Với giá vé trung bình hai mươi lăm đô la một vé, doanh thu vượt mười triệu đồng nghĩa với hơn bốn trăm nghìn lượt người xem. Khi ấy, dân số Hương Giang chỉ hơn ba triệu người. Tính ra, cứ mười người dân thì đã có hơn một người mua vé xem phim. Đương nhiên, rất nhiều người xem đi xem lại. Cộng thêm những khán giả coi băng lậu, ai ai cũng biết đến “Mã ca”, chẳng hề nói quá lời.
Bộ phim này đánh dấu ngày Châu Nhuận Phát chuyển hẳn sang màn bạc, vừa ra tay đã thành công rực rỡ. Địch Long chuyển hướng sự nghiệp thuận lợi, mở ra mùa huy hoàng thứ hai. Nhậm Đạt Hoa vốn chẳng mấy tiếng tăm, chỉ sau một đêm đã nổi như cồn. Chu Bảo Nghệ, mang danh ngọc nữ, cũng nhờ vai diễn đầu tay mà vụt sáng…
Cùng lúc đó, bộ phim còn làm rung chuyển cả cục diện điện ảnh Hương Giang.
Xưởng phim Hoàn Cầu Mộng giống như một vì sao xé ngang bầu trời đêm, soi sáng cả làng điện ảnh. Gia Hòa quyết định lấy những bộ phim quy tụ nhiều ngôi sao làm hướng đi chủ đạo. Anh em Thiệu Thị đẩy nhanh bước chuyển mình, đề ra kế hoạch mỗi năm sản xuất ba mươi bộ phim. Tân Nghệ Thành vấp ngay trận đầu, sau khi ngẫm kỹ được mất liền quyết định đi theo lối riêng, thử sức với những bộ phim hài kinh phí thấp.
Các ban Hồng gia và Trình gia cũng nhận ra phim võ thuật sẽ nhanh chóng mất thị trường. Hai bên bắt đầu tìm tòi những đề tài, phong cách hoàn toàn mới.
Về phía các bang hội, Tân Ký, Hòa Ký, bang Số Mã, bang Đại Quyển, từng bang từng phái đều nhận ra gương mặt “Tống Tử Kiệt” trên màn ảnh.
Mẹ kiếp, chẳng phải đó là Thái tử Bân của Hòa Nghĩa Hải sao? Sao tự dưng lại khoác áo cảnh sát, đóng vai cớm trên màn bạc? Đóng phim kiếm được nhiều tiền đến thế à? Thái tử Bân làm được thì dựa vào đâu chúng ta lại không làm được?
Nhị thiếu gia nhà Tân Ký là Hướng Hoa Cường vốn rất thích đóng vai quần chúng trong phim. Thấy một tay hồng côn của Hòa Ký còn được đóng vai chính, lại kiếm bộn tiền nhờ đóng phim, hắn nghiến răng hạ quyết tâm. Ngay trong ngày, hắn cùng em trai Hướng Hoa Thắng đến Sở Thương nghiệp xin phép thành lập Công ty Điện ảnh Vĩnh Thịnh.
Gần đây, anh Võ của bang Số Mã thua một khoản lớn vì chơi cổ phiếu. Gã dứt khoát rút tiền từ sổ sách bang hội, cắn răng thành lập Công ty Điện ảnh Trường Huy.
Hòa Nghĩa Thắng, Hòa Nghĩa Hòa, Hòa Nghĩa Hồng… Các đại ca trong từng bang lần lượt nghe mùi mà kéo tới. Chúng chẳng khác nào lũ mèo đánh hơi thấy mùi cá, rục rịch thành lập công ty điện ảnh của riêng mình.
Nguồn vốn đen tràn vào. Thời đại tồi tệ nhất, cũng là thời đại tốt đẹp nhất của làng điện ảnh Hương Giang, đã thật sự bắt đầu.
Còn Xưởng phim Hoàn Cầu Mộng dưới tay Trương Quốc Tân thì trở thành món hàng béo bở. Trong bang Hòa Nghĩa Hải, rất nhiều người muốn góp vốn, nhưng lần lượt bị Trương Quốc Tân kiếm cớ từ chối.
Đây là công ty làm ăn đàng hoàng, sạch sẽ của riêng hắn. Để đám lưu manh các ngươi tùy tiện góp vốn vào, sau này ông chủ Trương còn làm ăn thế nào được nữa?
Đứng trước Trâu Hoài Văn hay Thiệu Dật Phu, hắn còn chẳng chịu cúi đầu. Huống chi trước một đám đầu trộm đuôi cướp? Nhưng vì tiền, lũ ấy nào chịu buông tha cho hắn!
Cuối tháng.
Trương Quốc Tân dẫn trạng sư Xương và Đạt Ba Hào trở lại hiệu ảnh Quang Minh.
Lần này, hắn không dừng mắt trước từng tấm ảnh nữa. Hắn chỉ mỉm cười gật đầu, đơn giản chào một tiếng với chú Căn.
Chú Căn đang cúi đầu lau khung ảnh. Nghe tiếng chào, ông ngẩng lên, niềm nở đáp lại.
Trương Quốc Tân không dừng bước, dẫn hai người đi lộc cộc lên cầu thang gỗ. Từng bước một, hắn đưa họ lên gác xép.
- Ông nội.
Trương Quốc Tân ngoan ngoãn lên tiếng.
Hắc Sài đang cùng ông Tô đứng trước bàn thờ, thắp hương khấn tổ tiên.
- A Bân, cháu ngồi trước đi.
Hắc Sài mặc bộ đường trang màu đen. Ông cúi người cắm hương, lưng quay về phía hắn.
Trương Quốc Tân đi đến trước chiếc ghế, tùy ý chọn một chỗ rồi ngoan ngoãn ngồi xuống cuối hàng.
Hắc Sài và ông Tô thắp hương xong thì quay lại. Ông cười hiền hòa:
- Nghe nói dạo này cháu nổi tiếng lắm phải không? Ra đường có nhớ tránh mặt cảnh sát một chút không? Cẩn thận ông cảnh sát trưởng xem xong phim của cháu, đích thân ra lệnh lột bộ cảnh phục của cháu đấy.
Lời nhắc ấy rõ ràng còn có ý khác. Nói xong, Hắc Sài trở về ngồi ghế chủ tọa.
Ông nhắc nhở vì quan tâm, lời lẽ vừa đủ. Nói thêm nữa sẽ thành trách mắng. Vả lại, nén hương khi nãy ông thắp là dành cho chiếc ghế trống trong gác xép.
Bang hội dính dáng đến quan quyền vốn chẳng phải chuyện hay ho. Ai cũng biết đóng phim là giả, nhưng một tay hồng côn Hòa Nghĩa Hải khoác lên người bộ cảnh phục quả thật quá chướng mắt. Mấy lão già trong bang cùng ngồi đánh bài, ngoài miệng đã bắt đầu tỏ vẻ khó chịu.
Nếu chuyện này xảy ra hai mươi năm trước, Trương Quốc Tân đã bị chém chết từ lâu. Nay thời thế đổi thay, người thật sự để tâm đến chuyện ấy chẳng còn nhiều, nhưng những điều cần tránh vẫn phải tránh.
- Ông nội nói đùa rồi. Ông cảnh sát trưởng lấy tư cách gì mà lột cảnh phục của cháu? Nếu ông ta dám làm thế, lần sau cháu sẽ đóng vai chính ông ta, rồi để một đám lưu manh chém chết giữa đường, tha hồ cho thiên hạ cười nhạo! Ông ta mà đích thân ra lệnh bắt cháu thì còn nghe được.
Trương Quốc Tân hiểu ý Hắc Sài, mỉm cười nâng chén trà lên nhấp một ngụm.
- Ha ha, cháu hiểu là được rồi.
Hắc Sài ngả nhẹ người vào ghế thái sư. Mã Vương, Mỹ Tỷ và anh Địa Chủ đều đã ngồi vào chỗ. Sau đó, Nguyên Bảo, Hỏa Long và anh Diệu lần lượt lên gác. Mười nhân vật hàng đầu của Hòa Nghĩa Hải chẳng mấy chốc đã tề tựu.
Mã Vương, Mỹ Tỷ và anh Địa Chủ vốn là những người bạn cũ.
Nguyên Bảo, Hỏa Long và anh Diệu cũng đều là những tay hồng côn có thực lực của Hòa Nghĩa Hải.
Đạo Hữu Huy nay đã thành người thiên cổ.
Trên danh nghĩa, mười nhân vật hàng đầu của Hòa Nghĩa Hải giờ chỉ còn lại chín người. Trương Quốc Tân nhìn chiếc ghế trống phía đối diện, ánh mắt thoáng hiện vẻ bồi hồi nhớ lại những năm tháng tung hoành ngày trước.
Đại Huy ca, anh chết thảm quá!
Đợi đủ chín người có mặt, Hắc Sài bình thản phất tay:
- Chuyện Đạo Hữu Huy gặp nạn dưới tay cảnh sát, mọi người đều đã biết. Bang hội đã lo tang lễ long trọng cho cậu ấy. Ở đây, tôi cảm ơn các anh em đã giúp sức. Chúng ta bước chân vào giang hồ, chẳng ai biết ngày nào sẽ gặp chuyện chẳng lành. Vợ con Đạo Hữu Huy, bang hội sẽ thay cậu ấy chăm nom tử tế. Bây giờ bắt đầu nộp sổ sách đi.
Hắc Sài vẫn như lần trước, ngồi ghế bang chủ mà nói năng gọn ghẽ. Vừa mở miệng đã nhắm thẳng vào tiền bạc.
Đối với cái chết của Đạo Hữu Huy, ông chẳng để lộ chút buồn bã nào.
Không biết ông đã lăn lộn giang hồ mấy chục năm, chứng kiến sống chết quá nhiều nên thành quen, hay vốn là người lạnh nhạt. Cũng có thể ông cho rằng những việc cần làm đã làm xong, đến lúc nộp sổ thì điều quan trọng nhất vẫn là nộp sổ.
Thế cũng chẳng có gì sai.
Mã Vương, Mỹ Tỷ, anh Địa Chủ, Nguyên Bảo, Hỏa Long, anh Diệu và những người khác…
Lần này chẳng ai khất nợ. Các tay hồng côn lần lượt giao sổ sách, thái độ hết sức sòng phẳng. Đến Trương Quốc Tân cũng lấy ngay sổ sách đưa cho ông Tô, người phụ trách kiểm đếm tiền bạc.
Ông Tô đối chiếu xong, gật đầu.
Trong một bang hội, thỉnh thoảng xuất hiện một kẻ cứng đầu không chịu phục tùng cũng là chuyện thường. Nhưng nếu hết lần này đến lần khác có người viện cớ xin khất khi bang hội thu tiền, chẳng phải sẽ chứng minh bang chủ bất tài hay sao? Đến lúc ấy, chuyện không còn dừng ở vài chén trà và mấy câu nói chuyện. Bang chủ buộc phải ra tay thật mạnh. Nếu không, một bang hội sớm muộn cũng tan đàn xẻ nghé.
Mười nhân vật hàng đầu của Hòa Nghĩa Hải chỉ có chín người mới là chuyện thường.
Bởi danh tiếng ấy do người trong giang hồ truyền miệng. Thế hệ đầu tiên phải dùng đao thật, súng thật mà đánh ra thanh danh. Những thế hệ sau đều là các tay hồng côn có thực lực của Hòa Nghĩa Hải, tiếng tăm vang dội trong giang hồ. Nếu cố tìm người mới để lấp cho đủ mười chỗ, danh hiệu ấy chỉ biến thành trò cười, thành tấm biển dọa người mà chẳng ai sợ.
Những ngày Hòa Nghĩa Hải khốn khó nhất, chỉ cần hai người cũng đủ gánh trên vai danh hiệu mười nhân vật hàng đầu!