Giữa trưa hôm sau.
Ánh trăng đỏ máu nghiêng nghiêng trút xuống. Gió âm gào rít, cuồn cuộn lướt qua từng hẻm núi.
Ở khu chữ “Hoàng”, từng tốp phạm nhân đeo xiềng xích lục tục bước ra khỏi các góc khuất. Ai nấy vung cuốc đá, búa đá tự chế, bắt đầu khai thác đá.
Bọn họ đi lại tùy tiện. Ngô Tầm An do Bùi Lăng hóa thành lẫn trong đám đông, lững thững cùng mọi người tiến về vách đá mới khai thác được một nửa, trở thành một người đục đá.
“Choang, choang, choang…”
Tiếng đục đá đơn điệu nối nhau vang lên. Vừa làm việc, đám phạm nhân vừa tán gẫu:
- Tên quan chấp trượng họ Tống ấy, đừng thấy con ả yếu ớt như cọng bún mà lầm, toàn giả vờ cả đấy! Nghe nói mấy ngày nay, kẻ nào bị ả dùng hình cũng như bị rút hết xương, nhắc đến ả là run cầm cập.
- Có gì mà ghê gớm đến thế? - Một người nghe vậy liền cãi. - Vực Độ Ách có quy củ của nó, huống hồ chúng ta chỉ ở khu chữ “Hoàng” thôi.
- Con ả họ Tống có độc ác đến đâu, chẳng lẽ còn giết chúng ta được chắc?
- Ta thấy mấy tên kia chỉ được cái ngoài mặt hung hăng. Trông thì dữ tợn, chứ toàn lũ mềm xương. Mới dọa đôi câu đã quỳ xuống rối rít.
Nghe vậy, một phạm nhân cách đó không xa cười khẩy:
- Không tin thì ngươi cứ thử xem chẳng phải biết ngay sao?
- Tiền Tứ hôm qua đấy, ngày thường cũng được xem là hảo hán. Sau khi bị quan chấp trượng họ Tống xử phạt, hắn ngoan ngoãn nghe lời đến lạ. Con chó nuôi mười năm cũng chẳng hiểu chuyện, biết chiều người bằng hắn.
- Đúng vậy. - Đám phạm nhân xung quanh đều gật đầu phụ họa. - Quan chấp trượng họ Tống này được chính đạo chọn làm quan chấp trượng, quả nhiên có lý. Ban đầu thấy ả yểu điệu, còn tưởng là quả hồng mềm, giờ mới biết nhìn người không thể chỉ nhìn bề ngoài…
- Nếu không biết lai lịch của ả, ta còn tưởng ả là truyền nhân tà đạo…
- Ta nghe nói sư phụ và người thân của quan chấp trượng họ Tống đều chết trong trận đại chiến giữa chính đạo và tà đạo. Bởi vậy ả căm ghét ma tu tận xương tủy, tính tình mới đổi khác, ra tay càng thêm tàn độc.
- Chúng ta đâu phải ma tu…
- Có khác gì nhau? Chẳng lẽ chúng ta là chính đạo chắc?
Mọi người đang cùng nhau than thở sự tàn nhẫn của “quan chấp trượng họ Tống”, thì một phạm nhân trông mặt mũi dữ tợn nghe mãi phát chán, bỗng cười lạnh:
- Một lũ vô dụng! Thủ đoạn của từng quan chấp trượng ở khu chữ “Hoàng” này, lão tử đều nếm qua cả rồi. Nói cho cùng, cũng chỉ đau đớn ngoài da thịt. Kẻ có cốt khí thật sự thì ai thèm để vào mắt?
- Giờ một con ả thôi đã dọa các ngươi thành ra thế này à?
Nghe gã nói, xung quanh bỗng lặng đi. Một phạm nhân kéo đồng bọn đang định bước tới tranh cãi lại, rồi cười lạnh:
- Có cốt khí hay không, dễ lắm. Ngươi cứ tùy tiện phạm tội, đích danh xin quan chấp trượng họ Tống đích thân hầu hạ là được.
Mặc cho đám người tranh cãi ồn ào, Bùi Lăng vẫn im lặng, cúi đầu đục đá.
Chiếc búa đá mới chế tạm liên tục nện vào vách núi. Lớp đá bên ngoài bị sát khí dưới đất ăn mòn, phong hóa, rào rào rơi xuống, chẳng mấy chốc đã vùi lấp giày hắn.
Một lúc lâu sau, trên vách đá bỗng vang lên tiếng “keng” khẽ. Cảm giác truyền đến từ mặt đá không còn xốp mềm như trước, mà cứng chẳng kém thép.
Bùi Lăng bắt chước những phạm nhân xung quanh, tăng tốc vung búa, nện vào vách đá.
Với tu vi của hắn, công việc đục đá này chẳng khó khăn gì. Nhưng để tránh lộ lai lịch, hắn cố ý làm chậm lại, giữ tốc độ ngang với mọi người.
Lúc ấy, một phạm nhân ngáp dài, đi từ đằng xa tới.
Gã đến muộn một bước. Thấy phần lớn vách đá đều đã có người khai thác, gã liền nhìn quanh, tìm một nơi vắng vẻ để bắt đầu công việc hôm nay.
Chẳng bao lâu, gã phát hiện ngay phía trước mình, dưới một đoạn vách đá, chẳng hiểu sao chỉ có một người đang đục đá.
Người ấy trông lạ mặt vô cùng…
Nghĩ đến đây, phạm nhân nọ chợt lóe lên một ý, lập tức nhớ ra thân phận của người kia. Đó là Ngô Tầm An, một tán tu vào Vực Độ Ách chừng nửa năm trước. Tội danh hình như là tế sống cả thành thất bại?
Xuất thân như vậy, lại phạm tội như thế, phạm nhân nọ chẳng mấy để tâm, cứ thế đi tới, bắt đầu đục đá ở chỗ cách Bùi Lăng không xa.
Gã tháo chiếc cuốc đá sau lưng xuống, “choang choang” nện vào vách đá.
Làm được một lúc, phạm nhân nọ bỗng nghe Ngô Tầm An bên cạnh truyền lời từ xa:
- Ngươi tên gì? Biệt hiệu là gì? Nửa năm qua đã làm những chuyện khác thường nào?
Phạm nhân kia ngẩn ra. Ngô Tầm An này bị làm sao vậy?
Gã vừa nghe đối phương hỏi những câu ấy…
Nhưng ngay lúc nhận ra có gì đó không ổn, vẻ mặt gã bỗng bình thản trở lại. Gã rất mực phối hợp, đáp:
- Ta tên Hoa Cương Hữu, biệt hiệu Hoa Quỷ. Nửa năm qua ta phạm tội ba lần. Lần đầu là… bị quan chấp trượng Lâm, quan chấp trượng Tiêu và quan chấp trượng Trần dùng hình…
Bùi Lăng âm thầm ghi nhớ tất cả. Đã ở khu chữ “Hoàng” nửa năm, hắn không thể đến tên phạm nhân ở đây cũng chẳng biết ai với ai.
Những chuyện quan trọng xảy ra trong nửa năm ấy, hắn cũng phải nắm được đôi chút.
Nghe xong, Bùi Lăng lặng lẽ giải trừ năng lực đặc biệt Mê Hồn, đồng thời thi triển pháp thuật khiến phạm nhân kia quên sạch những gì vừa xảy ra.
Hoa Cương Hữu hơi ngẩn người, nhưng chẳng nhận ra điều gì khác lạ, tiếp tục đục đá.
Ánh trăng đỏ máu treo giữa trời, tựa dòng máu loãng chảy khắp Vực Độ Ách.
Trong hẻm núi, từng phạm nhân bận rộn như đàn kiến.
Tiếng đục đá “choang choang” hòa cùng tiếng gió âm rít gào, tiếng xiềng xích cọ xát va đập, vọng khắp mọi ngóc ngách…
Nhìn từ trên cao xuống, toàn khu chữ “Hoàng” đang tất bật làm việc trong trật tự.
Thời gian chậm rãi trôi qua, chẳng mấy chốc đã đến chạng vạng.
Hoàng hôn ở Vực Độ Ách vẫn phủ đầy ánh trăng đỏ thẫm, lững lờ trút xuống. Vì lời nguyền, không ai được ngừng làm việc; tiếng đục đá “choang choang” vẫn vang lên liên miên.
Đúng lúc ấy, Bùi Lăng chợt nhận ra con cổ trùng đen trắng trong cơ thể có động tĩnh. Tư Hồng Diệu Ly đang tìm hắn.
Có lẽ nàng sắp hành động rồi!
Nghĩ vậy, hắn lập tức thu gom số đá đã khai thác, đi về phía nơi vắng vẻ.
Chốc lát sau, hắn tới một góc hẻo lánh không bóng người.
Vách đá nơi đây trông nguyên vẹn, nhưng hoặc đã bị phong hóa gần hết, không thể khai thác loại đá chính đạo cần, hoặc cứng khác thường, khiến phạm nhân phải tốn công hơn nhiều so với những nơi khác. Bởi vậy, xưa nay chẳng mấy ai lui tới.
Bùi Lăng dừng chân, dùng thần niệm quét quanh, xác nhận không có ai rồi nhân khoảnh khắc bước vào bóng tối của một tảng đá, lập tức thi triển Ngũ Quỷ Thiên La Độn, độn xuống lòng đất.
Chẳng bao lâu, hắn trở lại đại trận Chân Không Hóa Linh, tiện tay ném số đá xuống rồi lập tức lấy phù truyền âm ra, rót pháp lực vào.
Giọng Tư Hồng Diệu Ly liền vang lên từ lá bùa:
- Thánh tử, ta đã lấy được lệnh triệu. Tối nay sẽ hành động.