Trời vừa sáng, lão Hướng đã đến nhà lao, dáng vẻ chẳng khác mọi ngày.
Một lão cai ngục trạc tuổi ông hạ giọng hỏi:
- Lão Hướng, hôm qua sao ông không đến trực?
- May mà hôm qua đến phiên tôi.
- Bề trên cũng chẳng tra hỏi, tôi đành nói qua loa cho xong.
Thấy lão Hướng mặc bộ quan phục màu đen thêu hình của đội Cẩm Y Vệ bước tới, lão cai ngục mới lên tiếng. Ông ta và lão Hướng tuổi tác xấp xỉ nhau.
- Tôi ốm.
Lão Hướng chỉ đáp gọn một câu, rồi bước thẳng vào nhà lao, chẳng buồn tiếp lời.
- Hầy!
Lão cai ngục không nghĩ ngợi gì nhiều, chỉ cho rằng lão Hướng đang bực dọc.
Dẫu chuyện đã lắng xuống, mọi người vẫn nghe danh lão Hướng. Ông từng rất có tiếng trong Cẩm Y Vệ, tiếc rằng tuổi đã cao, lại mất một cánh tay, nên bị điều đến nhà lao.
- Ông không trực hôm qua, lỡ mất một chuyện lớn rồi.
- Bọn du côn của bang Chó Hoang chết mất một mớ.
- Nghe nói có cao nhân chướng mắt đám rác rưởi chuyên làm chuyện mờ ám ấy, tiện tay diệt sạch.
- Chắc lúc này phủ doãn đang bận tối tăm mặt mũi.
Lão cai ngục vốn lắm lời, thấy lão Hướng chẳng mấy hứng thú cũng không chịu dừng. Ông ta vừa đi vừa kể tỉ mỉ chuyện bang Chó Hoang hôm qua.
Nghe đến đó, lão Hướng khựng chân, hỏi:
- Cẩm Y Vệ có nhúng tay điều tra không?
- Chỉ là vụ án nhỏ, cần gì đến Cẩm Y Vệ.
- Chắc vài hôm nữa phủ doãn sẽ khép án thôi.
Lão cai ngục thở dài:
- Lão Hướng à, ông đừng mong ngóng Cẩm Y Vệ nữa.
Mấy vụ như thế này phần nhiều sẽ thành án không đầu mối. Đến lúc ấy, hoặc người ta đổ cho bang phái đánh nhau, hoặc lôi mấy tên tử tù ra chịu tội, cuối cùng khép án cho đẹp đẽ. Cẩm Y Vệ thường chẳng được tham gia.
Dĩ nhiên, nếu phủ doãn là người làm việc nghiêm túc, thật lòng muốn bắt hung thủ, vẫn còn chút hy vọng.
Lão Hướng hồi tưởng lại. Ngoài cách ra tay, ông không để lộ sơ hở nào khác. Hồn phách của tất cả người chết đều đã bị hút vào lá cờ gọi hồn, không còn lo người chết tiết lộ bí mật.
Chỉ tiếc thi thể lúc ấy không tiện gom lại xử lý, ông đành che đậy qua loa. Nếu không phải người cũ của Cẩm Y Vệ, lại tinh thông ba mũi kim Diêm Vương, hẳn chẳng dễ nhìn ra.
Đến khi mặt trời lên cao, đám cai ngục trẻ tụ quanh bàn, chơi xúc xắc và uống thứ rượu rẻ tiền. Lão Hướng cùng mấy cai ngục già bắt đầu chia cơm cho tù nhân.
Tù nhân mỗi ngày ăn hai bữa. Buổi sáng là cháo loãng, buổi chiều mới được ăn cơm khô. Phần lớn không có quyền ở phòng riêng, bốn năm người chen chúc trong một gian, lấy rơm khô làm chỗ nằm.
Nhà nào có bạc, đút lót được cai ngục thì cuộc sống khá hơn đôi chút. Những kẻ ấy thường được ở phòng hai người, thậm chí phòng riêng.
Kinh Đô có ba nhà lao lớn, gọi chung là Tam Tài đại lao, gồm Thiên lao, Địa lao và Nhân lao.
Nhân lao giam những vụ án do Bộ Hình xử lý. Địa lao dành cho các vụ do Đại Lý Tự, Bộ Hình và Đô Sát Viện cùng xét. Còn Thiên lao chỉ giam những kẻ phạm tội do hoàng đế hoặc thân vương đích thân giao xuống.
Dĩ nhiên, dân thường chẳng phân biệt rạch ròi đến thế, cứ gọi chung là đại lao. Người trong giang hồ lại càng quen miệng gọi tất cả là Thiên lao.
Lão Hướng đang làm việc ở Địa lao. Nơi đây còn giam không ít tù nhân do Cẩm Y Vệ đưa tới. Cẩm Y Vệ cũng có nhà lao riêng và ngục chiếu, nhưng đó chỉ là nơi chuyển tiếp. Kẻ bị đưa vào ngục chiếu phần lớn đều bị chém ngay. Những người phạm tội nhẹ hơn sẽ được chuyển sang Địa lao, tức đại lao hiện nay.
Vì thế, đây là nhà lao lớn nhất Kinh Đô, tù nhân đủ hạng người.
- Đến giờ ăn rồi!
Lão cai ngục xách thùng cháo, múc từng muôi đổ vào những chiếc bát sứ đặt ngoài cửa sắt. Đám tù nhân mặc áo tù bẩn thỉu vội cầm bát mang về, bốc cháo ăn ngấu nghiến.
Một ngày chỉ được hai bữa, ăn chẳng no. Không ăn thì không còn sức. Mà đã mất sức, địa vị trong lao cũng tụt xuống, dễ bị người khác bắt nạt.
Bởi vậy, dù trước kia kiêu ngạo đến đâu, vào đại lao rồi cũng phải sống như thế.
Lá cờ gọi hồn được lão Hướng giấu trong túi áo lót trước ngực. Ông âm thầm tìm kiếm, còn tìm gì thì tất nhiên là tử tù mà con ác quỷ kia đã nhắc đến.
Nếu hút được hồn phách của những kẻ mới chết trong mấy ngày gần đây, lá cờ gọi hồn cũng có thể mạnh thêm.
Trong đại lao, nơi nào chẳng có người chết? Kẻ thì tự sát, kẻ lại bị tù nhân khác vây đánh đến chết. Suốt buổi sáng, lão Hướng thu được ba hồn phách, nhưng chẳng hồn nào có hạt giống kỹ năng.
Ban đầu, Đồ Sơn Quân còn tưởng đám người bang Chó Hoang sẽ ngưng tụ được hạt giống kỹ năng. Nào ngờ sau khi rút ra, thứ nhận được chỉ là vài ngón quyền cước thô sơ.
Đã có kinh nghiệm của đám tiên sư luyện khí, hắn chẳng coi mấy món ấy ra gì. Thứ quyền cước vụng về đó chẳng khác trẻ con đánh đùa.
Lão Hướng cũng hiểu lá cờ gọi hồn có thể hút hồn phách, nhưng ông không dùng nội khí thúc động lá cờ để hút hồn vợ con. Một khi đã vào pháp bảo, ai biết sẽ xảy ra chuyện gì? Có khi họ lại bị ác quỷ ăn mất.
Ông vẫn mong vợ con được về âm phủ, đầu thai chuyển kiếp. Dù có đầu thai thành gì, cũng tốt hơn hồn phi phách tán.
Đồ Sơn Quân tuy không hiện thân, nhưng mắt nhìn vẫn tinh tường. Trong đại lao không thiếu người có bản lĩnh. Thậm chí còn có một cao thủ luyện tạng hạng nhất đang bị nhốt.
Khi lão Hướng đi ngang qua gian lao ấy, Đồ Sơn Quân đã thúc lá cờ gọi hồn, báo cho ông biết.
Cảm thấy trước ngực rung lên, lão Hướng dừng bước, nhìn vào gian phòng riêng. Bên trong là một kẻ tóc tai rối bù.
Xiềng xích trói chặt người, xương tỳ bà cũng bị xuyên thủng. Giờ phút này, gã chẳng khác nào một người thường không còn sức chống cự.
Lão Hướng mở cửa bước vào, cầm bát cháo lên.
Kẻ tóc tai rối bù ngẩng đầu. Râu ria lởm chởm, miệng nở nụ cười.
- Ta từng gặp ông.
- Không ngờ một lão lính già cụt tay lại là cao thủ luyện tạng.
- Khí huyết đã suy mà vẫn đột phá được, quả thật đáng kinh ngạc.
Gã hạ giọng, chỉ để lão Hướng nghe thấy.
Lão Hướng chẳng lấy làm lạ. Ông vừa đột phá, hơi thở vẫn chưa thu liễm hẳn. Với người thường, sự khác biệt ấy không đáng kể, nhưng người cùng cảnh giới chỉ cần đến gần, liếc mắt đã nhận ra ít nhiều.
Đợi đến khi quen với luồng khí tức mới, ông có thể tùy ý thu liễm, lúc ấy người khác mới không nhìn ra.
- Họa từ miệng mà ra.
Lão Hướng đặt bát cháo vào tay gã, cuối cùng vẫn không ra tay lấy mạng.
Đồ Sơn Quân cũng chẳng thấy tiếc. Có ăn thì ăn, không có cũng chẳng sao. Hắn chỉ muốn xem lão Hướng sẽ chọn thế nào.
Đến chiều, khi mặt trời sắp lặn, lão Hướng bước ra khỏi đại lao.
- Pháp bảo à… Ta biết mình già rồi.
Lão Hướng lẩm bẩm.
Nếu có được món bảo vật này lúc còn trẻ, ông đã chẳng ngần ngại ra tay giết những kẻ trong tử lao. Nhưng giờ đây, ông lại do dự.
Có lẽ ông thấy thực lực của cao thủ hạng nhất đã đủ để mình báo thù. Cũng có lẽ ông không muốn giết thêm những người chẳng liên quan.
Dù sao, ông đã không xuống tay.
Đồ Sơn Quân hơi tiếc, nhưng không nói gì.
Rời đại lao, lão Hướng không về nhà. Ông thay quần áo, đi đến khu chợ, chia bạc ra để dò hỏi tin tức về quản gia nhánh hai phủ Tĩnh An Hầu.
Vì hỏi han tản mát nhiều nơi, hiếm ai nối những việc ấy lại với nhau.
Ông không cần biết sơ đồ phủ Tĩnh An Hầu. Vì là người quen của thế tử, ông từng đến đó nhiều lần, đã thuộc lòng đường lối trong phủ.
Đeo đao bên hông, mang theo kim bạc và dao găm, lão Hướng lại nhân đêm tối tìm đến bên ngoài phủ Tĩnh An Hầu.
Đây đã là lần thứ hai ông đến.
Lần trước, ông chỉ kịp nhìn lướt qua đã bị cao thủ trong phủ đánh động, phải bỏ chạy. Nay ông đã bước vào cảnh giới luyện tạng, dù thế nào cũng đủ sức đánh một trận.