Đây là nơi tiếp khách quý. Đỗ Văn Lan cho ba hậu bối được vào tận đây, chẳng khác nào đã tỏ rõ thái độ.
Chẳng mấy chốc, Đỗ Văn Lan dẫn tiên sinh Cam tới, phía sau còn có một người hầu thân cận cúi đầu đi theo.
Ba người Lộ Dao vội đứng dậy thi lễ.
Sau khi mọi người an tọa, Đỗ Văn Lan đánh giá Lộ Dao một lượt, bụng nghĩ: Thằng bé này trông sao mà như mắc bệnh nặng…
Ngoài mặt, ông vẫn thản nhiên lên tiếng:
- Vị này hẳn là công tử Lộ. Ta đã nhận sách, cậu có lòng rồi.
Lộ Dao đáp sang sảng:
- Chút lễ mọn, xin đại nhân nhận cho.
Đỗ Văn Lan vuốt râu, hỏi:
- Công tử Lộ rất am hiểu Tây học ư?
Thần sắc ông tuy ung dung, nhưng nhiều năm ngồi ở địa vị cao đã tạo nên khí thế khiến người khác phải dè chừng. Ngồi bên cạnh ông, ai nấy đều thấy áp lực. Hai chị em họ Liêu bất giác ngồi ngay ngắn, Liêu Kỳ còn bứt rứt xoay người mấy lần.
Lộ Dao bình thản đáp:
- Đại nhân quá lời. Tại hạ chỉ biết đôi chút. Tại hạ sinh trưởng ở hải ngoại, nghe nói đại nhân đang tìm kiếm kỹ thuật tiên tiến nên đặc biệt mang đến, mong giúp đại nhân vơi bớt nỗi lo.
Đỗ Văn Lan xoa tay vịn ghế, càng nhìn Lộ Dao càng vừa ý. Cậu ta biết lễ nghĩa, ăn nói không tầm thường, lại tìm được kỹ thuật tiên tiến, đúng là người triều đình đang cần.
Ông bèn thẳng thắn mời chào:
- Mấy vị đại nhân trong triều đề xướng học cái hay của người Tây để đánh lại người Tây. Đúng lúc triều đình đang cần người, sao cậu không ra sức vì nước, tìm cho mình một con đường tiến thân?
Lộ Dao chẳng còn sức, cũng không muốn bàn sâu về chuyện ấy, chỉ đáp cho qua:
- Đa tạ đại nhân coi trọng. Nhưng tại hạ mắc bệnh nặng, chẳng còn sống được bao lâu, thật sự không gánh nổi việc này.
Đuôi mắt Đỗ Văn Lan khẽ giật:
- Người hầu thân cận của ta tinh thông y thuật, cứ để hắn bắt mạch cho công tử.
Người hầu đứng sau lập tức bước lên. Thoạt nhìn, hắn chẳng có gì nổi bật, nhưng nhìn kỹ sẽ thấy sát khí thấp thoáng.
Lộ Dao chìa tay cho hắn nắm. Một luồng hơi ấm quen thuộc lập tức lan khắp người.
Người hầu có vẻ ngoài bình thường bên cạnh Đỗ Văn Lan, hóa ra lại là cao thủ luyện tạng!
Khám xong, người hầu cúi mình bẩm:
- Bẩm đại nhân, công tử Lộ mắc bệnh nan y, bệnh đã ăn sâu vào xương tủy.
Nghe vậy, sắc mặt Đỗ Văn Lan cứng lại.
Ông vốn định thu phục Lộ Dao để dùng, nhưng tình cảnh thế này thì chẳng thể mở lời. Bao nhiêu lời dò xét, dụ dỗ bằng công danh lợi lộc, đành nuốt cả vào bụng.
Ông chợt hiểu ra, kẻ khó đối phó nhất không phải hạng cáo già hay người có ý chí sắt đá, mà là người thật sự không sợ chết, chẳng ngán điều gì.
Nín hồi lâu, ông chỉ thốt được một câu:
- Than ôi, trời xanh ghen tài. Cậu cứ yên tâm dưỡng bệnh, bản quan nhất định sẽ giúp cậu tìm thầy giỏi.
Lộ Dao cười thoải mái:
- Đa tạ đại nhân quan tâm. Đời người vốn khó lường. Diêm Vương đã muốn bắt tại hạ đi thì cũng đành chịu thôi.
Đỗ Văn Lan thôi ý định chiêu mộ, quay sang nhìn hai chị em họ Liêu:
- Nghe nói các cô gặp chút rắc rối. Hà Khôi, mang danh thiếp của ta đến thăm Lý chỉ huy ở Cục Tuần Bộ, mau chóng giải quyết việc này.
Người hầu tên Hà Khôi chính là kẻ vừa khám bệnh cho Lộ Dao. Hắn cúi mình nhận lệnh, thi triển thân pháp, chớp mắt đã biến mất.
Đỗ Văn Lan nói:
- Cục Tuần Bộ hẳn sẽ nể mặt ta đôi phần. Các cô không cần lo việc này nữa.
Liêu Nhã mừng rỡ, vội cùng em gái nghiêm trang hành lễ tạ ơn:
- Đa tạ Đỗ đại nhân!
Đỗ Văn Lan đưa tay đỡ, ra hiệu cho hai nàng đứng lên, rồi nghiêm giọng nói với Lộ Dao:
- Triều đình đang lúc gian nan. Muốn nước giàu, binh mạnh, ta mong công tử Lộ tìm thêm được nhiều kỹ thuật tiên tiến. Đến lúc ấy, triều đình hay bản quan đều sẽ không bạc đãi cậu.
Lộ Dao chắp tay:
- Đỗ đại nhân cứ yên tâm. Sư tỷ đã dặn đi dặn lại, ngài là bậc trưởng bối thân thiết, vô cùng quan trọng với nhà họ Liêu. Việc tìm kiếm kỹ thuật tiên tiến, tại hạ nhất định sẽ giúp sức.
Đỗ Văn Lan nhìn hai chị em họ Liêu, dịu giọng nói:
- Liêu Khải Công là người gan dạ, trung thành. Năm ấy ông ấy mất, ta vẫn luôn lấy làm tiếc. Cô là hậu nhân của ông ấy, sau này có việc gì thì đừng khách sáo, cứ đến tìm ta.
Liêu Nhã nghiêm trang hành lễ:
- Được đại nhân yêu quý, ta đã ghi nhớ.
Hai nhà vốn có chút giao tình nhưng không qua lại thân thiết. Liêu Nhã thông minh sáng dạ, hiểu rõ vì sao Đỗ Văn Lan lại nói những lời này.
Nàng không nhịn được nhìn Lộ Dao một cái, thầm nghĩ: Sư đệ quả thật giỏi giang, khiến Đỗ đại nhân coi trọng đến thế.
Thấy đã đạt được mục đích, ba người Lộ Dao vẫn còn bận tâm chuyện ở võ quán. Họ khách sáo thêm vài câu rồi đứng dậy cáo từ.
Đỗ Văn Lan đích thân tiễn họ ra cổng. Trước lúc chia tay, ông nói:
- Công tử Lộ, sau này cậu muốn gặp ta lúc nào cũng được, không cần thông báo qua người khác.
Lộ Dao cúi mình nhận lời, rồi cùng hai chị em rời đi.
Đợi bóng họ đi xa, tiên sinh Cam mới khó hiểu hỏi:
- Đông ông, vì sao ngài coi trọng Lộ Dao đến vậy, còn cho phép cậu ta muốn gặp là gặp?
Muốn tùy tiện cầu kiến một vị quan tứ phẩm nắm quyền thực sự, đâu phải chuyện dễ dàng.
Đỗ Văn Lan thở dài, lấy quyển Luyện Thép ra:
- Ta bôn ba suốt ba năm, khom lưng uốn gối trước người Tây, đi đâu cũng bị cản trở. Bao nhiêu vất vả thu được, chẳng bằng một trang trong quyển sách này!
Tiên sinh Cam kinh ngạc:
- Sao có thể như vậy? Chỉ là một quyển sách thôi mà…
- Đúng là như vậy.
Đỗ Văn Lan chắp tay sau lưng, nói:
- Triều đình lập Giang Nam Chế Tạo Cục, kỹ thuật phương Tây chỉ là chuyện thứ yếu. Điều quan trọng nhất là tàu lớn, pháo mạnh! Sắt thép là gốc rễ của mọi thứ. Có quyển sách này, ta có thể lập xưởng đúc pháo, mở lớp dạy bắn pháo, rèn vũ khí sắc bén cho triều đình!
Đỗ Văn Lan trông về phía biển, lòng dâng trào hào khí. Có pháo rồi, lại tìm cách chế tạo tàu bọc thép. Triều Thuận đang trong ngoài rối ren, ắt sẽ vượt qua được cơn biến động chưa từng có suốt mấy ngàn năm này!
Tiên sinh Cam nét mặt phức tạp, cúi mình hành lễ:
- Đông ông lo cho thiên hạ, một lòng vì nước vì dân, học trò khâm phục!
Lời thì nói hay, nhưng trong lòng ông thật sự chẳng mấy lạc quan.
Mấy vị đại nhân đứng đầu phái Dương Vụ đều ở kinh thành. Vì Thái hậu, họ không dám công khai hành động, chỉ có thể dựa vào các quan lớn nắm thực quyền ở địa phương để thúc đẩy cải cách. Việc vốn đã vướng víu đủ bề.
Trong nội bộ phái Dương Vụ cũng chia bè kết cánh: phe trung ương và phe địa phương, phe tự cường và phe cầu giàu, phái bảo thủ và phái canh tân… Mâu thuẫn giữa các bên không lúc nào dứt.
Nhìn thế nào cũng chẳng giống chuyện có thể thành công…
“Ta phải hết lòng phò tá đông ông, tuyệt đối không thể như Lâm đại nhân, cả đời vướng vào việc nước, đến tuổi này lại từ chức Tổng đốc Lưỡng Giang, bị đày ra biên ải.”
Trên đường trở về, hai chị em cứ nhìn Lộ Dao mãi.
- Hai người nhìn ta làm gì?
Liêu Kỳ nắm lấy cánh tay Lộ Dao, vui vẻ nói:
- Đệ giỏi thật đấy! Đứng trước quan tứ phẩm mà vẫn nói năng đĩnh đạc, còn khiến ông ấy tâm phục khẩu phục, đích thân tiễn chúng ta ra ngoài. Đệ không thấy đâu, người gác cổng trố mắt đến suýt rơi cả tròng ra ngoài ấy. Ha ha!
Lộ Dao cười:
- Chẳng qua trải qua nhiều chuyện thôi.
Đôi mắt trong veo của Liêu Nhã chăm chú nhìn hắn, hỏi:
- Sư đệ, dường như đệ không mấy tán thành kế sách học cái hay của người Tây để đánh lại người Tây của triều đình?
- Sư tỷ càng ngày càng tinh thông phép luyện thần rồi, chuyện ấy cũng nhìn ra được.
Lộ Dao thu nụ cười, sắc mặt khó dò:
- Sửa sang qua loa thì chẳng ích gì. Triều Thuận thiếu không phải kỹ thuật tiên tiến hay tàu lớn pháo mạnh.
- Nói hay lắm!
Liêu Nhã hết sức tán thành, gật đầu liên hồi:
- Không thể trông cậy vào ngoại vật! Theo ta, vẫn phải làm cho bản thân mạnh lên. Truyền bá võ đạo, để ai ai cũng luyện võ, gom đủ một đội đại tông sư cảnh Kim Thân Bất Hoại, lấy thân mình đỡ đạn pháo. Khi ấy lo gì giặc ngoài không bị quét sạch!
Lộ Dao cạn lời.
Vị đại sư tỷ này, ta đâu có nói vậy…