- Đại sư cứ yên tâm! Thạch Vạn Lý nhanh chóng đáp. Trong thành đã có hai vị thầy thuốc luyện đan bị hại, giờ đây đại sư Vương Cao lại hay tin mình bị ma tu nhắm tới, ắt hẳn đang rất quan tâm đến lệnh cấm trong thành và việc truy bắt ma tu.
Nghĩ đến đây, Thạch Vạn Lý cất giọng sang sảng:
- Lệnh cấm này không những không thay đổi, mà còn được thi hành nghiêm ngặt hơn trước!
- Để ma tu khỏi lợi dụng sơ hở, giờ ngay cả người thường cũng không được phép ra khỏi thành.
- Hơn nữa, trận pháp của quận thành đã mở hoàn toàn. Dù là bùa chú dịch chuyển, pháp thuật, năng lực đặc biệt, hay bản năng bay lượn của yêu cầm, hễ tiến vào phạm vi trăm dặm quanh quận thành đều bị phong cấm hết.
- Một khi chạm phải cấm chế của trận pháp, trong thành sẽ lập tức nhận được tin. Cao thủ phủ quận thủ chỉ trong vài nhịp thở đã có thể tới nơi, bảo đảm ma tu không xuất hiện thì thôi, một khi đã lộ diện, tuyệt đối không còn đường trốn!
Bùi Lăng khẽ nhíu mày:
- Làm vậy, chẳng phải người tu luyện tầm thường và dân thường đều đi lại rất bất tiện sao?
- Quả thật có phần bất tiện. - Thạch Vạn Lý giải thích. - Nhưng để đại lễ luận đan diễn ra suôn sẻ, cũng để bảo đảm an toàn cho các vị luyện đan sư, những chuyện này đều đáng làm.
- Hơn nữa, trong thời gian đóng thành, triều đình cũng bồi thường đôi chút cho mọi người trong thành.
- Vì thế, hiện giờ phần đông người tu luyện lẫn dân thường đều ủng hộ việc này!
- Thậm chí, vì lệnh truy nã của triều đình treo thưởng rất hậu, không ít người tu luyện còn tự lập đội, đi khắp nơi dò la tung tích ma tu…
- Dĩ nhiên, triều đình không tán thành hành động ấy.
- Dù sao, ma tu của bốn đại ma tông đều chẳng phải hạng tầm thường.
- Dẫu đang ở trong lãnh thổ triều đình, chúng không dám gây ra chuyện lớn, nhưng vẫn rất nguy hiểm. Mấy hôm nay, phủ quận thủ cũng phái người đi khuyên can.
Nói những lời ấy, Thạch Vạn Lý lại kín đáo nhắc Vương Cao đại sư rằng nơi đây không phải biển Vạn Hủy. Người tu luyện bình thường dưới quyền cai quản của triều đình chẳng hề sợ bốn đại ma tông, thậm chí còn coi ma tu như món thưởng nóng biết đi. Y nghiêm trang nói:
- Tóm lại, ma tu chưa bị diệt trừ ngày nào, quận thành còn cảnh giác ngày ấy!
Nghe đến đây, lòng Bùi Lăng trĩu xuống.
Trừ phi Chu Diệu Ly bị bắt giết, bằng không hắn chẳng thể ra khỏi thành!
Nhưng Chu Diệu Ly đã biết thân phận của hắn. Một khi thân phận bại lộ, với chút tình nghĩa đồng môn ở Trọng Minh tông, nàng hẳn cũng sẽ kéo hắn xuống nước. Đến lúc ấy, hắn cũng chết chắc!
Khoan đã, vẫn còn một cách ra khỏi thành…
Đó là vượt qua kỳ thi quận. Khi ấy, hắn có thể đường đường chính chính lên đế đô dự điện thí!
Trong thời gian diễn ra đại lễ luận đan, dù triều đình Lưu Lam canh phòng nghiêm ngặt đến đâu, cũng không thể cấm các luyện đan sư tiếp tục tham gia đại lễ.
Nghĩ tới đây, Bùi Lăng thầm thở dài. Vòng vo một hồi, hắn lại trở về điểm xuất phát…
Hai người trò chuyện thêm mấy câu, Thạch Vạn Lý để lại lò luyện đan rồi cáo từ.
Trong nơi ở tu luyện chỉ còn lại mình Bùi Lăng. Hắn ngắm chiếc lò báu hình bình uyên ương sư đà bằng vàng ngọc đặt trước mặt, đang định nhờ hệ thống điều khiển bào chế một mẻ thuốc để thử công hiệu của lò mới, thì lá bùa truyền lời từ xa bỗng động đậy.
Hắn lấy ra xem. Người gửi là Chu Diệu Ly. Vừa thúc động lá bùa, giọng nàng lập tức vang lên:
- Kỳ thi phủ đã bắt đầu, đề bài là luyện Trú Nhan Đan. Yêu cầu trong mười lò phải có ít nhất một viên đạt phẩm thượng. Có vấn đề gì không?
Sắc mặt Bùi Lăng sa sầm. Nhưng vì kiêng dè thực lực của nàng, hắn chỉ thản nhiên đáp:
- Không vấn đề.
Chu Diệu Ly rất hài lòng:
- Tốt! Ta sẽ đi thi phủ ngay đây. Vẫn như lần trước, nửa canh giờ nữa bắt đầu luyện Trú Nhan Đan.
- Luyện liền mười lò.
Nói xong, nàng dứt khoát ngắt truyền lời.
Nửa canh giờ sau, Bùi Lăng làm theo hẹn, giao cơ thể cho hệ thống điều khiển để bào chế thuốc.
Chẳng bao lâu, mười lò Trú Nhan Đan đã luyện xong. Mọi việc diễn ra suôn sẻ, không gặp chút trắc trở nào.
Lò mới quả nhiên dễ dùng hơn chiếc lò trước. Ngay cả chân nguyên tiêu hao khi luyện đan cũng giảm đi một phần.
Giúp Chu Diệu Ly gian lận vượt qua kỳ thi, Bùi Lăng bắt đầu tu luyện.
Sau kỳ thi phủ là kỳ thi quận. Hiện giờ, muốn rời khỏi quận thành, hắn chỉ còn con đường này…
Mười ngày thoáng chốc trôi qua.
Trong phòng tu luyện ở nơi ở của Bùi Lăng, linh lực từ trận tụ linh dâng lên như sóng triều, hơi nóng cuồn cuộn lan khắp nơi. Một lúc lâu sau, toàn bộ luồng khí nóng và linh lực đều bị hắn hấp thu sạch sẽ.
Bùi Lăng chậm rãi mở mắt. Ánh xanh thẳm trong mắt hắn lóe lên rồi tắt, khí tức quanh người dường như lại mạnh thêm đôi chút.
Tựa như hạt giống sắp nảy mầm, rục rịch muốn bật lên, nhưng rốt cuộc vẫn còn thiếu một thứ gì đó. Khí thế dâng trào trong thoáng chốc rồi lại lắng xuống.
Đúng lúc Bùi Lăng định tiếp tục tu luyện do hệ thống điều khiển, ngọc thư trong túi chứa đồ bỗng truyền tới một luồng dao động kỳ lạ.
Hắn lấy ngọc thư ra. Trên mặt ngọc thạch lập tức hiện lên một hàng chữ mây bay: Kỳ thi quận bắt đầu. Trong vòng ba ngày, đến nha môn Bách Công ở quận thành dự thi, quá hạn không chờ.
Ngay sau đó, lá bùa truyền lời của Chu Diệu Ly sáng lên.
Bùi Lăng lấy ra, thúc động lá bùa. Giọng nàng truyền tới:
- Kỳ thi quận bắt đầu rồi, trong vòng ba ngày đều có thể đến dự thi. Hai chúng ta tuyệt đối không thể thi cùng một lượt, nếu không cách luyện đan của chúng ta giống hệt nhau, lại bắt đầu cùng lúc, kết thúc cùng lúc, giám khảo nhất định sẽ phát hiện.
Nghe vậy, Bùi Lăng lập tức nói:
- Hiện giờ còn chưa biết đề thi là gì, ta sẽ đi trước. Sau khi ta thi xong, nàng hãy đi.
Chu Diệu Ly đáp gọn lỏn:
- Được.
Nàng vừa dứt lời, lá bùa đã tối đi.
Bùi Lăng lập tức đứng dậy thu xếp, chuẩn bị ra cửa. Nhưng hắn chợt nhớ hiện giờ mình là một tán tu bị tà đạo nhắm tới. Nếu ra vào mà không đủ cẩn trọng, chưa biết chừng sẽ khiến người khác nghi ngờ.
Để đề phòng, hắn lập tức lấy lá bùa truyền lời của Thạch Vạn Lý ra, thúc động rồi nói thẳng:
- Thạch lâu chủ, ta muốn đến dự kỳ thi quận. Không biết ngài có thể qua đây hộ tống ta một chuyến không?
- Vương đại sư chờ một lát, tại hạ sẽ tới ngay! - Thạch Vạn Lý không hề do dự, lập tức nhận lời.
Chẳng bao lâu, y đã tới trước cửa nơi ở tu luyện của Bùi Lăng. Sau khi xác nhận thân phận, Bùi Lăng mới bước ra.
Thạch Vạn Lý vừa đi cùng hắn tới nha môn Bách Công trong quận thành, vừa an ủi:
- Vương đại sư, lần này thi quận xong là có thể lên đế đô ngay. Khi ấy, ngài không cần lo lắng chuyện ma tu nữa.
Bùi Lăng chẳng tỏ ý gì, chỉ nói:
- Thạch lâu chủ, lần này làm phiền ngài rồi.
- Đại sư nói quá lời. Đây vốn là việc trong phận sự của tại hạ. - Thạch Vạn Lý vội đáp.
Nha môn Bách Công của quận thành cách phủ quận thủ không xa, còn nơi ở tu luyện của Bùi Lăng lại sát bên phủ quận thủ. Hai người cứ đi thong thả, chẳng cần cố ý tăng tốc, vậy mà chẳng mấy chốc đã tới nơi.
Trải qua hai vòng tuyển chọn là thi tuyển và kỳ thi phủ, số luyện đan sư được dự thi quận đã ít đi rất nhiều.
Dẫu vậy, trong thời gian thi quận, chỉ những luyện đan sư có giấy vào cửa mới được tự mình bước vào nha môn Bách Công.
Vẫn như lần trước, Thạch Vạn Lý đứng chờ bên ngoài. Bùi Lăng đưa giấy tờ ra trình rồi một mình đi vào.
Lần trước Bùi Lăng tới đăng ký, nha môn Bách Công trong quận thành đã có lính gác dày đặc, cứ năm bước một trạm, mười bước một vọng. Có thể nói là canh phòng nghiêm ngặt.
Thế mà giờ kỳ thi quận đã bắt đầu, nhìn quanh lại chẳng thấy bóng dáng lính gác đâu.
Nhưng nha môn Bách Công không hề lơi lỏng cảnh giác. Từ lúc bước qua ngạch cửa cho tới khi đến trước lớp cổng hoa đầu tiên, Bùi Lăng cảm thấy ít nhất mấy chục luồng thần thức đã quét khắp người mình!
Lực lượng canh phòng hiện giờ không hề giảm, trái lại còn tăng lên. Thực lực của họ cũng mạnh hơn đám thị vệ lần trước!
Bên cạnh cổng hoa có một gia nhân áo xanh do nha môn Bách Công sắp xếp, chuyên dẫn đường cho các luyện đan sư.
Chẳng mấy chốc, Bùi Lăng được dẫn vào một gian phòng bên.
Căn phòng bài trí rất đơn sơ. Trên tấm bồ đoàn đối diện, hai người tu luyện đang ngồi xếp bằng, một nam một nữ. Trông cả hai đều đã lớn tuổi, khí tức sâu thẳm như vực biển.