Mệt mỏi, đờ đẫn, gầy gò, đó là ấn tượng đầu tiên của Trần Ca về Vương Kỳ.
Hai người lướt qua nhau. Trần Ca trả lại tờ thông báo tìm người vừa nhặt được dưới đất. Vương Kỳ khẽ nói một tiếng cảm ơn.
Đây là lần đầu hắn lên tiếng. Giọng khàn đặc, nghe không rõ lắm.
-Không có gì, chuyện nhỏ thôi.
Trần Ca mỉm cười đáp, rồi theo gã khập khiễng lên tầng hai.
So với tầng một, tầng hai càng ẩm thấp và tối tăm hơn. Trong góc giăng đầy mạng nhện, tường loang lổ, như thể có kẻ dùng dao khắc lên làm trầy xước cả.
Gã khập khiễng dẫn Trần Ca đi thẳng đến cuối hành lang mới dừng. Gã mở cánh cửa trong cùng, lấy ra một chùm chìa khóa dài.
-Ở một đêm năm mươi đồng. Phòng tầng hai, anh cứ chọn.
-Năm mươi đồng có hơi đắt không?
-Quanh đây mấy nghìn mét chỉ có mỗi chung cư của tôi. Thu anh năm mươi đồng là còn nhẹ đấy.
Gã vừa nói vừa liếc ra sau, mắt cứ đảo qua đảo lại, như đang trông chừng thứ gì đó.
-Thôi được. Nhưng sao chỉ được chọn phòng tầng hai? Tầng một với tầng ba không cho ở à?
-Anh hỏi gì mà nhiều thế? Không cho ở là không cho ở!
Gã giật lấy năm mươi đồng từ tay Trần Ca, rồi tiện tay nhét cho hắn một chiếc chìa khóa.
-Trên chìa có dán số phòng. Tự đi mà tìm.
Nói xong, gã chui tọt vào trong phòng. Ngay khoảnh khắc cánh cửa khép lại, Trần Ca nghe thấy từ bên trong vọng ra tiếng ú ớ nghẹn ngào của một lão già, như thể thức ăn đang mắc kẹt nơi cổ họng.
Trần Ca thấy lòng bất an, đưa tay chặn lấy khóa cửa.
-Khoan đã.
-Lại làm sao nữa?
Giọng gã khập khiễng bực bội ra mặt.
Trần Ca ghé mắt qua khe cửa. Căn phòng không lớn. Ngoài gã khập khiễng đứng ở cửa, còn có một lão già ngồi trên xe lăn, lưng quay về phía cửa. Tiếng ú ớ vừa rồi chính là từ miệng lão phát ra.
-Tôi hơi khát. Ở đây có bán nước hay nước ngọt không?
-Không có!
-Hòa khí sinh tài mà. Anh nổi nóng làm gì…
Cánh cửa đóng sầm lại. Trần Ca đứng một mình trước cửa, càng lúc càng thấy quái lạ.
"Chung cư bình thường, quầy tiếp đón nhất định phải đặt ngay ở cổng lớn. Thế mà ở đây, quầy tiếp đón lại giấu tận cuối hành lang tầng hai." Hắn nhìn chùm chìa khóa trong tay, trong lòng dấy lên bao nghi hoặc. "Tại sao tầng một và tầng ba không cho ở? Còn ông lão ở chung với chủ nhà kia là ai?"
Trên chìa khóa dán số 208. Thật khéo, phòng ứng với chiếc chìa này nằm ngay sát vách gã khập khiễng.
"Thôi, vào ở trước đã rồi tính." Đi lại hơn hai tiếng đồng hồ, Trần Ca cũng thấy mệt.
Hắn mở cửa. Một làn mùi ẩm mốc nhàn nhạt bay ra. Phòng hẳn đã lâu không có người ở, đồ đạc phủ đầy bụi, ga giường ẩm ướt, sờ vào rất khó chịu.
"Giường này có nằm được không đây?" Trần Ca còn chưa kịp đặt ba lô xuống, đã nghe bên phòng kia vang lên một tiếng "choang" giòn tan, như bát cơm bị đánh vỡ.
Hắn khép cửa, áp tai vào tường nghe ngóng. Bên kia lập tức vọng sang tiếng chửi rủa của gã khập khiễng. Có lẽ vì quá tức giận, trong lúc mắng chửi, gã còn xen vào một hai câu tiếng địa phương. Nghe giọng thì không giống người bản xứ.
Lão già ú ớ không nói được. Gã khập khiễng chửi suốt mấy phút mới dừng. Điều bất thường hơn là chiếc tivi bên kia bỗng được vặn to lên.
"Chuyện gì thế này? Gã định làm gì? Sao lại vặn to tivi?" Trần Ca nghe lén thêm mấy phút, nhưng tiếng tivi quá lớn, chẳng thu được gì, đành thôi. "Thôi, lo chuyện của mình đi. Đêm nay định trước là không ngủ được rồi."
Hắn quăng ba lô lên bàn trang điểm, lấy ra con dao gọt hoa quả, giấu vào túi áo.
"Trên trang mua bán nhà cũ có bình luận khiếu nại, nói rằng sau tường phòng vẫn còn vết máu, cứ đến khuya lại ngửi thấy mùi hôi thối. Vì thế người ta nghi đây là nhà ma. Nhưng ta đã tra mọi thông tin liên quan đến chung cư Bình An, chẳng thấy vụ án mạng nào xảy ra trong tòa nhà này."
Chiếc điện thoại đen đã chọn nơi này làm địa điểm thử thách, vậy chung cư Bình An chắc chắn giấu một bí mật không thể nói ra. Điều này Trần Ca hiểu rõ.
Hắn giấu kỹ dao gọt, lại lấy ra chiếc búa đa năng, gõ gõ, bới bới, kiểm tra từng góc phòng, nhưng vẫn không phát hiện gì.
Đây chỉ là một căn phòng trọ bình thường. Ngoài cái cũ nát đến mức đáng giận, chẳng có gì khác thường.
"Gã chủ nhà lúc đầu chỉ cho ta chọn phòng tầng hai, chứng tỏ các phòng tầng hai không có vấn đề, nếu không đã chẳng dám đem ra cho thuê. Nghĩ vậy thì muốn tìm ra điều gì, phải xuống tầng một hoặc lên tầng ba xem thử." Nhiệm vụ thử thách bắt đầu lúc mười giờ đêm, giờ còn hơn ba tiếng đồng hồ. Trần Ca không muốn phí thời gian. Hắn cất búa, rón rén bước ra cửa.
Tay nắm lấy khóa, Trần Ca vừa kéo cửa ra được một nửa thì bỗng khựng lại.
Lòng bàn tay hắn rịn mồ hôi, một luồng khí lạnh trào lên sống lưng.
Gã khập khiễng đang đứng ngay ngoài cửa! Không biết đã đứng đó bao lâu rồi!
Gã cũng không ngờ Trần Ca đột ngột mở cửa. Hai người đứng hai bên cánh cửa hé mở, đều giật mình.
-Chủ nhà, anh đứng trước cửa phòng tôi làm gì?
Mặt Trần Ca sa sầm. Hắn càng lúc càng thấy gã chủ nhà này có vấn đề.
-Chẳng phải anh bảo khát nước sao? Tôi mang cái này đến cho anh.
Gã khập khiễng đặt chiếc phích nước trong tay xuống trước cửa phòng Trần Ca. Nét mặt gã rõ ràng không được tự nhiên.
-Cảm ơn.
Trần Ca cũng không vạch trần, thuận tay xách phích nước vào trong phòng.
-Anh còn việc gì không?
-Không có, nghỉ sớm đi.
Gã khập khiễng liếc vào trong phòng một cái, rồi như đang nói với chính mình, gã thêm một câu:
-Trong hành lang không lắp đèn, tối lắm. Tốt nhất anh đừng đi lung tung.
Gã quay người bỏ đi. Mãi đến khi gã về phòng và đóng sập cửa, Trần Ca mới thở phào nhẹ nhõm.
"Gã chủ nhà này mặt mũi xấu xí, tính khí nóng nảy, ít nói. Tuy có tật ở chân, nhưng thân hình vạm vỡ, có thể dễ dàng đẩy ngã gã trung niên vừa rồi." Trần Ca không giỏi suy luận. Hắn chỉ dựa vào những bộ phim giết người từng xem mà bắt đầu tưởng tượng. "Bẩm sinh đã khập khiễng, từ nhỏ đã bị bắt nạt, khiến nội tâm cực kỳ tự ti. Khi cảm xúc ấy dồn đến một mức nào đó, sẽ vặn vẹo mà bùng nổ, nảy sinh ý niệm hủy diệt người khác và hủy diệt chính mình. Trời ơi, nghĩ vậy thì gã có đủ mọi đặc điểm của một kẻ sát nhân cuồng loạn!"
Trần Ca đặt phích nước xuống, cố nghĩ tiếp một vấn đề: "Giả sử chủ nhà thật sự là kẻ sát nhân cuồng loạn, vậy chẳng phải ta phải làm hàng xóm với một kẻ giết người suốt cả đêm trong nhà ma sao?"
Nghĩ đến đây, da đầu Trần Ca tê rần. Lão biến thái kia có khi cả đêm đứng ngay trước cửa phòng hắn! Đáng sợ hơn, gã là chủ nhà, chắc chắn có chìa khóa dự phòng của tất cả các phòng!