- Được, được! - Bà khóc tang nghe vậy, thở phào đôi chút, rồi than, Cô nương đã nhận lời, ta cũng yên tâm rồi.
Bà nói tiếp:
- Thôn Tử của ta, vốn dĩ phải gọi là thành Tử.
- Đó là một trong mười hai thành trên đảo Thiên Ngoại.
Mười hai thành?
Tiên tử Vũ Mông ngẩn người. Trong mắt người ngoài, hòn đảo này chỉ rộng vài dặm vuông, làm sao chứa nổi thành trì? Sau khi lên đảo, tuy họ phát hiện nơi đây rộng hơn vẻ ngoài rất nhiều, nhưng dọc đường đi cũng chẳng thấy dấu tích của thành trì nào.
Huống hồ là tới mười hai tòa thành?
- Đảo Thiên Ngoại cách xa đất liền. Trên đảo rắn rết sinh sôi, ngoài biển thường có thú dữ kéo đến quấy phá, khai hoang cũng chẳng dễ dàng. Dẫu vậy, người dân vẫn sống yên ổn, làm ăn thuận hòa. - Bà khóc tang ho khù khụ, giọng run run, Nhưng từ rất lâu, rất lâu về trước, tổ tiên chúng ta đã gặp phải tai họa thật sự.
- Quỷ triều.
- Cứ mười năm, quỷ triều lại bùng phát một lần. Gần như nhà nào cũng chết sạch, cảnh tượng vô cùng thê thảm.
- Ngay cả thủ phủ do mười hai thành cùng đề cử, Củng Đô, cũng bị quét sạch trong trận quỷ triều thứ ba.
- Vì thế, tổ tiên chúng ta tìm đủ mọi cách đối phó.
- Cuối cùng, nhờ một người lạ qua đường mách bảo, họ nghĩ ra một cách… tế tiên nhân.
- Mỗi năm tế một đứa trẻ. Đến kỳ hạn mười năm, khi quỷ triều nổi lên, nó sẽ tránh cả hòn đảo này.
- Với số thành trì và dân chúng còn sót lại lúc ấy, yêu cầu đó cũng chẳng quá đáng.
- Thế là đời này truyền sang đời khác, mọi người cứ vậy mà sống tiếp.
- Nhưng chẳng rõ từ khi nào, quy củ bỗng đổi khác.
- Lễ tế vốn cách nhau một năm, sau thành nửa năm, rồi ba tháng, rồi một tháng…
Nghe đến đây, tiên tử Vũ Mông cau mày. Tế người sống cũng chẳng phải chuyện hiếm lạ. Bên tà đạo có không ít cách dùng máu thịt tế lễ, sai khiến tà ma.
Nhưng theo lời bà lão, người sống trên đảo đều là phàm nhân, không có người tu luyện.
Phàm nhân muốn dùng lễ tế để thông linh với tà ma quỷ quái, đâu có dễ!
Đương nhiên, tiên tử Vũ Mông chẳng tin thứ được thờ phụng trên đảo Thiên Ngoại là tiên nhân.
Chưa nói đến chuyện tiên nhân đều đã phi thăng, bao năm nay nàng chưa từng nghe nói tiên nhân đã phi thăng còn có thể liên lạc với cõi dưới.
Dù có thể liên lạc, cớ sao không tìm chín đại phái, lại đi tìm đám phàm nhân trên hòn đảo hoang vu này?
Nàng cau mày hỏi:
- Lễ tế ấy chính là tang lễ được tổ chức hôm nay sao?
Bà khóc tang định lên tiếng, nhưng phải ho sặc sụa một hồi trước đã. Cơn ho xé ruột xé gan, như thể muốn ho cả phổi ra ngoài.
Một lúc lâu sau, hơi thở của bà càng suy yếu, bấy giờ mới gắng gượng dừng lại, thều thào nói:
- Tuy mọi người vẫn làm lễ tế theo đúng phép, chẳng hiểu vì sao mười hai thành vẫn lần lượt bị nguyền rủa, hết thành này đến thành khác sụp đổ… Trước khi gặp nạn, thành Tử của chúng ta là tòa thành lớn thứ hai, chỉ sau Củng Đô. Các đời thành chủ đã dốc sức cứu vãn, nhưng thành trì vẫn ngày một suy tàn… Đến giờ chỉ còn lại thôn Tử.
- Bây giờ, cứ năm ngày trong thôn lại phải làm lễ tế một lần.
- Nam nữ già trẻ đều không chừa ai, từng nhà rút thăm.
- Vì thế, người trong thôn ngày càng ít, nhà bỏ trống cũng ngày một nhiều.
- Cứ thế này, thôn Tử sẽ chẳng còn lại gì…
Tiên tử Vũ Mông trầm ngâm hỏi:
- Đã là lễ tế, sao lại tổ chức theo hình thức tang lễ? Hơn nữa, trên đảo đã có tục dâng người từ lâu, chẳng lẽ không có ai chuyên lo việc này sao?
Bà khóc tang yếu ớt đáp:
- Nghe nói trước kia có tế ty chuyên trách, nhưng từ khi quy củ thay đổi, tất cả đều mất tích… Chỉ còn lại vài món đồ họ từng dùng.
- Chiếc lược này là một trong số đó.
Vừa nói, bà vừa khó nhọc rút từ trong tay áo ra một chiếc lược khảm vàng nạm ngọc.
Đồng tử tiên tử Vũ Mông khẽ co lại. Pháp bảo!
Chiếc lược này lại là một món pháp bảo!
Nàng không rõ nó có công dụng gì, nhưng cảm nhận được trong đó chứa nguồn sức mạnh cuồn cuộn khôn cùng.
Phàm nhân tuyệt đối không thể vận dụng nổi dù chỉ một phần sức mạnh ấy. Một chiếc lược như vậy, sao có thể nằm trong tay một thôn dân phàm tục nhỏ bé?
Nàng gần như không kìm được, muốn lập tức vươn tay cướp lấy. Nhưng nghĩ đến lai lịch của thôn Tử vẫn chưa hỏi rõ, còn nhiều điều cần bà lão giải đáp, nàng mới miễn cưỡng nén ý định ấy xuống, ra hiệu cho bà kể tiếp.
Bà khóc tang dường như đã yếu đến mức cầm một chiếc lược cũng không nổi. Mất một lúc bà mới cất nó đi, rồi uể oải nói:
- Tóm lại, mười hai thành năm xưa, giờ chỉ còn thôn Tử chúng ta.
Tiên tử Vũ Mông dò hỏi:
- Vậy những quy củ trong thôn hiện nay cũng truyền lại từ trước sao?
Bà khóc tang khẽ lắc đầu. Có vẻ bà đã mệt lả, giọng nói vừa khẽ vừa chậm:
- Là trưởng thôn nhận được chỉ dẫn của tiên nhân trong lúc làm lễ tế, rồi đặt ra. Cô nương đừng thử trái phép, kẻ vi phạm chưa từng có kết cục tốt đẹp.
Bà bỗng cười quái dị:
- Kể cả kẻ tiết lộ bí mật của thôn này.
Vừa dứt lời, đồng tử tiên tử Vũ Mông co rút. Trên mặt, mu bàn tay và khắp những vùng da hở của bà lão, vô số đốm đen nhanh chóng hiện ra.
Ngay sau đó, những chỗ nổi đốm đen lập tức khô héo, thối rữa, mủ máu ồng ộc chảy ra!
Vậy mà lúc này, bà khóc tang vẫn còn thoi thóp.
Thấy bà sắp tắt thở, tiên tử Vũ Mông vội hỏi câu cuối cùng:
- Tiên nhân mà thôn các người thờ phụng có danh hiệu gì?
Nàng chẳng tin cái gọi là tiên nhân kia là thần tiên đã phi thăng. Tám chín phần là một người tu luyện đạo hạnh cao thâm, giả thần giả quỷ ở đây! Thủ đoạn của kẻ đó tuy quỷ dị, nhưng trên đảo có người được truyền dạy trực tiếp ở Tố Chân Thiên. Đó là đệ tử của đại phái đứng đầu giới Bàn Nhai. Chỉ cần biết được lai lịch đối phương, ắt sẽ có cách đối phó.
- Tiên nhân… húy danh… Chú! - Bà khóc tang gắng sức thốt lên.
Ngay sau đó, từng mảng thịt thối trên người bà bắt đầu rơi xuống.
Chẳng bao lâu, máu thịt đã rụng sạch, chỉ còn trơ bộ xương trắng. Bộ xương vẫn giữ nguyên tư thế quỳ lạy trước khám thờ thần, cúi rạp mãi không ngẩng lên.
Nhìn cảnh tượng ấy, tiên tử Vũ Mông chỉ thoáng kinh ngạc. Thấy mình không gặp chuyện gì, nàng liền bật cười nhẹ nhõm.
Thật ra, cho dù bà khóc tang không chết ngay lúc này, sau khi nghe xong chuyện trong thôn, nàng cũng không định để bà sống.
Dĩ nhiên, ra tay với dân làng có thể dẫn đến hậu quả khôn lường.
Bởi vậy, tiên tử Vũ Mông sẽ không tự mình động thủ. Hai tên tán tu cảnh giới rèn khí bên ngoài chính là người nàng đưa tới để giúp diệt khẩu.
Hôm qua, nàng giả truyền mệnh lệnh của Tố Chân Thiên, sai hai tên tán tu đến khóc tang, làm người thổi kèn trống, khiêng quan tài… Chuyện ấy tất nhiên không thể qua mắt Kiều Từ Quang, Thạch Vạn Lý cùng những người khác.
Nhưng giờ đây, nàng là người duy nhất trong số những kẻ từ ngoài đến biết được bí mật của thôn Tử. Chỉ cần lấy bí mật ấy làm điều kiện, nàng có thể buộc Tố Chân Thiên và hoàng triều Lưu Lam không động đến mình!
- Người trong thôn nói ra bí mật này sẽ chết. - Nhìn bộ xương của bà khóc tang, tiên tử Vũ Mông bình tĩnh phân tích, Hơn nữa, cái chết ấy khiến phàm nhân kinh hãi tột độ.
- Bởi vậy, chẳng ai dám hé răng.
- Kiều Từ Quang và Thạch Vạn Lý tự xưng là danh môn chính đạo. Thêm vào đó, quy củ trong thôn cấm làm hại dân làng, họ chẳng có cách nào biết được bí mật này.
- Muốn biết lai lịch của thôn, chỉ còn cách hỏi ta!
- Còn muốn ta tiết lộ bí mật ấy…
- Đơn giản thôi.
- Chỉ cần bảo vệ ta bình an rời khỏi đây, nếu gặp cơ duyên thì chia cho ta một nửa là được!
Nghĩ đến đó, tiên tử Vũ Mông đắc ý cười, đưa tay định hút chiếc lược pháp bảo trong tay áo bà lão ra. Nhưng vừa ra tay, nàng chợt nhớ đến cảm giác rợn người khi ngẩng lên nhìn trộm pho tượng thần sau bức rèm. Nàng khựng lại, rồi đau lòng từ bỏ ý định ấy.
- Cái gọi là tiên nhân “Chú” này, trước mặt Tố Chân Thiên có lẽ chẳng đáng kể. Nhưng với tán tu như ta, thiếu truyền thừa trọn vẹn, thủ đoạn ma quỷ của hắn e rằng khó lòng đề phòng. - Tiên tử Vũ Mông thầm nhủ, Tốt nhất đừng mạo hiểm. Cứ tìm người của Tố Chân Thiên và hoàng triều Lưu Lam bàn chuyện trao đổi trước, rồi sắp xếp cho những tán tu khác đến lấy. Cứ để pháp bảo ở trên người họ một thời gian, nếu không xảy ra chuyện gì, ta sẽ lấy lại sau.
Nghĩ vậy, nàng tiện tay đánh ra hai đạo pháp quyết, che kín chiếc lược rồi quay người rời đi.