Một đoàn người trở lại chính đường. Mọi người nhường đi nhường lại, nhất định mời Bùi Lăng ngồi vào ghế chủ khách. Đám thị nữ cũng dâng lên trà mới pha. Úy Trì Khắc Tảo ân cần hỏi:
- Đại sư đi đường tới đây, chẳng hay có gặp chuyện gì trắc trở không?
Thấy Bùi Lăng lắc đầu, thành chủ cảm khái nói:
- Bọn tu tà vốn hung bạo, xưa nay chẳng muốn thấy dân chúng triều ta được sống yên ổn, làm ăn thuận lợi. Đại lễ luận đan vừa mới mở màn, đã có kẻ tu tà định gây rối. May nhờ phúc lớn của bệ hạ che chở, tuy có phen kinh động nhưng cuối cùng vẫn bình an vô sự.
- Ban nãy chúng ta còn lo đại sư trên đường tới đây sẽ bị bọn tu tà quấy nhiễu. Nay biết đại sư không gặp chuyện gì, bản thành chủ cũng yên lòng.
Mấy người thân thiết với Úy Trì Khắc Tảo như lão Tằng thấy vậy, vội thay thành chủ giải thích với Bùi Lăng:
- Vương Cao đại sư, khi nãy thành chủ đã định đích thân ra ngoài nghênh đón, hộ tống đại sư về phủ.
Bùi Lăng nghe xong, vội vàng cảm tạ.
Thạch Vạn Lý nghe vậy thì khẽ cau mày, nói:
- Lũ giặc tà đạo xưa nay chỉ mong thiên hạ đại loạn. Hạng người ấy chẳng cần quan phủ thẩm tra, gặp một tên giết một tên, quyết chẳng oan uổng kẻ nào!
- Đúng vậy.
Những người khác cũng nhớ tới cảnh tượng biển Vạn Hủy mười năm trước, khi nơi ấy phải phủ phục dưới chân Trọng Minh tông, run rẩy chịu đựng cảnh tàn sát. Chuyện đó, ai nấy đều biết rõ.
Có lẽ vị Vương Cao đại sư này vượt đường xa tới hoàng triều tham dự đại lễ luận đan, chính là để tránh họa từ những tà phái như Trọng Minh tông.
Thế là mọi người hết sức ăn ý, đồng loạt lên tiếng sỉ vả tà đạo, đặc biệt là Trọng Minh tông.
- Trong bốn tà phái lớn, tuy Vô Thủy sơn trang là nơi hung bạo, thất thường nhất, nhưng ba phái còn lại cũng đã gieo họa khắp nơi từ lâu!
- Trọng Minh tông thoạt nhìn là môn phái kín tiếng nhất trong bốn tà phái, nhưng thật ra âm hiểm độc địa, phải xếp số một!
- Mỗi khi làm chuyện ác, chúng đều xúi Vô Thủy sơn trang xông lên trước, Thiên Sinh giáo theo sau hưởng ứng. Ngay cả Luân Hồi tháp cũng thường bị chúng lừa vào tròng. Chỉ riêng Trọng Minh tông là chẳng mất một binh một tốt, ngồi không hưởng lợi.
- Không những đối ngoại tàn nhẫn, chúng đối với người trong môn cũng độc ác vô tình!
- Chúng lập ra một trăm ngọn núi ngoại môn, đệ tử có hơn vạn người. Ngoài miệng nói là rèn luyện, thực chất chẳng khác gì nuôi sâu độc cắn xé lẫn nhau!
- Chúng còn truyền dạy các nghề bào chế thuốc, đúc pháp khí, chế phù. Tất cả đều lấy mạng người làm nguyên liệu. Dân chúng dưới quyền cai trị của chúng vừa sinh ra đã như sống giữa nước sôi lửa bỏng, khổ sở không sao kể xiết!
- Còn nữa…
- Chưa hết đâu…
- Đáng giận hơn cả là…
- May nhờ bệ hạ sáng suốt, từ lâu đã hạ chỉ rằng đệ tử của bốn tà phái lớn, hễ dám đặt chân vào hoàng triều, bất cứ người tu luyện nào cũng được giết ngay tại chỗ, không cần xét xử!
Nói đến đây, mọi người đồng loạt nhìn sang Bùi Lăng, mong hắn cảm nhận được sự che chở của hoàng triều dành cho vị thầy bào chế thuốc thiên tài biển Vạn Hủy từng chịu nỗi khổ tà đạo chèn ép.
Bùi Lăng nghe mà da đầu tê dại. Nhưng thấy bao ánh mắt đều đổ dồn vào mình, hắn đành nghiêm nghị nói:
- Tà đạo hung hăng ngang ngược, biển Vạn Hủy chúng ta cũng là nạn nhân… May mà dưới sự cai trị của hoàng triều, đất nước thái bình, dân chúng yên vui. Quả là chốn thanh bình khiến người ta ngưỡng mộ!
Hắn lại nói:
- Giữa ban ngày ban mặt, bọn tu tà còn dám xông thẳng vào phủ thành chủ, đúng là chán sống! Nay trong thành đã có thành chủ cùng chư vị chủ trì đại cục, chắc hẳn tên ma đầu kia sẽ bị giết trong chớp mắt.
- Tại hạ xin chúc thành chủ cùng chư vị sớm quét sạch bọn tu tà trong thành, trả lại cho Cừ thành một bầu trời trong sáng, thái bình!
Sau khi mắng chửi chính mình một trận, Bùi Lăng âm thầm thăm hỏi mười tám đời tổ tông của hệ thống trong bụng.
Đúng lúc ấy, một người hầu bước tới bẩm báo rằng tiệc rượu ở thiên sảnh đã chuẩn bị xong.
Úy Trì Khắc Tảo khẽ gật đầu, rồi khiêm nhường nói với Bùi Lăng:
- Đại sư ghé thăm khiến căn nhà đơn sơ này rạng rỡ hẳn lên. Tệ nội đã đích thân xuống bếp, chuẩn bị vài món ăn gia đình. Mong đại sư chớ chê bai.
Nhan Cầm Lang đứng bên cũng cung kính nói:
- Thiếp ngu dốt, tài nấu nướng thô vụng. Nếu có chỗ nào tiếp đãi đại sư chưa chu đáo, xin đại sư rộng lòng bỏ qua.
- Phu nhân quá lời rồi.
Bùi Lăng vội nói:
- Tại hạ chỉ là người nơi núi rừng, sao dám nhận đãi ngộ hậu hĩnh của hiền phu phụ?
Hai bên hàn huyên thêm đôi câu, vợ chồng thành chủ liền mời mọi người sang thiên sảnh nhập tiệc.
Thiên sảnh bày tiệc cách chính đường không xa. Dọc đường đèn hoa giăng kết, hoa tươi chen nhau khoe sắc. Có thể thấy phủ thành chủ đã bỏ ra không ít công sức và tâm tư cho bữa tiệc tối nay.
Đến thiên sảnh, Bùi Lăng nghiễm nhiên được mọi người nhường ngồi vào chiếc bàn gần thành chủ nhất, cũng là vị trí tôn quý nhất.
Mọi người lần lượt an tọa. Nhan Cầm Lang liếc nhìn quản gia. Quản gia lập tức truyền lời từ xa cho đám người hầu bên ngoài. Chẳng bao lâu sau, từng tốp thị nữ mặc váy gấm bưng mâm vàng bát ngọc, nối đuôi nhau tiến vào.
Trong những bộ đồ nấu nướng lấp lánh ánh sáng, tỏa ra khí lành quý báu, hương thơm thức ăn lan khắp phòng, nhanh chóng khơi dậy cơn thèm ăn của phần lớn khách dự tiệc.
Úy Trì Khắc Tảo hơi nghiêng người, đích thân giới thiệu với Bùi Lăng những món ngon mà hắn chưa từng nghe tên:
- Món cá chờ nắng sốt chua ngọt với quả Trường Thụy này là món ăn của biển Vạn Hủy. Tệ nội đã kết hợp cách nấu của Cừ thành vào đó, tạo thành hương vị riêng. Mời đại sư nếm thử rồi góp ý.
Bùi Lăng nếm một miếng. Hắn vừa tới biển Vạn Hủy chưa được bao lâu đã phải bận rộn chạy trốn giữ mạng. Món cá chờ nắng sốt chua ngọt với quả Trường Thụy, hắn còn chưa từng nghe nói đến, nói gì tới chuyện thưởng thức. Bởi vậy, hắn chỉ có thể cười gượng khen ngợi:
- Tay nghề của bà chủ thật tuyệt. Hôm nay chúng ta đều được hưởng lộc ăn rồi.
Sau đó, Úy Trì Khắc Tảo lại lần lượt giới thiệu cho hắn đủ loại món ăn và rượu ngon.
Một nửa trong số đó là đặc sản địa phương của Cừ thành, nửa còn lại là món nổi tiếng ở biển Vạn Hủy. Rõ ràng phủ thành chủ sợ Vương Cao đại sư từ xa tới đây sẽ ăn không quen thức ăn Cừ thành, nên mới đặc biệt sắp xếp như vậy.
Nhìn cảnh ấy, Bùi Lăng chợt động lòng.
Đãi ngộ long trọng thế này, dường như còn có mục đích khác…
Hắn không đoán ra phủ thành chủ muốn gì, đành lặng lẽ đối phó, không để lộ sơ hở.
Chẳng bao lâu sau, các ca vũ kỹ bước vào. Tiếng sáo tiếng đàn vang lên không dứt, chén rượu chuyền tay, bầu không khí trong tiệc càng lúc càng náo nhiệt.
Rượu qua ba tuần, mọi người đều cảm thấy thân thiết với nhau hơn hẳn.
Đúng lúc ấy, Úy Trì Khắc Tảo và vợ nhìn nhau. Ông ta hắng giọng, sai người hầu mang lên những món quà đã chuẩn bị từ trước:
- Đại sư giá lâm Cừ thành là phúc của Cừ thành. Chỉ tiếc bản thành chủ sơ suất, để kẻ xấu lẻn vào quấy nhiễu đại sư. Nay đặc biệt chuẩn bị chút sản vật quê nhà, mong giúp đại sư nguôi cơn kinh sợ.
- Mong đại sư chớ chê bai.
Bùi Lăng nhìn những viên đá linh lực sáng lấp lánh trước mặt cùng các báu vật trời đất tỏa hương thuốc nồng nàn, thầm nghĩ: Màn chính cuối cùng cũng tới rồi.
Hắn từ chối mấy lần. Thấy thành chủ nhất quyết không nhận lại, Bùi Lăng liền nói thẳng:
- Thành chủ quá yêu mến, tại hạ xin nhận. Nếu có việc cần sai phái, chỉ cần nằm trong khả năng, tại hạ nhất định không từ chối!
Nghe vậy, vợ chồng Úy Trì Khắc Tảo đều thầm thở phào. Úy Trì Khắc Tảo cười nói:
- Đại sư, chuyện là thế này. Tệ nội có một người em ruột, tính tình chất phác, chăm chỉ hiếu học, muốn tham gia kỳ khảo hạch tiên khoa của hoàng triều. Chỉ là theo luật lệ tiên khoa, bất kể thuộc tộc nào, khi vào trường thi đều phải mang hình người.
- Nhưng người em ấy của tệ nội vẫn chưa biến được thành hình người…
- Vì vậy, chúng ta muốn cầu xin đại sư một viên thuốc biến hình. Chẳng hay đại sư có thể giúp cho không?
Nhan Cầm Lang đứng bên tuy không lên tiếng, nhưng đôi mắt đẹp long lanh ánh nước, cứ chăm chú nhìn gương mặt Bùi Lăng. Vẻ mặt nàng căng thẳng, dường như sợ hắn lắc đầu từ chối.
Bùi Lăng nghe vậy, lòng chợt động.
Thuốc biến hình?
Trong túi chứa đồ của hắn vừa hay có một viên thuốc biến hình trung phẩm.
Đó là một trong số tài nguyên Ngọc Tuyết Chiếu lừa được từ nhà họ Kim. Khi ấy Bùi Lăng đã trả lại những thứ khác, riêng viên thuốc biến hình này thì dùng gấp đôi tài nguyên để đổi lấy, bởi vậy mới giữ lại.
Bây giờ lấy ra, xem như bồi thường cho phu nhân thành chủ, cũng chẳng có gì đáng ngại.
Chỉ là, với địa vị của thành chủ Úy Trì, nếu chỉ cần một viên thuốc biến hình trung phẩm nhỏ nhoi, ông ta đâu cần phải hao tâm tổn trí lấy lòng mình đến vậy.
Phần lớn khả năng là muốn hắn đích thân bào chế cả một mẻ thuốc!
Nghĩ tới đó, Bùi Lăng nói:
- Bào chế thuốc chỉ là chuyện nhỏ. Có điều tại hạ không có phương thuốc thuốc biến hình.
Úy Trì Khắc Tảo thấy hắn đồng ý nhanh như vậy, trong lòng càng nhẹ nhõm, vội nói:
- Phương thuốc không thành vấn đề. Trong phủ thành chủ vừa hay có sẵn phương thuốc thuốc biến hình!
Nói rồi ông ta đang định sai quản gia đi lấy, Nhan Cầm Lang đã tự mình đứng dậy:
- Để thiếp đi lấy ngay!
Nàng lao ra ngoài như một cơn gió. Chớp mắt, nàng đã mang về một tờ phương thuốc. Vừa đến gần, Bùi Lăng liền nghe tiếng hệ thống vang lên bên tai:
- Ting ting! Phát hiện phương thuốc xa lạ từ bên ngoài. Hệ thống đang ghi nhận cho ngài…
Nhan Cầm Lang lại lấy ra một chiếc túi chứa đồ, nói:
- Vương đại sư, trong này là toàn bộ nguyên liệu bào chế thuốc biến hình. Xin đại sư kiểm tra.
Thấy Bùi Lăng khẽ gật đầu, nàng lại lấy ra một lá bùa truyền lời từ xa, hai tay dâng lên, cung kính nói:
- Làm phiền Vương đại sư. Sau khi đại sư bào chế xong thuốc biến hình, xin báo cho thiếp một tiếng. Thiếp nhất định sẽ lập tức tới lấy.