Nơi này phồn hoa hơn hẳn. Hai bên đường, các tòa soạn san sát nhau. Tiếng người bán báo rao hàng vang lên từng hồi, bên này vừa dứt, bên kia đã réo theo.
Trên đường còn có cả xe điện chạy bằng đường ray. Xe đi rất chậm, người ta có thể tùy lúc nhảy lên. Xe điện không dùng còi, chỉ treo một chiếc chuông làm hiệu. Tiếng chuông leng keng vang xa, báo cho người đi đường tránh lối.
Người qua lại ăn mặc rất thời thượng. Phần đông khoác Tây phục, mặc váy kiểu Tây, cũng có người mặc sườn xám xẻ tà cao.
Phụ nữ ở thời đại này ăn mặc theo hai thái cực. Hoặc kín đáo cổ hủ, che không hở một tấc da. Hoặc phóng khoáng đến mức lộ cả đùi, để hở quá nửa ngực mà chẳng xem đó là chuyện gì.
Liêu Kỳ nhìn khắp phố, thấy ai nấy ăn mặc rực rỡ thì vừa ngưỡng mộ vừa thèm muốn. Bộ đồ võ trên người nàng tuy tôn rõ đường cong, nhưng đứng giữa đám đông lại trở nên quê mùa hẳn.
Lộ Dao lên tiếng chê trách thế đạo suy đồi một hồi, rồi bước vào một tòa soạn, đặt luôn bốn loại báo: Thần Châu nhật báo, Thời sự tân báo, Hải ngoại nhật báo và Thương báo.
Tin tức thời cuộc, chuyện làng giải trí, cho đến tin buôn bán làm ăn, thứ gì cũng có. Mỗi ngày sẽ có trẻ bán báo mang báo tới tận cửa.
Thấy trời đã muộn, hai người đang định quay về thì Lộ Dao chợt nhận ra rất nhiều người vây quanh bảng thông báo, chỉ trỏ bàn tán.
Quan phủ thường đặt bảng thông báo ở những nơi đông người qua lại để dán công văn. Chẳng biết hôm nay có tin lớn gì mà khiến thiên hạ xôn xao đến vậy.
Hai người vừa đến gần đã nghe tiếng chửi rủa vang lên không ngớt:
- Lại tăng thuế nữa rồi! Triều đình muốn dồn chúng ta vào đường chết hay sao?
- Nghe nói Thái hậu sắp mừng thọ nên mới tăng thuế.
- Hoang đường! Triều đình cầu hòa với người Tây, cắt đất bồi thường, nộp tới mấy chục vạn lạng bạc. Mụ yêu phụ ấy còn mặt mũi nào mà mừng thọ!
- Bên ngoài thì hết đánh giặc lại gặp thiên tai, vậy mà còn bày đặt mừng đại thọ sáu mươi tuổi. Phi!
Hai người cũng nhìn thấy tờ công văn tăng thuế đang bị dân chúng chửi rủa. Liêu Kỳ cau mày:
- Chẳng hiểu triều đình đang nghĩ gì nữa. Thời thế mỗi ngày một rối ren.
Lộ Dao hạ giọng:
- Nước sắp mất, chuyện gì cũng thành trò nực cười.
Hắn khá am hiểu quãng lịch sử này. Đây vốn là phần lịch sử cận đại thường xuất hiện trong kỳ thi đại học.
Nhưng càng hiểu rõ, lòng hắn càng lạnh. Dẫu sao, giờ hắn cũng đang bị cuốn giữa dòng loạn thế ấy.
Hắn không biết ở một thế giới tồn tại sức mạnh siêu phàm, câu chuyện lịch sử này rồi sẽ rẽ sang hướng nào.
Lúc ấy, đám đông vẫn vây quanh bảng thông báo. Tiếng chửi giận dữ vang lên hết đợt này đến đợt khác.
Một người đàn ông trung niên mang vẻ mặt phức tạp, vừa xấu hổ, vừa hổ thẹn, lại vừa tức tối. Gã thở dài nặng nề.
Người này mặc áo gấm, dáng vẻ chẳng khác một vị phú hộ giàu sang. Nhưng khí thế trên người lại sắc bén, uy nghiêm đến mức chẳng cần nổi giận cũng khiến người khác e dè. Chỉ nhìn qua cũng biết gã đã ngồi ở địa vị cao trong thời gian dài. Bên cạnh còn có mấy tùy tùng hộ vệ.
Liêu Kỳ vừa trông thấy gã đã mừng rỡ gọi:
- Đỗ đại nhân!
Người đàn ông trung niên quay lại. Gã cố nặn ra một nụ cười, khẽ gật đầu đáp lễ.
Liêu Kỳ cũng chỉ ôm quyền chào, không bước tới gần.
Cử chỉ của hai người lập tức lọt vào mắt những người xung quanh. Mấy kẻ vừa chửi hăng nhất, vừa nhìn thấy Đỗ đại nhân thì mặt mày biến sắc, vội vàng lẩn vào giữa dòng người rồi mất dạng.
Đỗ đại nhân không buồn để tâm đến chúng. Gã tự mình đi tới trước bảng thông báo, dán lên đó một tờ công văn hoàn toàn mới.
Trên tờ giấy viết rằng:
“Nhằm làm giàu đất nước, chấn chỉnh quân đội, học kỹ thuật của người Tây để chống lại người Tây, nay triều đình thành lập Cục Chế tạo Giang Nam. Cục đang tuyển người ham học hỏi, thợ giỏi khéo tay cùng những bậc có tài có trí, để học tập kỹ thuật tiên tiến của phương Tây, thử chế tạo tàu thủy và đại bác…”
Mọi người tò mò xúm lại đọc. Lộ Dao vừa nhìn thấy cái tên Cục Chế tạo Giang Nam quen thuộc, lập tức hiểu ra.
Đây chính là phong trào Dương vụ nổi tiếng!
Đại Thuận lúc này giống với vương triều cuối cùng trên Lam Tinh đến lạ. Quân đội liên tiếp thua trận ngoài biên ải, triều đình hết lần này đến lần khác cắt đất bồi thường. Một bộ phận người cầm quyền đã nhận ra uy lực của tàu sắt, đại bác phương Tây, nên bắt đầu học hỏi kỹ thuật tiên tiến của họ.
Dán xong công văn, Đỗ đại nhân cất giọng sang sảng:
- Bản quan là Đỗ Văn Lan, hiện giữ chức tổng quản Cục Chế tạo Giang Nam. Như công văn đã viết, triều đình đang gấp rút tìm những người thợ giỏi am hiểu kỹ thuật của người Tây cùng các bậc có tài có trí. Ai ra sức vì nước, triều đình nhất định không tiếc ban thưởng!
Nói rồi, gã chắp tay với đám đông, dẫn tùy tùng đi tới nơi khác.
Dù đây là phô trương thanh thế hay thật lòng khao khát tìm người tài, thái độ của triều đình cũng đã được bày tỏ. Đám đông lập tức rì rầm bàn luận:
- Nghe nói mấy vị đại nhân trong triều muốn học sở trường của người Tây để đánh người Tây. Không ngờ Cục Chế tạo Giang Nam đã được lập nhanh đến thế.
- Phúc Châu còn thành lập Cục Hàng chính, chắc là để xây dựng thủy quân.
- Chuyện gì cũng được, chỉ cần đuổi sạch bọn Tây đi là xong!
Lộ Dao và Liêu Kỳ không ở lại xem thêm. Hai người vội vã trở về nhà. Lúc này mặt trời đã sắp lặn, trời cũng gần tối. An ninh trong thành vốn chẳng đáng tin, càng muộn càng nguy hiểm.
Trên đường, Lộ Dao tò mò hỏi:
- Phải rồi, muội quen vị Đỗ đại nhân kia sao?
Liêu Kỳ đang định trả lời thì một giọng nói dịu dàng đã vang lên:
- Để ta nói cho đệ biết.
Vừa dứt lời, một bóng người thướt tha từ trên không đáp xuống. Đó chính là Liêu Nhã.
- Hai đứa đi lâu như vậy vẫn chưa về, ta không yên tâm nên ra ngoài xem thử. Hai đứa gặp Đỗ đại nhân rồi à?
Liêu Kỳ ngoan ngoãn đáp:
- Vâng. Hiện giờ ông ấy là tổng quản Cục Chế tạo Giang Nam.
Liêu Nhã gật đầu, nói với Lộ Dao:
- Năm xưa, Đỗ đại nhân từng làm việc dưới trướng Lâm đại nhân cùng với gia phụ. Ông ấy cũng từng tham gia vụ tiêu hủy thuốc phiện, bởi vậy giữa hai nhà có chút giao tình.
- Ra là vậy.
Lộ Dao lúc này mới hiểu.
Nhưng Liêu Nhã lập tức nói tiếp:
- Nhắc đến chuyện này, ta còn có một việc nhất định phải nói cho đệ biết. Tuyệt đối đừng đến gần bến tàu. Nhà ta có kẻ thù!
- Kẻ thù nào?
Liêu Nhã trợn mắt, nghiêm giọng nói:
- Khi theo Lâm đại nhân tiêu hủy thuốc phiện, gia phụ đã đắc tội với vô số bang phái buôn lậu thứ độc hại ấy. Trong đó có cả bang Hải Long. Bọn chúng dùng thuốc phiện hại không biết bao nhiêu người, lại cấu kết với đám người Tây của các công ty thuốc phiện, giăng bẫy sát hại cha ta!
Nói đến đây, nàng thở hổn hển mấy lần, phải mất một lúc mới bình tĩnh trở lại.
- Mối thù ấy không đội trời chung! Vì tổn thất quá nặng, bang Hải Long vẫn luôn tìm cách gây khó dễ cho chị em ta. Nhưng chúng không dám bước vào nơi quan phủ đóng. Chỉ cần không đến bến tàu thì sẽ không có chuyện gì.
Lộ Dao nói:
- Ta hiểu rồi, sư tỷ. Kẻ thù của tỷ cũng là kẻ thù của ta. Có việc gì cần, cứ nói với ta!
Vẻ nghiêm nghị trên mặt Liêu Nhã tan đi. Nàng dịu giọng đáp:
- Mỗi ngày đệ cứ cho ta uống thuốc bổ đến no là đã giúp ta rất nhiều rồi. Chỉ khi võ công đạt đến cảnh giới đủ mạnh, ta mới có thể báo thù.
Liêu Kỳ chen vào:
- Tỷ tỷ mới mười bảy tuổi thôi. Có Lộ Dao giúp đỡ, trước năm hai mươi tuổi nhất định tỷ sẽ luyện thành công pháp rèn tủy, thậm chí thay máu đổi thân!
- Đừng chỉ trông chờ vào ta. Muội cũng không được lười biếng! Từ ngày mai, thời gian luyện quyền tăng gấp đôi!
Liêu Nhã lập tức đặt ra chỉ tiêu.
Liêu Kỳ ủ rũ, hối hận đến xanh ruột. Biết thế nàng đã chẳng nhiều lời.
Về đến võ quán, Lộ Dao tò mò hỏi Liêu Kỳ:
- Tỷ tỷ muội mới mười bảy tuổi, vậy muội bao nhiêu tuổi?
Cô bé đáp:
- Ta à? Mười bốn. Sao thế?
Lộ Dao giật mình trong bụng:
- Không, không có gì. Ta chỉ hỏi vậy thôi…
Mười bốn tuổi mà đã cao lớn thế này rồi!
Hai chị em đều có vóc dáng cao ráo, đứng cạnh hắn gần như ngang tầm mắt. Thân hình lại nở nang, đường cong rõ rệt, đến người vốn đang yếu ớt như hắn cũng bị khơi dậy những ham muốn phàm tục.
Lộ Dao không khỏi cảm khái. Người luyện võ quả nhiên phát triển thân thể quá tốt!
Sau đó, hắn liếc nhìn số đông trùng thảo vừa mua, quyết định phải mau chóng quay về giải quyết chuyện tiền bạc.
Hắn bèn nói với Liêu Kỳ:
- Ta về lấy ít đồ. Tối nay không ngủ lại đây đâu. À phải rồi, hai người mang giày cỡ bao nhiêu? Cả số đo ba vòng nữa, nói cho ta biết.