Trời tối đen, ánh trăng bạc lạnh lẽo phủ khắp nơi. Trên cành cây âm u, con quạ già lim dim sắp ngủ.
Lão Hướng đi ngang dưới gốc cây, làm con quạ trên ngọn giật mình tỉnh giấc. Cũng chính tiếng quạ kêu đánh thức lão khỏi cơn mơ màng.
Lão chẳng nhớ mình đã nói gì với thế tử, cũng quên mất thế tử dặn dò những gì.
Hình như có nói đôi câu, lại như chẳng nói gì cả. Dẫu có nói, giờ lão cũng quên sạch.
Trong lòng lão chẳng còn mong cầu gì khác, chỉ giữ một ý niệm duy nhất: báo thù.
Tiếc rằng Tiết Nghị đã ngăn lão lại.
Sau khi lão Hướng rời đi, Tiết Nghị trầm ngâm:
- Tuy lão đã vượt qua cảnh luyện tạng, thành cao thủ hạng nhất, nhưng khí tức lại hết sức khác thường. Gần đây lão còn giết người, sát khí trên người vẫn chưa tan. Lão vào phủ Hầu, tuyệt nhiên không phải để gặp thế tử. Kẻ này mang theo sát ý.
Cao thủ hạng nhất ở cảnh luyện tạng vốn hiếm thấy nơi thế tục. Nội khí của họ đã biến đổi, gần với pháp lực hơn, khả năng dò tìm và cảm nhận khí tức vượt xa người thường.
Sau khi dò xét, Tiết Nghị hiểu ngay lão Hướng không đến vì thế tử. Nhưng nếu không định giết thế tử, vậy mục tiêu của lão hẳn là người khác trong phủ Hầu.
Để một cao thủ hạng nhất đích thân ra tay, mục tiêu chắc chắn không phải hạng tôm tép trong phủ.
Chỉ là lão Hướng đã bước vào cảnh luyện tạng, nên Tiết Nghị không vạch trần chuyện ấy. Một cao thủ cảnh giới này có thể làm nên nhiều việc. Nếu phải bỏ mạng ở đây thì thật đáng tiếc. Chi bằng lôi kéo lão về phe mình, làm chỗ dựa cho thế tử vực dậy.
Nhiều việc phải lo liệu từ sớm.
Ôn Nhạc khẽ thở dài:
- Trong mắt lão đầy thù hận, sao ta lại không nhìn ra. Chắc chắn đã xảy ra chuyện. Sơ Cửu, ngươi sai người đến nhà Bách hộ họ Hướng xem thử rốt cuộc có chuyện gì.
- Ngày mai tôi sẽ đi.
Cận vệ Sơ Cửu nhận lời.
Thế tử sa sút, hệ thống dò la tin tức trong tay cũng đã đứt đoạn, nên hắn không thể tùy tiện điều tra. Nhưng Sơ Cửu vốn quen biết lão Hướng, cũng từng qua lại với anh em dưới trướng lão. Không hỏi được lão thì hỏi người khác cũng vậy.
Tiết Nghị vận nội khí xoa dịu cái chân bị thương của Ôn Nhạc, vẻ mặt nặng trĩu.
Xương đã gãy. Dù có nối lại, sau này chân cũng sẽ dài ngắn không đều. Vết thương này chắc chắn để lại tật, ngay cả cao thủ luyện tạng cũng chẳng có cách gì.
Điều đáng ngại nhất là chân vẫn không hề khá lên.
Hầu gia sẽ không để một kẻ què quặt kế vị tước vị tiểu Hầu gia. Chân thọt mà vào chầu hoàng đế thì bị xem là thất lễ trước vua. Tội ấy tuy nặng nhẹ tùy lúc, nhưng nếu bị kẻ khác vin vào không buông, nó sẽ thành cớ để công kích.
Đại Lương chưa từng có tiền lệ cho người què làm quan. Ai dám bất chấp mọi lời dị nghị mà mở đầu? Kẻ què thì làm sao làm phó thống lĩnh Ty Binh Mã, thống lĩnh Nam nha Tú Y Vệ và các vệ sở Thiên hộ?
Ôn Nhạc cũng lo lắng khôn nguôi. Đây là chuyện hệ trọng, liên quan đến tính mạng.
Hắn nằm bẹp ở đây, chẳng khác gì phế nhân. Mỗi ngày chỉ biết nằm yên chờ chết. Áp lực ấy chưa đẩy hắn đến phát điên, đủ thấy ý chí của Ôn Nhạc kiên cường đến mức nào.
Nhưng người cứng cỏi đến đâu cũng bị cái chết kề bên giày vò. Sớm muộn gì hắn cũng sẽ phát điên.
Tất cả những gì hắn từng có đều tan biến theo cái chân gãy. Người từng vây quanh hắn cũng lần lượt bỏ đi. Nỗi hụt hẫng ấy, người thường khó lòng chịu đựng.
- Sư phụ Tiết, chẳng lẽ chân con thật sự không chữa được nữa sao?
Ôn Nhạc cố nén đau buồn, giọng nghẹn ngào.
- Còn một cách. Mời tiên sư ở lầu cung phụng ra tay, may ra còn có cơ hội chữa khỏi.
Hai người nói thêm một lúc, rồi Tiết Nghị cũng đứng dậy rời đi.
Đêm vắng lặng.
Lão Hướng về đến nhà, truyền nội khí vào lá cờ chiêu hồn. Một viên ngọc đen rơi ra khỏi mặt cờ.
Lão nhóm lò sưởi, ăn no bụng rồi nuốt viên đan âm hồn.
Giờ lão đã quen tay. Linh khí lạnh buốt theo viên đan tràn vào cơ thể, nội khí trong người lại dày thêm.
Cứ đà này, chẳng bao lâu nữa lão sẽ chuyển hậu thiên thành tiên thiên, bước vào cảnh luyện khí.
Đồ Sơn Quân cũng không biết lão Hướng có linh căn hay không. Lão học thuộc lòng công pháp Minh Linh mà vẫn chưa thể luyện thành người tu đạo, chứng tỏ dù có linh căn thì cũng chẳng khá gì. Chi bằng cứ đi theo con đường võ giả.
Lão đã luyện tạng, chỉ cần tiến thêm một bước, đạt tới tiên thiên, rồi chuyển sang tu công pháp luyện khí là có thể biến nội khí thành pháp lực, chính thức đặt chân vào con đường tu hành.
Có đan âm hồn trợ lực, tốc độ của lão sẽ chẳng thua kém ai.
Bản thân lá cờ chiêu hồn đã là pháp khí thượng phẩm. Chỉ cần có cơ hội tung ra một đòn, nó đủ sức giúp lão vượt cấp giết địch.
Sau chuyện này, ý muốn báo thù trong lòng lão Hướng càng sâu nặng, nhưng lão không còn nóng vội. Lão cần sức mạnh.
Chỉ cần truyền nội khí vào pháp bảo, lão sẽ có được ngọc đen. Rồi lão sẽ mạnh hơn, thậm chí có cơ hội nhìn thấy cảnh giới tiên thiên.
Đến lúc ấy, trời đất rộng lớn, lão muốn đi đâu cũng được.
- Mau lớn lên đi, ít nhất cũng phải đạt tầng một luyện khí.
Đồ Sơn Quân tự nhủ trong lá cờ.
Chỉ cần lão Hướng bước vào luyện khí, dù mới tầng một, cũng đủ gọi thân quỷ dữ của Đồ Sơn Quân ra ngoài. Đám kẻ thù phàm tục kia chẳng khác gì lũ kiến, có gì đáng lo?
Ai cũng có điều canh cánh trong lòng.
Đồ Sơn Quân đau đớn khôn nguôi vì để thi thể Lý Thanh Phong thất lạc. Nhưng hắn chẳng còn cách nào khác.
Ban đầu hắn cứ ngỡ thi thể sẽ rơi vào tay các tiên sư trong lầu cung phụng. Nhờ những người tu luyện khí ở đó, hắn có thể giữ được thi thể Lý Thanh Phong, ít nhất để người đã khuất được yên nghỉ.
Nào ngờ số phận trêu ngươi. Vì một vài chuyện, thi thể lại nằm trong tay lão Hướng.
Thời gian trôi qua, giữa mày Đồ Sơn Quân dần lộ vẻ bồn chồn. Gương mặt quỷ xanh càng thêm dữ tợn. Mái tóc đỏ rực buông xõa khẽ lay động, chẳng khác nào sư tử nổi giận.
Phải biết nén lòng, giữ mình bình tĩnh!
Đồ Sơn Quân nhớ đến câu ấy mà Lý Thanh Phong thường nói. Hắn tự mình đánh quyền.
Ba thế Ma Viên rít lên vun vút, khuấy cho lũ quỷ dữ vong hồn trong lá cờ chạy tán loạn, đứa nào đứa nấy trốn biệt ra xa.
Lão Hướng lại tỉnh giấc giữa đêm.
Lúc này đã canh tư, trời gần sáng, thời khắc âm dương giao hòa cũng chẳng còn xa.
Lão không câu nệ lễ nghi, ngồi xếp bằng, hai tay đặt ngang gối, miệng khẽ tụng công pháp Minh Linh.
Lời chú trong công pháp là những câu chữ khó hiểu. Nhưng cứ tụng đều một nhịp, âm thanh phát ra từ miệng sẽ khiến xương cốt rung theo.
Gân cốt cùng ngân vang, cả thân thể cũng phối hợp vận chuyển.
Lời chú dường như chứa một nhịp điệu huyền diệu, có thể trực tiếp dẫn dắt cơ thể vận công. Đó chính là chỗ kỳ diệu của công pháp tu hành.
Thế nhưng lão Hướng vẫn chưa cảm nhận được khí cảm mà phần công pháp kia nói đến.
Thuở trước, khi luyện Hổ Khiếu Kình, bài chú vừa rắc rối vừa chẳng có nhịp điệu gì. Vậy mà trong lúc rèn luyện thể lực, lão lại ngộ ra khí cảm, luyện thành nội khí, bước vào cảnh vận bì, trở thành cao thủ hạng ba trong giang hồ.
Rõ ràng công pháp trong tay huyền diệu như vậy, thế mà mãi lão vẫn chưa cảm nhận được pháp lực.
Đã là công pháp của tiên nhân, hẳn không thể đơn giản.
Lão Hướng nghĩ vậy rồi không bận tâm thêm, chỉ truyền nội khí vào lá cờ pháp bảo. Có thời gian ấy, chi bằng kiếm thêm hai viên ngọc đen.
Trời vừa sáng, ánh nắng đã rọi qua cửa sổ. Trông chừng giờ này hẳn đã đến giờ Thìn.
Lão lại phải đi trực.
Công việc cai ngục buồn tẻ, may mà ngày nào cũng có tù nhân chết. Nhà lao rộng lớn, phạm nhân nhiều không đếm xuể. Lão Hướng bèn dùng pháp bảo trong tay nhặt lấy sinh hồn của họ để bồi bổ.
Mọi việc vẫn như thường.
Đến chiều, tan ca, lão Hướng đi thẳng về nhà. Thời khắc âm dương giao hòa thứ hai trong ngày không thể bỏ lỡ.
Vẫn chẳng có khí cảm.
Lão Hướng cũng không thất vọng.
Cốc cốc.
Bỗng có tiếng gõ cửa bên ngoài.
Lão Hướng đang ngồi xếp bằng trên giường mở mắt, nhẹ nhàng đặt chân xuống đất. Chỉ hai nhịp thở, lão đã ra đến cổng sân.
Nhìn qua khe cửa, người đứng bên ngoài không ai khác chính là Thạch Trụ.
Kẽo kẹt.
Cánh cổng mở ra. Lão Hướng nhìn Thạch Trụ, vẻ mặt ngờ vực.
- Đầu lĩnh, tôi vừa tan ca, tiện đường ghé thăm ông. - Thạch Trụ cười, giơ vò rượu cùng giỏ thức ăn lên. Trong giỏ thoang thoảng mùi thịt.
Thạch Trụ định chen vào nhà, nhưng lão Hướng bước lên, lấy chân chặn cánh cửa, ngăn hắn lại.
Chưa đến nỗi đóng sầm cửa đuổi khách, nhưng rõ ràng lão chẳng có ý mời hắn vào.
Lão Hướng lắc đầu, bình thản nhìn Thạch Trụ:
- Về đi.
Giọng lão bình thản, nhưng trong đó chất chứa bao nỗi niềm.
- Đầu lĩnh, có chuyện gì thì nói với anh em. Ông cứ tự mình gánh mãi, gánh được đến bao giờ?
Thạch Trụ không chịu đi, trái lại càng thêm sốt ruột.
Lão Hướng ủ rũ. Thân thể căng cứng cuối cùng cũng thả lỏng.
- Thôi được. Vào đi.
Dứt lời, lão rút chân khỏi cánh cửa.
Lúc đầu Thạch Trụ chẳng nghĩ chuyện gì ghê gớm. Nhưng vừa bước vào nhà trong, hắn lập tức sững sờ. Vò rượu và giỏ thức ăn rơi đánh bộp xuống đất.
Môi hắn run lên.
- Sao… sao lại thành ra thế này!
Thạch Trụ nghẹn ngào, khuỵu xuống đất.