Đúng lúc ấy, sau màn sương nước lại vang lên giọng nói dịu dàng:
- Đợt tiếp theo.
Đoàn người nhanh chóng nhích lên một quãng dài.
Dẫu nhiều thầy luyện đan rất tò mò về các học trò Học viện Ngọc Lân, nhưng mắt thấy sắp đến lượt mình vào sân, họ chẳng còn lòng dạ nào đứng xem náo nhiệt.
Cơn xôn xao do Cố Nam Huân cùng hai người kia gây ra nhanh chóng lắng xuống. Không khí căng thẳng lại một lần nữa bao trùm.
Giọng nói dịu dàng ấy liên tiếp nhắc từng đợt, hàng người vốn dài dằng dặc cứ thế chậm rãi tiến lên.
Nửa ngày trôi qua, phía sau Bùi Lăng và ba học trò Học viện Ngọc Lân đã có một hàng dài đến mức không thấy cuối. Còn trước mặt hắn chỉ còn chưa đầy mười người.
Lượt tiếp theo sẽ đến lượt hắn!
Lúc này, gần như chẳng ai quanh Bùi Lăng lên tiếng. Ai nấy đều nghiêm trang, bầu không khí căng như dây đàn sắp đứt.
Ba người Cố Nam Huân tuy không đến mức căng thẳng vì vòng sơ tuyển, nhưng giữa mày vẫn phảng phất vẻ háo hức. Hiển nhiên, họ chẳng cho rằng cuộc thi luyện đan sắp tới có gì khó khăn, thậm chí đã bắt đầu mong chờ màn thể hiện của mình trong đại điển luận đan.
So với họ, Bùi Lăng bình thản đến mức khiến người ta phải ngoái nhìn.
Trong lòng hắn chẳng gợn chút lo lắng.
Dù sao lát nữa chỉ cần để hệ thống điều khiển một phen, hắn sẽ qua ải ngay thôi.
Mọi chuyện đã được tính toán đâu vào đấy. Giờ chỉ đợi bước vào sân.
Chẳng bao lâu sau, một tiếng nổ lò vang rền. Giọng nói dịu dàng lại cất lên:
- Đợt tiếp theo…
Nghe vậy, bảy tám thầy luyện đan đứng trước Bùi Lăng lập tức căng thẳng. Họ luống cuống sửa sang áo bào, rồi mới thận trọng bước vào màn sương nước.
Bùi Lăng ung dung theo sau.
Những người phía sau hắn cũng lần lượt tiến vào.
Cố Nam Huân nhận ra thái độ của Bùi Lăng khác hẳn mọi người, không khỏi nhìn hắn thêm một lần.
“Chắc là vào xem náo nhiệt thôi.” Ái nữ của Chiêu Thái Hầu nhanh chóng hiểu ra, rồi chẳng bận tâm đến hắn nữa.
Bước qua màn sương nước, cảnh tượng mờ ảo trước mắt lập tức hiện rõ.
Bên trong không phải khu vườn như mọi người đoán, mà là một đại điện rộng lớn.
Phía dưới đại điện có bốn mươi đài luyện đan được bày ngay ngắn. Mỗi đài đều rộng rãi, đủ chỗ cho thầy luyện đan thi triển tài nghệ.
Trên đài khắc một trận pháp tụ lửa, hẳn là để dành cho những người chưa thu lửa vào cơ thể.
Phía trên cùng của đại điện là mấy chục bậc thềm dẫn lên cao. Chính giữa đặt một chiếc ghế hoa lệ. Sau ghế, mấy thiếu nữ tuổi thanh xuân mặc áo màu rực rỡ, búi tóc cao, ngọc bội leng keng. Họ cầm những chiếc quạt che mặt kết từ lông đuôi chim loan, đứng đan chéo hai bên.
Trên ghế có một ông lão mặc áo gấm đang ngồi. Râu tóc lão bạc trắng, búi tóc vuông được cài bằng trâm ngọc phỉ thúy. Đôi mày dài trắng như tuyết rủ xuống tận vai. Trông lão già nua vô cùng, nhưng mặt vẫn hồng hào, chẳng có nếp nhăn. Ánh mắt đưa qua đưa lại, đôi mắt sáng trong như nước.
Lúc này, lão đang vuốt chiếc nhẫn ngọc phỉ thúy trên ngón cái, ánh mắt đảo qua đảo lại giữa đám thầy luyện đan.
Hai bên lão, ghế ngồi được bày thành từng hàng như đuôi chim công xòe rộng.
Nhìn quanh, người ngồi đó đủ nam nữ già trẻ, y phục mỗi người một vẻ, tu vi đều không thấp. Tuy họ đã thu liễm khí tức, đôi khi khí thế vẫn vô tình rò rỉ ra ngoài, khiến một số thầy luyện đan tu vi yếu hơn tái mặt.
Phần lớn những người ấy đều bình thản, thậm chí có vài người lộ vẻ chán ngán.
Thấy đợt người của Bùi Lăng đi vào, ban đầu những người trên bậc thềm chẳng mấy để tâm. Nhưng vừa nhìn thấy ba học trò Học viện Ngọc Lân phía sau hắn, ai nấy lập tức phấn chấn hẳn lên!
- Học trò Học viện Ngọc Lân kìa! Tạ trời tạ đất, cuối cùng cũng có mấy thầy luyện đan ra hồn đến đây rồi!
Một tu sĩ tính tình sôi nổi truyền lời từ xa, rồi than thở:
- Nếu còn phải ngồi chấm cái cuộc thi quái quỷ này nữa, ta e đạo tâm cũng sắp bị chọc cho bất ổn mất.
Người bên cạnh cũng cảm khái:
- Mục đích ban đầu của đại điển luận đan là thu hút nhân tài bên ngoài cho hoàng triều. Vậy mà mấy kỳ gần đây càng lúc càng chẳng ra sao!
- Ai cũng coi hoàng triều như con dê béo, ôm ý định đến thử vận may.
- Có kẻ đừng nói luyện được đan dược trung phẩm, e rằng từ lúc sinh ra đến lúc vào sân, số lần sờ vào lò đan cũng chỉ đếm trên đầu ngón tay.
- Đến cách khống hỏa cơ bản nhất còn chẳng biết, luyện được nửa chừng đã nổ lò. Thế mà cũng đòi qua vòng sơ tuyển sao?
Một giám khảo gần đó cười khẩy, cũng truyền lời từ xa:
- Luyện được nửa chừng mới nổ lò đã khá lắm rồi. Các vị không thấy ban nãy có người nghiên cứu nguyên liệu suốt một hồi, cuối cùng còn nhầm nguyên liệu chính với nguyên liệu phụ hay sao?
- Bọn họ đâu phải thầy luyện đan thật sự! Chẳng qua đến góp vui thôi.
Một giám khảo lắc đầu, truyền lời:
- Cả ngày hôm nay, số thầy luyện đan ở thành Cừ qua được vòng sơ tuyển đếm chưa hết hai bàn tay. Mà ai nấy đều phải dùng hết cả ba lượt mở lò mới miễn cưỡng đạt. Trình độ ấy dù qua sơ tuyển, sang vòng sau cũng chắc chắn bị loại.
- Đúng vậy!
Vị giám khảo ngồi cạnh lão nghiêm mặt, nhưng lại lén quay đầu ngáp một cái rồi truyền lời:
- Ngồi xem đám người ngoài nghề luyện đan cả ngày, mắt ta díp cả lại rồi.
- Ba học trò Học viện Ngọc Lân kia, người bên trái là con cháu nhà họ Tân, người bên phải hình như là nhà họ Hạ. Cả hai đều đã qua khảo hạch thầy luyện đan cửu phẩm. Khi ấy gia tộc còn thưởng cho họ. Lần này đến dự sơ tuyển chẳng qua chỉ làm cho đủ lệ. Còn cô bé kia thì…
- Cô bé ấy là con gái nhà Chiêu Thái Hầu.
Một giám khảo quen biết Cố Nam Huân khẽ lên tiếng:
- Nàng còn là hậu bối của Hiền phi, em họ của công chúa Ung Ninh. Nghe nói tư chất cực kỳ xuất chúng, từ nhỏ đã vượt qua khảo hạch của Học viện Ngọc Lân. Nhờ Hiền phi tiến cử, nàng còn được một vị đại sư đan đạo thu nhận làm đệ tử…
- Chỉ là sư phụ nàng vẫn luôn bắt nàng chuyên tâm nghiên cứu đan đạo, ít khi cho nàng lộ diện.
- Hiện giờ tuy nàng vẫn mang danh thầy luyện đan cửu phẩm, nhưng thực lực hẳn đã đạt bát phẩm.
- Mấy hôm trước ta đến đế đô lo việc, tình cờ nghe bạn bè nhắc đến mới biết chuyện này.
- Ồ?
Mọi người nghe vậy đều hứng thú hẳn lên:
- Thầy luyện đan bát phẩm trẻ đến thế, lát nữa phải xem cho kỹ mới được.
Hoàng triều Lưu Lam chia thầy luyện đan thành chín phẩm, nhất phẩm cao nhất, cửu phẩm chỉ mới nhập môn.
Thoạt nghe thầy luyện đan bát phẩm có vẻ chẳng cao siêu gì, nhưng thật ra khảo hạch của hoàng triều đối với thầy luyện đan vô cùng nghiêm ngặt và toàn diện.
Ngay cả thầy luyện đan cửu phẩm cũng phải nắm vững đủ loại nguyên liệu thuốc, cách tinh luyện, tính chất tương hợp hay xung khắc giữa các vị thuốc… Đó là cả một hệ thống kiến thức rộng lớn.
Có thể nói, nhiều thầy luyện đan tự học ngoài dân gian dù đã luyện được đan dược thượng phẩm, căn cơ vẫn kém xa thầy luyện đan cửu phẩm của hoàng triều Lưu Lam!
Thầy luyện đan dân gian thường thiếu thốn đủ bề, đành chọn lối riêng, chỉ chuyên luyện thành thạo vài loại đan dược để kiếm sống. Họ vốn chẳng hiểu rõ đan đạo một cách toàn diện.
Hơn nữa, việc đánh giá của hoàng triều Lưu Lam còn xét đến tu vi.
Chẳng hạn, người tu luyện ở cảnh giới rèn khí về cơ bản chỉ có thể lấy thân phận thầy luyện đan cửu phẩm.
Tu vi ở cảnh giới ấy còn hạn chế. Dù thủ pháp có thuần thục đến đâu, nếu không thu lửa vào cơ thể để nắm giữ linh hỏa hiếm có, họ cũng khó lòng luyện sạch tạp chất trong nguyên liệu thuốc. Muốn luyện thành đan dược thượng phẩm, họ phải dùng kỹ thuật khống hỏa cao siêu hơn cùng tay nghề luyện đan thuần thục hơn để bù đắp. Mà cả hai điều ấy đều cần tu vi chống đỡ!
Người ở cảnh giới dựng nền cũng vậy, phẩm cấp cao nhất về cơ bản là bát phẩm.
Dĩ nhiên, một tu sĩ dựng nền đã ngoài trăm tuổi mà được đánh giá là thầy luyện đan bát phẩm thì cũng chẳng có gì lạ. Nhưng đại điển luận đan giới hạn độ tuổi, chỉ nhận thầy luyện đan chưa quá một trăm tuổi. Thầy luyện đan bát phẩm như thế dù có thể đi được bao xa chưa biết, chứ căn bản không đủ tư cách tham gia vòng sơ tuyển.
Cố Nam Huân tuổi còn trẻ mà đã bước vào cảnh giới dựng nền, quả là thiên tài hiếm có. Nàng lại có trình độ của thầy luyện đan bát phẩm, nói là phượng hoàng trong phủ Chiêu Thái Hầu cũng chẳng quá lời.
Chẳng trách trong cung có lời đồn Hiền phi vô cùng yêu thương hậu bối này…
Mọi người trên bậc thềm vẫn giữ vẻ bình thản, nhưng ngầm truyền lời bàn tán không ngớt, ai nấy đều lộ vẻ mong chờ.
Đúng lúc ấy, một giám khảo lên tiếng:
- Chư vị thầy luyện đan, mỗi người tự chọn một đài, chuẩn bị bắt đầu.
- Mỗi người một đài, không được tranh cãi.
- Ai tranh cãi sẽ bị đuổi khỏi cuộc thi ngay lập tức, ba kỳ đại điển luận đan tiếp theo cũng không được tham gia!
Nghe vậy, các thầy luyện đan không dám chậm trễ, vội tản ra, lần lượt bước lên đài.