- Ngoài lầu Yên Ba không xa có một tiệm đồ cổ tên Bác Cổ Trai. Ai rảnh thì chạy sang đó mua ít bút, mực, giấy, nghiên về đây.
Chu Nguyên Hạo dặn đám học trò đứng bên cạnh.
- Khoan đã, khoan đã!
- Bút mực giấy nghiên đã chuẩn bị sẵn rồi!
Một gã đàn ông mập tròn, mặc áo gấm vàng, vừa chạy vừa gọi vọng tới. Theo sau gã là một tiểu đồng bưng khay, trên đó bày đủ bút mực giấy nghiên.
Gã áo vàng lấy khăn tay lau mồ hôi lấm tấm trên trán, cười hề hề:
- Khỏi phải nhọc công chạy thêm chuyến nữa. Tiệm nhỏ của tôi có sẵn bút mực đây rồi. A Vượng, mau bày ra!
Yến Tiểu Ngũ bĩu môi:
- Trần viên ngoại đúng là biết làm ăn. Việc buôn bán lớn thế mà ông còn đích thân ra lầu Yên Ba tiếp khách à?
Hắn đã nhận ra người này là ông chủ lầu Yên Ba.
Tuy không ưa đám thư sinh cổ hủ, hắn vẫn phải thừa nhận danh tiếng Bạch Lộc Thư Viện quả là vang dội, nhất là mấy vị cao tuổi kia. Nếu có thể giữ lại bút tích của họ, lầu Yên Ba này sẽ nổi danh khắp Nam Châu, thậm chí tiếng tăm truyền xa cả Đại Tắc.
Phen này kiếm đậm rồi.
Bởi vậy hắn mới nói Trần viên ngoại biết làm ăn.
Trần viên ngoại tươi cười niềm nở:
- Các bậc hiền nhân cao sĩ ghé thăm tiệm nhỏ, thật khiến nơi này rạng rỡ hẳn lên. Sao tôi có thể để các vị bận lòng vì chuyện vặt ấy được? Trần mỗ đã đứng hầu bên cạnh từ nãy, chỉ sợ quấy rầy các vị nên chưa dám bước ra. Bút mực giấy nghiên đều chuẩn bị sẵn, chỉ chờ các vị vung bút đề thơ thôi. À, vị cao sĩ nào sắp trổ tài thơ phú vậy?
Miệng hỏi, đôi mắt ti hí của gã đã đảo qua đảo lại trên người Từ Văn Khanh.
Chu Nguyên Hạo nhìn Lý, Đới hai người. Thấy họ chỉ mỉm cười, không nói gì, ông bèn cười bảo:
- Ha ha, chủ tiệm đã chuẩn bị chu đáo như vậy, Văn Khanh, con cứ nhận lời đi.
Trần viên ngoại mừng rỡ hỏi:
- Đây chẳng lẽ là Từ công tử, người được xưng là Thi tiên đất Ngô Trung?
- Ôi chao! Tiệm nhỏ của Trần mỗ hôm nay lại được đón một vị thần tiên đích thực, đúng là may mắn ba đời!
Từ Văn Khanh thấy Trần viên ngoại vừa mở miệng đã nâng danh hiệu đứng đầu thơ phú đất Ngô Trung của mình lên thành Thi tiên. Hắn biết lời ấy có phần quá đà, nhưng cũng chẳng lấy làm ngượng ngùng.
Về thơ từ, hắn tự tin mình chẳng kém ai.
- Vâng, thưa thầy.
Hắn đáp lời thầy, rồi điềm đạm gật đầu với Trần viên ngoại. Tiểu đồng đã chuẩn bị sẵn bàn, giấy mực và những thứ cần dùng ở bên cạnh.
Trần viên ngoại đảo mắt, chợt vội vã chạy tới ngăn Từ Văn Khanh đang định hạ bút.
- Từ công tử khoan đã! Theo Trần mỗ, giấy mực thường sao xứng với kiệt tác của Thi tiên được?
Từ Văn Khanh nhíu mày. Hắn tuy kiêu ngạo, nhưng đâu đến nỗi nghe đôi câu tâng bốc của Trần viên ngoại đã lâng lâng.
- Trần viên ngoại có ý gì?
Gã cười xòa:
- Các vị đều là danh sĩ hiền tài, tài cao đức sáng, dĩ nhiên phải khác người thường. Từ công tử mang tài thơ của Thi tiên, chi bằng đề thơ ngay trên lầu Yên Ba. Mai sau, đó ắt sẽ là giai thoại lưu truyền nghìn đời!
Lời vừa dứt, giữa đám đông bỗng có người kêu lên:
- Ồ, đúng rồi! Tôi nhớ lầu Yên Ba được dựng toàn bằng gỗ bạch đàn trắng viền xanh. Mực đọng trên gỗ vừa tròn vừa đậm, hương thơm vương mãi không tan. Gió mưa không làm hư hại, năm tháng chẳng khiến mục nát, có thể lưu truyền đến nghìn năm!
- Gỗ bạch đàn trắng viền xanh!
Đám người Bạch Lộc Thư Viện đều giật mình, rối rít nhìn quanh. Quả nhiên, những cây cột tròn và vách tường trong lầu đều làm từ loại gỗ sẫm màu, bóng loáng, thấp thoáng những đường vân xanh trắng tựa ngọc. Trông đã biết chẳng phải vật tầm thường.
Những người sành sỏi đều xuýt xoa. Đúng như người kia vừa nói, gỗ bạch đàn trắng viền xanh vô cùng quý hiếm, có tiền cũng khó mua, giá mỗi khối lên tới trăm lượng vàng.
Cả lầu Yên Ba rộng lớn này mà đều dựng bằng loại gỗ quý ấy, chẳng khác nào một tòa lầu xây bằng vàng.
Thảo nào người ta thường nghe nói các văn nhân danh sĩ thích đến lầu Yên Ba, lại rất ưa đề chữ lưu thơ trên vách. Nhưng không phải danh sĩ hiền nhân thực thụ thì chẳng có tư cách để lại bút tích ở nơi này.
Từ Văn Khanh nghe xong cũng thấy lòng lay động.
- Vậy Từ mỗ xin bêu xấu.
Noi gương người xưa, lưu nét mực thơm cho đời sau. Từ Văn Khanh lòng đầy hào hứng, phất rộng tay áo, cầm bút, vẻ phóng khoáng thoáng lộ ra.
Hắn bước đến trước một cây cột lớn gần bằng thân người, vung bút viết liền. Nét bút như móc sắt vạch bạc, trôi chảy tựa mây bay nước cuốn.
Đám đông vây xem lần lượt đọc lên từng câu:
- Thuyền chài hát biệt bên sông chiều…
- Nắng tàn soi nước, nước xuôi theo dòng…
- Hay!
- Thơ hay, chữ đẹp, văn tài xuất chúng!
Lầu Yên Ba tựa bên dòng Hoài Thủy, ba mặt giáp sông. Phóng mắt nhìn ra, sóng biếc trải nghìn dặm, liền trời liền đất.
Trời đã gần hoàng hôn. Vầng dương đỏ cam như nổi trên mặt sông, rắc xuống ánh vàng đỏ chập chờn theo sóng. Từng vệt nắng tựa hàng ngàn sợi tơ vàng, đong đưa cùng dòng nước.
Thuyền chài, thuyền khách, buồm nối buồm chen nhau lướt đi.
Chỉ mấy câu thơ của Từ Văn Khanh đã gói trọn cảnh sắc ấy. Cảnh đẹp tuyệt trần qua nét bút phóng khoáng của hắn lại nhuốm thêm nỗi biệt ly, mỏng manh như tơ như liễu, quấn lấy lòng người.
- Muốn rời Lộc Đường, bước lên trời rộng, núi xanh muôn dặm, một thuyền lẻ loi.
- Hay!
Mọi người vẫn đắm chìm trong nỗi buồn ly biệt đẹp đến nao lòng, chợt thấy ngòi bút Từ Văn Khanh xoay chuyển. Từ nỗi sầu, hắn khơi dậy cả một bầu chí lớn hào hùng.
Lộc Đường chính là Bạch Lộc Thư Viện. Câu thơ ngụ ý Lý Đông Dương sắp sửa bước lên đường mây, tiến vào triều đình, thi thố hoài bão trong lòng.
Chu Nguyên Hạo và những người khác cũng không nén được vẻ mừng rỡ, gương mặt đầy vẻ an lòng.
Lý Đông Dương, nhân vật chính trong bài thơ, vuốt chòm râu dài, mái đầu bạc khẽ gật. Rõ ràng ông cũng rất tán thưởng.
Chỉ có Yến Tiểu Ngũ bĩu môi, lẩm bẩm:
- Có gì ghê gớm đâu.
- Ôi chao!
- Bút vừa hạ, chữ đã sáng!
Bỗng có người lớn tiếng kinh hô.
Thì ra nét cuối cùng của Từ Văn Khanh vừa hạ xuống, những chữ mực trên cây cột gỗ bạch đàn trắng viền xanh bỗng ánh lên lờ mờ.
- Chữ sáng theo nét bút! Đây là dấu hiệu người đọc sách bước vào bậc chín, cảnh giới quân tử lập hạnh!
- Ghê gớm thật! Từ công tử mới ngoài hai mươi thôi phải không? Vậy mà đã đạt tới cảnh giới quân tử lập hạnh rồi!
- Quả không hổ danh Bạch Lộc Thư Viện!
Mọi người đều trầm trồ. Chu Nguyên Hạo cũng mừng rỡ đứng bật dậy.
Đệ tử của ông trước đó còn quanh quẩn ở bậc nhập phẩm, phá quyển, sao bỗng chốc lại bước thẳng lên bậc chín?
Từ Văn Khanh cầm bút đứng đó, nhìn hàng chữ rực sáng trên cột, lòng cũng dâng trào hào khí.
Hắn hiểu lần đột phá vượt bậc này phần lớn là nhờ những lời lẽ của vị tuần yêu vệ kia khơi dậy. Lại thêm cảnh và tình nơi lầu Yên Ba hòa làm một, khiến mọi tiềm lực cùng những gì hắn tích lũy bấy lâu đều được khơi mở. Bởi thế hắn mới một bước bước vào cảnh giới quân tử lập hạnh.
Hắn tuy kiêu ngạo tự phụ, nhưng không phải kẻ chẳng biết điều.
Từ Văn Khanh quay lại, nghiêm chỉnh vái dài Giang Chu:
- Đa tạ Giang huynh đã giúp đỡ.
Giang Chu đang nhìn những hàng chữ phát sáng trên cột, thầm kêu đúng là trái với lẽ thường.
Nghe vậy, hắn khoát tay:
- Đó là nhờ Từ công tử tài cao hiếm có, liên quan gì đến tại hạ?
Từ Văn Khanh vẫn mặc kệ, hành lễ xong mới đứng thẳng dậy. Mặt hắn nghiêm lại:
- Mong Giang huynh chỉ giáo.
Hắn vẫn không quên chuyện muốn so tài với Giang Chu.
Giang Chu bất đắc dĩ đáp:
- Ta thật sự không biết…
Lời còn chưa dứt, Yến Tiểu Ngũ đã kéo tay áo hắn, ghé sát lại, hạ giọng:
- Này, đừng có nhận thua! Giúp ta dập tắt khí thế của gã kia đi, ta mời ngươi đến lầu Sở Vân vui chơi một phen!
Giang Chu: “…”