi.
Chuyện cũ năm xưa, sinh ly tử biệt.
Chẳng để trong lòng.
Ông xoay người xuống núi, khẽ ngâm:
Sông dài ngàn dặm chớm đông sang,
Ngọc bội leng keng nhịp ngỡ ngàng.
Kiếp nổi trôi như dòng dưới băng,
Ngày đêm xuôi chảy, chẳng ai tường…
- Ông được chôn cất ở chỗ ta, cũng là chuyện tốt. Sau này, khi ta một lòng theo đuổi đại đạo, đến lúc thọ nguyên cạn kiệt, chẳng biết mình sẽ được chôn nơi đâu?
Sơn Thần cùng Tề Vô Hoặc đi xuống từ đỉnh núi cao nhất. Bỗng vị Sơn Thần cao lớn lên tiếng:
- Vô Hoặc.
- Hôm nay ngươi cảm thấy thế nào?
Tề Vô Hoặc nghĩ một lát rồi đáp:
- Đã thấy sinh tử.
Sơn Thần cười sảng khoái:
- Tantai Huyên sắp hết tuổi thọ, nên mới luyện hóa dương thọ của người sống để kéo dài mạng mình. Trong tay gã mang hơn trăm mạng người, hiển nhiên đã bước vào tà đạo. Nhưng suy cho cùng, điều gã mong cầu cũng là trường sinh, không muốn chết. Tâm ấy thì có gì khác với ngươi và ta?
- Người tu hành nếu giữ vững bản tâm, không muốn hại người, có lẽ sẽ như bạn ta, bình thản đón nhận cái chết.
- Kẻ bị nỗi sợ điều khiển thì sẽ sa vào tà đạo, cuối cùng chết trong tai kiếp.
- Muôn vật trong trời đất đều có quy luật vận hành.
- Hôm nay nhìn vào, tưởng như gã chọc phải ngươi nên mới mất mạng. Có lẽ đến chết, gã vẫn căm hận vận số mình chẳng ra gì. Nhưng trong dòng mệnh số mịt mờ, biết đâu chính đại đạo trời đất đang mượn tay ngươi và ta để trừ khử gã.
- Trời đất cứ thế vận hành, chẳng bao giờ ngừng nghỉ.
- Uống một chén, ăn một miếng, ai nói rõ được đâu là nhân, đâu là quả?
- Ngươi và ta đều là người cầu đạo, cầu trường sinh. Sau này thế nào cũng phải quen với cảnh biệt ly. Có khi bước theo đạo mà đi, cũng có khi chết trên đường tìm đạo.
Mãnh Hổ Sơn Thần khẽ chắp tay, định nói rồi lại thôi. Cuối cùng, ông chỉ cười buồn, cất lời:
- Trên đường trường sinh,
- Khắp chốn xương khô.
- Đạo hữu… xin bảo trọng!
……………………
Lúc Tề Vô Hoặc xuống núi, Sơn Thần nghĩ ngợi một thoáng rồi phất tay. Gió cuốn chiếc hộp kiếm bằng huyền thiết bay tới. Mãnh Hổ Sơn Thần đưa tay ấn hờ lên hộp. Bỗng cuồng phong cuồn cuộn lướt qua, ánh sáng trên hộp kiếm rực lên dữ dội, chói lòa trong chớp mắt, rồi dần trở lại yên bình. Tiếng kiếm ngân không dứt cũng theo đó im bặt.
Sơn Thần lật hộp kiếm lại, trao cho hắn:
- Hôm nay ngươi cũng thấy rồi, ngươi chưa có pháp môn hộ đạo.
- Gặp phải tà tu, ngươi sẽ chịu thiệt không ít.
- Nguyên thần của ngươi mạnh. Với một số kẻ tu luyện tà thuật, ngươi chẳng khác gì linh dược trời sinh.
- Nguyên khí của ngươi chưa hợp với nguyên tinh, chưa thể rời thân. Nhưng tu vi nguyên thần của ngươi lại cao, vẫn có thể điều khiển vật này.
- Ta đã xóa dấu ấn nguyên thần của Tantai Huyên. Khi về, ngươi cứ từ từ luyện hóa dấu ấn bên trong. Ước chừng ba năm là có thể điều khiển nó như ý.
- Cứ dùng nó để hộ đạo.
Sơn Thần mỉm cười:
- Đây không phải ân tình, cũng chẳng phải cuộc trao đổi.
- Ngươi biết công pháp của ta có vấn đề, liền qua đêm lên núi tìm ta, ấy là vì tình bằng hữu. Ta thấy nguyên thần ngươi mạnh mà lại chưa có pháp môn hộ đạo, cũng muốn giúp giải quyết vấn đề của bạn mình. Chuyện này không liên quan đến tu vi, chỉ là tình nghĩa mà thôi.
Tề Vô Hoặc chắp tay:
- Đa tạ.
Hắn còn chưa rèn luyện pháp bảo này, lại chưa tu thành tiên thiên nhất khí nên không thể vận dụng thần thông. Tề Vô Hoặc đành đeo hộp kiếm sau lưng, từng bước xuống núi.
Dọc đường, hắn lại gặp người đánh canh nọ. Lần này, gã đánh canh vốn chẳng mấy câu nệ vừa trông thấy hắn đã sững ra, vội tránh sang bên đường. Gã im bặt hồi lâu, chẳng nói lời nào.
Tề Vô Hoặc ngẩn người. Hắn còn chưa về đến nhà đã nghe thấy tiếng người ồn ào huyên náo.
Từ xa, hắn đã thấy trước con ngõ nhỏ vốn chật đến nỗi xe ngựa cũng không lọt qua, lúc này người đứng ken dày, áo gấm là lượt chen chúc.
Đám nam nữ ăn mặc sang trọng lặng lẽ đứng trước căn nhà nhỏ tồi tàn. Nghe thấy tiếng động, tất cả cùng quay đầu nhìn lại.
Thiếu niên áo xanh đeo hộp kiếm đen tuyền đứng nơi đầu ngõ. Gió thổi qua, vạt áo thấp thoáng vệt máu, gương mặt sáng sủa, mày mắt thanh tú.
Phía bên kia thoáng xôn xao, rồi mọi người lục tục chắp tay. Tiếng gọi không đều, nhưng ai nấy đều hô thật lớn:
- Tề tiên trưởng đến rồi!