Ban đầu, hai người họ đều nhắm mắt dưỡng thần. Đợi đến khi Bùi Lăng bước vào, họ mới từ từ mở mắt.
Nữ tu kia chỉ vào chiếc bồ đoàn trước mặt:
- Ngồi xuống.
Bùi Lăng chẳng hiểu nàng định làm gì, nhưng vẫn vén vạt áo, ngồi xếp bằng theo lời.
Hắn vừa ngồi vững, nữ tu kia đã đưa tay ấn lên vai hắn.
Trong khoảnh khắc, Bùi Lăng chỉ cảm thấy gân cốt mềm nhũn, cả người như bị khóa cứng. Hắn thậm chí không chớp mắt được.
Rồi trước ánh mắt kinh ngạc của hắn, nữ tu lớn tuổi nọ nhanh chóng chuyển động hai tay. Nàng lần lượt sờ nắn từ hai bả vai xuống tận mắt cá chân, kiểm tra từng khúc xương trên người hắn.
Nàng vẫn chưa yên tâm, lại kiểm tra từ đầu xuống một lượt nữa. Xong xuôi, nàng khẽ gật đầu, quay sang nhìn nam tu bên cạnh.
Nam tu kia lấy ra một viên châu đen kịt. Trên mặt châu hiện lên những vòng tròn hư ảo chồng chất lên nhau, sâu hun hút và lạnh lẽo, trông chẳng khác nào đồng tử của một con thú quái.
Bùi Lăng còn chưa kịp hiểu chuyện gì vừa xảy ra, ánh mắt đã bị viên châu kia hút lấy. Đầu óc hắn chợt vang lên một tiếng ù, trước mắt quay cuồng, đồng tử lập tức giãn ra. Hắn theo bản năng muốn nhắm mắt, nhưng ánh nhìn lại như bị dính chặt vào viên châu, không sao chuyển đi được.
Dị trạng ấy chỉ kéo dài trong chốc lát. Nam tu nhanh chóng thu viên châu về, bình thản nói:
- Hồn phách cũng không có vấn đề.
Nữ tu gật đầu, nhìn Bùi Lăng:
- Ngươi là Vương Cao phải không? Thân phận không có gì đáng ngờ. Ngươi có thể vào tham gia kỳ thi cấp quận rồi.
Thì ra đây là cuộc kiểm tra trước kỳ thi cấp quận?
Bùi Lăng thở hổn hển mấy hơi, cố nhịn ham muốn đưa tay sờ lên chiếc mặt nạ máu vô diện, rồi lập tức đứng dậy rời đi.
Ra ngoài, hắn thấy người hầu áo xanh khi nãy dẫn đường vẫn đang chờ sẵn. Gã đưa hắn xuyên qua sân trước, vườn sau, cuối cùng vào một gian đại sảnh rộng lớn.
Trong đại sảnh bày rất nhiều bàn ghế, trà nước và điểm tâm. Chính giữa có một chiếc đỉnh vuông bốn chân, chạm hoa văn hình rồng cuộn, khảm đầy ngọc quý. Khói xanh lững lờ tỏa ra từ trong đỉnh, mang theo mùi hương giúp người ta bình tâm tĩnh trí, lan khắp cả gian phòng.
Bùi Lăng bước vào, đưa mắt nhìn quanh, lập tức nhận ra không ít người quen. Họ đều là những người bào chế thuốc từng giao dịch với hắn trong hội trao đổi của các thầy thuốc.
Nhìn thấy hắn, mọi người lần lượt tiến lên chào hỏi:
- Đạo hữu Vương, lâu rồi không gặp! Gần đây đạo hữu vẫn khỏe chứ?
- Lần trước ở hội trao đổi, đạo hữu gặp chuyện gì sao? Vì sao lại không đến tham dự?
- Đúng vậy! Tôn mỗ đã chuẩn bị sẵn mấy phương thuốc, nào ngờ lần ấy đạo hữu lại không tới, khiến Tôn mỗ mong ngóng mãi!
Một người khác lên tiếng khuyên:
- Được rồi, được rồi. Cũng chẳng nhìn xem bây giờ là lúc nào, đây là nơi nào. Chuyện giao dịch để sau hãy nói. Đừng làm phiền đạo hữu Vương, kẻo lát nữa ảnh hưởng đến việc phát huy trong kỳ thi.
Lại có người cười nói:
- Chúng ta cần tĩnh tâm ngưng thần thì cũng phải thôi. Nhưng đạo hữu Vương là bậc tài giỏi hiếm có trong đám hậu sinh, sao có thể giống chúng ta được?
Thấy phần lớn người bào chế thuốc trong sảnh đều tiến đến bắt chuyện, Bùi Lăng đành chắp tay với mọi người rồi giải thích:
- Gần đây tại hạ vẫn luôn bế quan bào chế thuốc. Nếu không nhờ văn thư nhắc nhở, e rằng ngay cả kỳ thi cấp quận cũng quên mất. Mong các vị rộng lòng bỏ qua.
- Không sao, không sao! Chuyện ấy vốn thường tình. Không giấu gì đạo hữu Vương, hôm nay ta cũng cảm nhận được động tĩnh của văn thư mới sực nhớ ra kỳ thi cấp quận…
- Đúng vậy. Chúng ta là người bào chế thuốc, một lòng chìm đắm trong con đường này, quên ăn quên ngủ cũng chẳng có gì lạ.
- Hẳn là tay nghề bào chế thuốc của đạo hữu Vương lại tiến bộ rồi…
- Tại hạ xin chúc đạo hữu Vương ra quân thuận lợi, vượt qua kỳ thi cấp quận, sớm ngày đặt chân đến kinh đô!
Trong đại sảnh, Bùi Lăng cùng mọi người trò chuyện rất đỗi thân mật.
Cùng lúc ấy, tại một thư phòng nằm sâu trong nha môn Bách Công, Đồ Hòa đã thay bộ áo của người bào chế thuốc bậc bốn. Tóc và râu của lão cũng được cắt tỉa cẩn thận, khiến vẻ mặt càng thêm uy nghiêm.
Lúc này, lão đang ngồi sau bàn, lật xem một danh sách đặt trước mặt.
Trên đó ghi rõ tên tuổi, lai lịch, tu vi, biểu hiện trong kỳ thi cùng nhiều thông tin khác của tất cả người bào chế thuốc ở quận Mi Dương đã vượt qua kỳ thi cấp phủ.
Sau hai lần sàng lọc, số người đủ tư cách tham gia kỳ thi cấp quận ở mỗi thành trì vốn chẳng nhiều. Nhưng cộng tất cả các nơi lại, con số vẫn hết sức lớn.
Để ngăn chuyện mạo danh thay thế hoặc những kẻ tìm cách lách luật, trước khi kỳ thi cấp quận bắt đầu, tất cả người bào chế thuốc còn phải trải qua thêm một lần kiểm tra thân phận.
Việc này đã có những người tu luyện chuyên trách phụ trách. Song Đồ Hòa là giám khảo chính của quận Mi Dương, lão vẫn quen tự mình xem qua danh sách một lượt, ghi nhớ tình hình cụ thể của từng người. Nhờ vậy, trong quá trình khảo hạch, lão có thể quan sát đúng chỗ, đúng người.
Đang lật xem, một thuộc hạ vội vàng bước vào.
Đồ Hòa ngẩng đầu:
- Có chuyện gì?
Thuộc hạ chắp tay đáp:
- Thưa lão Đồ, Vương Cao đã đến tham gia kỳ thi cấp quận.
Đồ Hòa lập tức ngồi thẳng người.
Lần này, số người bào chế thuốc đến dự kỳ thi cấp quận không ít. Nhưng theo những gì lão biết, trong tất cả người được chọn của quận Mi Dương, người có tay nghề cao nhất hiện giờ chính là Vương Cao!
Chỉ là trước kia, Đồ Hòa từng nghi ngờ người này đã dùng một loại thuật giữ vẻ ngoài trẻ tuổi, khiến dung mạo và sức sống vẫn dừng lại ở dáng vẻ thiếu niên. Tuổi thật của hắn e rằng chẳng kém lão bao nhiêu.
Vì thế, trước khi kỳ thi cấp quận bắt đầu, Đồ Hòa đã đặc biệt căn dặn, nhất định phải kiểm tra thật kỹ tuổi xương của hắn.
Nhưng sau khi biết Vương Cao chỉ mất mười ngày đã bào chế thành công thuốc Cải Tử Nghịch Mệnh, lão lại bắt đầu dao động.
Rốt cuộc hắn đã che giấu tuổi tác, hay triều vận của hoàng triều đang dâng cao, khiến trời cao ban xuống một kỳ tài tuyệt thế trong con đường bào chế thuốc?
Dù sao đi nữa, ngay cả người bào chế thuốc bậc bốn, nếu chưa từng tiếp xúc với phương thuốc Cải Tử Nghịch Mệnh, cũng không thể bào chế thành công trong thời gian ngắn như vậy, càng không thể đạt đến phẩm cấp thượng hạng!
Nếu là phương thuốc khác, còn có thể nói Vương Cao đã âm thầm luyện tập từ trước.
Nhưng phương thuốc Cải Tử Nghịch Mệnh thì tuyệt đối không thể.
Phần thưởng xuất phát từ Tiểu Tự Tại Thiên ấy, đừng nói một tán tu từ bên ngoài như Vương Cao, cho dù nhìn khắp hoàng triều Lưu Lan, ngoại trừ chính Đồ Hòa, cũng chẳng có người bào chế thuốc nào khác nắm được phương thuốc này.
Vậy mà Vương Cao chỉ mất mười ngày đã bào chế thành công thuốc thượng hạng. Rõ ràng khả năng lĩnh hội phương thuốc xa lạ của hắn, so với Đồ Hòa, đã nhanh đến mức khiến người ta khó lòng tin nổi!
Khoảng cách như thế không thể dùng tuổi tác để giải thích.
Chỉ có thể quy về thiên phú!
Nghĩ đến đây, Đồ Hòa lập tức gác chuyện đang làm sang một bên. Lão định thần, rồi mới hỏi:
- Kết quả thế nào?
Thuộc hạ khoanh tay trước bụng, cung kính đáp:
- Bẩm lão Đồ, mấy vị đại nhân đều nhất trí xác nhận tuổi xương của Vương Cao không có vấn đề. Hắn vừa tròn hai mươi tuổi.
Cái gì?
Mới hai mươi tuổi thôi sao?
Dù đã chuẩn bị tâm lý từ trước, Đồ Hòa vẫn giật mình.
Mới hai mươi tuổi đã có thể trở thành người bào chế thuốc bậc năm ư?
Thuộc hạ lại nói:
- Ngoài ra, để đề phòng trường hợp hắn là người tu luyện cấp cao đoạt lấy thân thể trẻ tuổi, trên đường đi vào đây, mấy vị đại nhân còn âm thầm dùng pháp bảo kiểm tra mức độ phù hợp giữa thần hồn và thân thể của hắn. Kết quả cho thấy cả hai hoàn toàn tương hợp. Khả năng đoạt xá cũng đã được loại trừ.
Tuổi xương và hồn phách đều không có vấn đề.
Rõ ràng, Vương Cao chính là một kỳ tài tuyệt thế trong con đường bào chế thuốc!