Lôi Túc cúi đầu thưa:
- Đô úy Ngu nói gì vậy? Thuộc hạ không hiểu.
Ngu Củng cười khẩy, liếc đám giáp binh đứng bên cạnh rồi phất tay áo bỏ đi.
Đợi gã đi khuất, một tên giáp binh mới lên tiếng:
- Đầu lĩnh, họ Ngu xưa nay độc đoán lạnh lùng, làm việc lại tàn nhẫn. Hắn ta liệu có…
- Hắn còn làm được gì nữa?
Lôi Túc cười nhạt:
- Chúng ta đâu phải người của Ty Túc Tĩnh, xưa nay chẳng việc gì phải nhìn sắc mặt hắn.
Tên giáp binh khinh khỉnh nói:
- Cũng phải. Bình thường chúng ta khách sáo với hắn đôi câu, vậy mà hắn tưởng mình ghê gớm lắm rồi.
- Đâu được như Giang đại nhân. Ngài ấy chẳng hề lên mặt, đối đãi với đám lính quèn chúng ta cũng ôn hòa. Đó mới là bậc đại nhân vật, có phong thái rộng rãi. Họ Ngu kia sao xứng đem ra so?
Lôi Túc cười mắng:
- Ta thấy thằng nhóc nhà ngươi được người ta cho lợi lộc, nên mới ra sức bênh vực như vậy chứ gì?
- Ôi, đầu lĩnh nói thế oan cho tôi quá!
Tên giáp binh cười đáp:
- Có lợi lộc mà nhận thì đương nhiên tốt, nhưng đầu lĩnh thử nghĩ xem, đám anh em chúng ta nói cho hay thì là quân giữ thành, chứ thật ra cũng chỉ đứng canh cổng. Trong thành Giang Đô này, có vị quan quyền quý nào thèm nhìn chúng ta lấy một lần?
- Huống hồ là người như Giang đại nhân, gặp chúng ta còn chủ động cười chào.
- Nói ra cũng nhờ viên Huyết Sát Đan Giang đại nhân cho lần trước. Tôi mới phá được nút thắt suốt bao năm, chẳng bao lâu nữa sẽ thành cao thủ Bát phẩm rồi.
Nói đến đó, tên giáp binh vẻ mặt đầy kiêu hãnh, cũng đầy biết ơn.
Những người khác nghe tin ấy đều sửng sốt, rồi lập tức xôn xao. Ai nấy đều ghen tị không thôi. Bọn họ cũng được Giang Chu ban ơn, nhưng chẳng ai may mắn đột phá như tên này.
- Khá lắm, thằng nhóc!
Lôi Túc vỗ vai hắn, rồi nhìn những người còn lại, nói bóng gió:
- Các ngươi cũng chẳng cần ghen. Cứ tận tâm làm việc, sau này còn khối cơ hội.
Đám giáp binh nghe vậy, ai nấy đều động lòng.
Đúng thế. Đã có lần thứ nhất, ắt còn lần thứ hai, thứ ba.
Giang đại nhân đang ở ngay Ty Túc Tĩnh, bọn họ gần quan được ban lộc, sau này thế nào cũng còn cơ hội.
- Đầu lĩnh đúng là cao tay!
Lôi Túc nghiêm mặt:
- Nói nhăng nói cuội gì đấy? Cao tay cái gì? Giang đại nhân giữ chức Sĩ sử, coi sóc luật lệnh trong Ty. Nói ra thì chúng ta cũng thuộc quyền ngài ấy quản, làm tròn bổn phận thôi.
- Phải, phải!
Trong thành Giang Đô có một nơi vắng vẻ, cảnh trí thanh tĩnh chẳng khác gì chốn ngoại ô.
Bốn bề là rừng cây yên ắng, đất đai rộng mênh mông. Giữa thành Giang Đô, nơi tấc đất tấc vàng, vậy mà vẫn còn một khu rừng già như thế, quả là hiếm thấy.
Sâu trong rừng là một ngôi chùa nguy nga, vàng son rực rỡ. Nơi ấy chính là chùa Tôn Thắng.
Trong chùa có một tòa điện báu Tôn Thắng. Trước điện, Tôn giả Diệu Hoa ngồi xếp bằng trên đất. Đối diện ông là một vị tăng nhân dung mạo trang nghiêm.
Cả hai đều nhắm mắt, tay lần tràng hạt, từng hạt nối nhau chuyển qua kẽ ngón tay.
Bốn phía phảng phất tiếng tụng kinh, tựa như vọng lên từ hư không. Những pho tượng Phật trong điện cũng dần ánh lên sắc vàng mờ ảo giữa tiếng kinh ngân, khiến ngôi chùa vốn đã rực rỡ càng thêm tựa chốn Phật quốc.
Sau lưng vị tăng nhân trang nghiêm hiện ra từng đường vân kỳ dị, khi giống dây hoa, khi như cành lá đan cài, nối thành một hình vẽ lạ lùng.
Những chữ Phật màu vàng chia hình vẽ thành từng vòng tròn. Mỗi vòng dường như chứa một khoảng không gian riêng, trong đó có một vị Phật ngồi yên, chung quanh là các vị La Hán dang tay, Kim Cương trợn mắt.
Cả hình vẽ chầm chậm xoay giữa cõi hư vô mờ mịt.
Sau đầu Tôn giả Diệu Hoa, ánh Phật quang kết thành một đám mây lành. Trong đó thấp thoáng một viên xá lợi lơ lửng, hư ảo chẳng thành hình. Đám mây lành soi ra một thế giới kỳ diệu, có mây ngũ sắc, thú lành, thiên nữ, chúng sinh hân hoan, hoa trời rực rỡ nhiệm màu…
Một hồi lâu sau, trên trán cả hai đều lấm tấm mồ hôi. Bấy giờ họ mới cùng từ từ mở mắt.
- A Di Đà Phật…
Tôn giả Diệu Hoa thở dài:
- Pháp giới Kim Cương Mạn Đà La trong chín hội Kim Cương của chùa Đại Phạm quả nhiên danh bất hư truyền. Bần tăng không bằng…
- Đại Phạm vô lượng…
Vị tăng nhân chắp tay trước ngực:
- Phật pháp của Tôn giả mầu nhiệm vô biên, lão tăng khâm phục.
Vị tăng nhân có khuôn mặt tròn đầy như trăng rằm, trông chỉ độ hai mươi tuổi, vậy mà lại tự xưng là lão tăng. Nghe sao cũng thấy lạ lùng.
- Nói ra thì mấy hôm trước, bần tăng cũng từng thấy một môn Kim Cương đại pháp của Phật môn, chỉ có điều khác xa pháp môn của thần tăng. Chẳng lẽ ngoài chùa Đại Phạm, thế gian còn có một môn Kim Cương diệu pháp khác?
Tôn giả Diệu Hoa chợt hỏi.
- Ồ?
Vị tăng nhân hơi ngạc nhiên:
- Một môn Kim Cương đại pháp khác hẳn pháp môn của chùa ta sao? Lão tăng quả thật kiến thức nông cạn. Phật pháp rộng lớn vô biên, Phật chẳng bước vào cõi bụi trần mà bánh xe pháp vẫn tự xoay. Dẫu có pháp môn khác được truyền lưu, cũng chẳng có gì lạ.
Nói vậy, nhưng ông vẫn tò mò hỏi:
- Không biết Tôn giả đã thấy ở đâu?
Tôn giả Diệu Hoa không đáp, chỉ hỏi ngược lại:
- Thần tăng có biết gần đây, người nổi danh nhất thành Giang Đô là ai không?
Vị tăng nhân trầm ngâm một chốc rồi đáp:
- Khi đến Dương Châu, lão tăng có nghe người ta nhắc đến vị Võ Thánh vô song từng xuất hiện như bóng chim hồng giữa buổi loạn lạc ở phương nam. Hậu nhân của vị ấy đã đến Giang Đô, hiện đang làm quan trong Ty Túc Tĩnh.
- Mấy hôm trước, người ấy gây nên chuyện lớn trong thành Giang Đô. Chẳng hay có phải là vị đó không?
- Chính là người ấy…
Tôn giả Diệu Hoa vừa cất lời, bỗng có một nhà sư vội vã vào bẩm báo, nói rằng có quan viên trong Ty Túc Tĩnh xin cầu kiến.
Hai vị tăng nhân nhìn nhau, đều lộ vẻ bất ngờ.
Vị tăng nhân nói:
- Tôn giả cứ tiếp khách, không cần bận lòng vì lão tăng.
Tôn giả Diệu Hoa gật đầu, nói một tiếng thất lễ rồi bảo nhà sư mời người vào.
Chẳng bao lâu sau, nhà sư dẫn một người có vết sẹo trên mặt bước vào. Người này chính là Ngu Củng, kẻ không lâu trước đó từng lời qua tiếng lại với Giang Chu.
- Đô úy Ty Túc Tĩnh Ngu Củng bái kiến Tôn giả Diệu Hoa.
Tôn giả Diệu Hoa chắp tay đáp lễ, không khách sáo vòng vo, hỏi thẳng:
- Ngu thí chủ không cần đa lễ. Hôm nay đến đây có việc gì?
- Ngu mỗ có việc muốn nhờ.
Ngu Củng cũng thẳng thắn, vào ngay chuyện chính:
- Mấy tháng trước, Ty chúng tôi bắt được một con yêu ma.
- Nó tên là Thiện Đà, vốn là thần sông ở một nhánh của Hoàng Hà. Nhưng nó lại gây sóng gió trên sông, hãm hại dân ven bờ, ép họ dâng máu thịt làm đồ cúng. Thậm chí nó còn cả gan tự ý chiếm hương khói.
- Nay yêu vật đã bị Ty chúng tôi bắt giữ, giam dưới ngục Đao Động Đình, lại bị tuyên án chém đầu.
Tôn giả Diệu Hoa nghe vậy liền nói:
- Thiện Đà ư? Bần tăng cũng từng nghe nói về yêu vật này.
- Nó mọc đầu ở cả hai đầu thân mình, không có đuôi. Phía trước là một cái đầu người, phía sau có cả trăm đầu rắn. Đây là giống loài trời sinh kỳ dị, hiếm có vô cùng.
- Đã nhận sắc phong của hoàng đế, được phong làm thần sông, lẽ ra nó phải che chở một phương, vun bồi đạo hạnh. Cớ sao lại làm chuyện trái ngược như vậy?
Ngu Củng khinh miệt đáp:
- Lũ yêu ma dù có được sắc phong, đổi thân phận, cũng khó sửa thói ác. Chẳng có gì lạ.
Gã nhìn Tôn giả Diệu Hoa rồi nói tiếp:
- Nhưng con yêu này quả thật là giống loài trời sinh khác thường, có một bộ giáp vảy cứng chắc như báu vật, lại tu luyện được những phép lạ. Yêu hồn của nó cũng vô cùng quái dị, chém rụng một cái đầu thì lập tức mọc ra hai cái, gần như không thể giết chết.
- Đại trận trừ yêu tuy mạnh, nhưng phải giữ vững trận thế, tuân theo thứ tự, hết nhát đao này đến nhát đao khác mới tích tụ được sức mạnh. Mỗi lần chỉ chém được một đầu. Gặp phải con yêu quái quỷ dị như vậy, thật khó diệt trừ, ngược lại còn khiến người ta uổng mạng.
- Mấy vị tướng quân trong Ty lúc này đang ở dưới đáy Hoàng Hà, trong thủy phủ, không tiện thoát thân. Người có thể phá giáp nó mà tu vi dưới Tam phẩm lại chẳng được mấy ai. Muốn cùng lúc chém rụng cả trăm cái đầu, diệt sạch yêu hồn của nó thì càng không có người làm nổi.
- Vì vậy, Ngu mỗ đặc biệt đến khẩn cầu Tôn giả mở lòng từ bi, ra tay giúp diệt trừ yêu vật này.
Tôn giả Diệu Hoa gật đầu:
- Yêu ma như vậy quả là khó đối phó. Bổn tự muốn diệt hẳn nó thì không phải không làm được, nhưng cũng tốn công tốn sức, tổn hao rất lớn…
Ngu Củng vội nói:
- Xin Tôn giả cứ yên tâm. Mọi tổn hao, Ty Túc Tĩnh sẽ bù đắp đầy đủ. Sau khi xong việc, chúng tôi cũng sẽ dâng lễ tạ ơn.
- Thí chủ hiểu lầm rồi. Người xuất gia lấy lòng từ bi cứu độ chúng sinh làm bổn phận, cần gì lễ tạ?
Tôn giả Diệu Hoa lắc đầu:
- Bần tăng chỉ hơi lấy làm lạ. Quý Ty có một vị cao nhân. Nếu người ấy ra tay, diệt trừ yêu vật này chắc chỉ như nhấc tay. Ngu thí chủ bỏ gần tìm xa là vì sao?
- Hả?
Ngu Củng ngẩn người.
Trong Ty Túc Tĩnh còn có cao nhân như vậy sao? Sao gã chưa từng nghe nói?
Gã ngơ ngác hỏi:
- Chẳng lẽ Tôn giả đang nói đùa?
Tôn giả Diệu Hoa mỉm cười:
- Bần tăng không nói dối.
Thấy vẻ mặt ông không giống giả vờ, Ngu Củng vội hỏi:
- Xin hỏi Tôn giả đang nói đến ai?
Tôn giả Diệu Hoa chậm rãi đáp:
- Sĩ sử Giang Chu, Giang cư sĩ.
Sắc mặt Ngu Củng đông cứng lại. Vết sẹo dài dữ tợn trên mặt gã giật giật không ngừng…