Xung quanh đài cao có binh lính canh giữ. Thấy đoàn người xuất hiện, họ vội quỳ xuống hành lễ, đồng thanh hô:
- Bái kiến các vị tiên sư, tiên tử!
- Chúng ta đến phủ thành chủ trước đã. Trần Hoàn từng đi làm nhiệm vụ không biết bao nhiêu lần, những cảnh tượng thế này đã thấy quen mắt. Hắn chẳng buồn nhìn đám lính, chỉ nói với Bùi Lăng: - Thành chủ La Sơn là một tiền bối cảnh giới Trúc Cơ. Lát nữa gặp mặt, đệ không được thất lễ!
Bùi Lăng gật đầu:
- Trần sư huynh cứ yên tâm, đệ nhớ rồi.
Một lúc sau, cả đoàn đến phủ thành chủ. Thành La Sơn tuy cùng thuộc quyền cai quản của Trọng Minh tông như thành Lộc Tuyền, nhưng rõ ràng giàu có hơn nhiều. Phủ thành chủ cũng nguy nga, rộng lớn hơn hẳn phủ thành chủ ở Lộc Tuyền.
Đến trước cổng, họ nói rõ thân phận và lai lịch. Chẳng bao lâu, một viên quản gia đã đích thân ra nghênh đón.
Vừa bước qua ngưỡng cửa, mọi người bỗng cảm thấy thân thể nhẹ hẳn. Một luồng gió mát phả vào mặt, khiến toàn thân thư thái thêm vài phần.
Thấy Bùi Lăng có vẻ nghi hoặc, Trần Mị cười khẽ, giải thích:
- Thành chủ La Sơn là một tu sĩ chuyên nghiên cứu trận pháp. Trong phủ có dựng một trận tụ linh, chính là bản giản lược của đại trận tụ linh trên núi Hòe Âm. Trận này có thể bồi bổ gân cốt, lại giúp ích rất nhiều cho việc tu hành.
- Đa tạ Trần sư tỷ.
Bùi Lăng lên tiếng cảm ơn, rồi đưa mắt nhìn quanh. Dọc đường trong phủ, sân vườn nối tiếp nhau, cây cối xanh tốt um tùm. Thỉnh thoảng có gia nhân, tỳ nữ đi ngang. Trông thấy quản gia đích thân dẫn khách, họ đều lặng lẽ tránh sang bên, cúi mắt rũ mi, dáng vẻ hết sức cung kính.
Không bao lâu sau, đoàn người được đưa vào một gian sảnh bên.
Trong sảnh bày biện vô cùng hoa lệ. Bốn phía đặt tám ngọn đèn cung điện hình quả dưa, dưới đất có chân đèn cao, trên chụp đèn thêu đủ loại người diễn trò. Quản gia mời mọi người ngồi xuống, tỳ nữ dâng trà rồi nhẹ nhàng vỗ tay.
Những người diễn trò trên chụp đèn lập tức lần lượt nhảy ra. Vừa rơi xuống đất, thân hình chúng thoắt lay động, chẳng mấy chốc đã giống hệt người sống.
Bọn chúng cúi mình hành lễ về phía ghế trên, rồi bắt đầu trình diễn đủ trò xiếc.
Quản gia mỉm cười nói:
- Thành chủ đang bận xử lý công việc trong thành, lát nữa mới có thể đến gặp các vị quý khách. Mong các vị ngồi chờ thêm một lát.
Đang nói, lại có một đoàn nữ diễn viên xinh đẹp bước vào. Người bưng chén vàng, kẻ nâng mâm bạc, bên trong đầy hoa quả và bánh trái, ân cần hầu hạ mọi người.
Trần Hoàn vội nói:
- Không dám làm phiền tiền bối La Sơn. Chuyện của chúng ta vốn chỉ là tiện tay giúp đỡ, đâu dám khiến tiền bối phải nhọc công? Đây là thư tay của sư đệ La Sơn, phiền quản gia chuyển đến tiền bối.
Quản gia khách sáo đáp:
- Thành chủ nói các vị từ xa đến, thế nào cũng phải giữ quý khách ở lại phủ nghỉ ngơi vài ngày mới phải. Còn thư của thiếu thành chủ, lát nữa thành chủ sẽ đích thân đến đây. Mong các vị trao tận tay cho người.
Trần Hoàn và những người khác vốn cũng chẳng thật lòng muốn đi ngay. Sau vài câu khách sáo, họ liền ở lại, vừa để các nữ diễn viên hầu hạ, vừa thưởng thức ca múa xiếc trò.
Chừng nửa ngày trôi qua, trời đã đến lúc lên đèn. Bên ngoài bỗng truyền vào tiếng ho khe khẽ.
Những người diễn trò trong đèn lập tức hóa thành từng cái bóng, thoắt một cái đã trở về trên chụp đèn.
Các nữ diễn viên cũng dừng ngay những lời mời rượu, cười đùa. Ai nấy thu lại vẻ lẳng lơ, nghiêm chỉnh đứng sang một bên, hai tay chắp trước bụng.
Quản gia lộ vẻ kính cẩn:
- Thành chủ đến rồi.
Trần Hoàn và những người khác lập tức đứng dậy nghênh đón.
Chẳng bao lâu, một đám tùy tùng vây quanh một người đàn ông trung niên bước vào.
Người này trạc bốn mươi tuổi, tướng mạo đường bệ, dưới cằm để một chòm râu ngắn. Đôi mắt đảo qua đảo lại, ánh lên vẻ sắc sảo và tinh nhanh, nom là người tháo vát, quyết đoán.
Trông thấy ông ta, Trần Hoàn cùng mọi người vội đứng dậy rời khỏi chỗ ngồi, cung kính chào hỏi:
- Xa cách đã nhiều ngày, phong thái của thành chủ nay càng hơn xưa!
- Ta đã là người già rồi, đâu thể sánh với các vị tuổi trẻ tài cao, tiền đồ rộng mở. Con trai ta ở trong tông môn, sau này còn phải nhờ các vị chiếu cố nhiều hơn.
Thành chủ La Sơn nói năng hết sức nhã nhặn.
Hai bên hàn huyên vài câu, Trần Hoàn lấy thư của con trai ông ra. Thành chủ nhận thư, nói lời cảm tạ, nhưng không lập tức rời đi. Ông mỉm cười hỏi:
- Lần này các vị còn nhiệm vụ nào khác không? Nếu ở quanh thành La Sơn, biết đâu ta có thể giúp được đôi chút.
- Đa tạ thành chủ đã hỏi thăm. Chúng ta đang muốn xin thành chủ chỉ điểm. Chuyến này ngoài nhiệm vụ chính, chúng ta còn hai việc phải làm. Một là xử lý yêu hoa ngoài thành, hai là bắt con chồn mắt tím trong núi La Sơn.
Trần Hoàn cung kính đáp.
- Yêu hoa ngoài thành chẳng qua chỉ mới đạt cảnh giới khai trí tầng bốn. Với các vị, nó không đáng ngại, ta cũng chẳng cần nói nhiều. Còn con chồn mắt tím kia tuy chạy rất nhanh, nhưng các vị đã dám nhận nhiệm vụ, hẳn cũng có chuẩn bị. Vốn dĩ chuyện ấy không khó, chỉ là gần đây lại nảy sinh chút rắc rối.
- Rắc rối ư?
Trần Hoàn sững người. Hắn nhanh chóng trao đổi ánh mắt với Hoàng Hiển và Trương Trọng Cầm, rồi ôm quyền nói:
- Mong thành chủ chỉ điểm!
Thành chủ La Sơn chậm rãi đáp:
- Gần đây có một con nhện mặt người cảnh giới Trúc Cơ từ sâu trong núi La Sơn bò ra đẻ trứng. Trùng hợp thay, nơi nó chọn lại ở gần địa bàn của con chồn mắt tím.
Nghe vậy, sắc mặt cả đoàn Trần Hoàn đều biến đổi.
- Nhện mặt người?
- Đúng thế.
Thành chủ La Sơn thở dài:
- Sau khi phát hiện ra nó, vốn ta định ra tay diệt trừ, tránh để lại mối họa cho thành La Sơn. Chẳng ngờ hai mươi năm trước ta gặp phải một biến cố. Từ đó chẳng những không còn hy vọng tiến thêm một bước, trên người lại mắc bệnh cũ, không thể dốc hết sức ra tay. Con nhện mặt người kia vừa sinh nở xong, nguyên khí tổn thương nặng, nhưng ta cũng không dám chắc có thể giết được nó. Vì vậy chỉ đành để nó làm tổ ở vùng ngoài núi La Sơn, đồng thời ra lệnh cho người trong thành không được tùy tiện đến gần, kẻo bị nó bắt làm mồi.
Thấy Trần Hoàn và những người khác do dự, thành chủ La Sơn nghĩ ngợi một lát rồi nói thêm:
- Có điều nhiệm vụ của các vị cũng chưa chắc đã không thể hoàn thành.
- Xin thành chủ chỉ giáo!
Trần Hoàn vội hỏi:
- Chẳng hay chúng ta nên làm thế nào?
Tuy mục đích chính của chuyến đi này là bảo vệ Bùi Lăng, nhưng đệ tử Trọng Minh tông chẳng ai chê linh thạch nhiều. Phần thưởng của nhiệm vụ bắt chồn mắt tím rất hậu hĩnh. Đã đến tận nơi, nào có lý gì lại bỏ cuộc giữa chừng?
Thành chủ La Sơn nói:
- Ta không thể diệt được con nhện mặt người, nhưng đã âm thầm quan sát nhiều ngày, cũng đại khái nắm được phạm vi hoạt động hiện giờ của nó. Lát nữa ta sẽ bảo quản gia lấy một tấm bản đồ cho các vị. Đến lúc đó các vị chịu khó đi vòng thêm một chút là được.
Trần Hoàn và mọi người đều thở phào, trịnh trọng cảm tạ thành chủ.
Hai bên lại nói thêm vài câu xã giao. Sau đó, thành chủ La Sơn lấy cớ còn có việc phải xử lý rồi cáo từ, để lại quản gia tiếp tục tiếp đãi khách.
Lần này họ không trở về gian sảnh bên, mà được đưa sang một thủy tạ. Nơi đây đã bày sẵn những món ăn ngon cùng hai vò rượu linh lực cấp thấp. Trần Mị giới thiệu, loại rượu này được ủ từ một thứ linh quả đặc biệt, có tác dụng hỗ trợ tu hành.
- Thành chủ La Sơn quả nhiên hào phóng!
Nhìn thấy hai vò rượu linh lực, ngay cả Trần Hoàn vốn từ đầu đến cuối vẫn luôn giữ vẻ điềm đạm, cũng không khỏi lộ ra nét vui mừng, cười nói:
- Ta đặc biệt tranh thủ nhận nhiệm vụ này, quả nhiên không uổng công.
Loại rượu linh lực kia dường như vô cùng quý hiếm. Trần Hoàn thậm chí còn lấy ngay một vò cất vào túi trữ vật trước mặt mọi người, chỉ mở vò còn lại để chia cho cả bàn.
Bùi Lăng không nhịn được, quay sang hỏi Trần Mị:
- Trần sư tỷ, loại rượu này đắt lắm sao?
Trần Mị gật đầu:
- Không những đắt, mà còn rất khó mua.
Thấy hắn có vẻ nghĩ ngợi, nàng lập tức dịu giọng an ủi:
- Đệ cứ yên tâm. Ca ca chỉ nghĩ tu vi của chúng ta còn thấp, bây giờ uống hết cả hai vò thì chẳng khác nào phí của. Chi bằng cất lại một vò, sau này tu vi cao hơn rồi hãy dùng. Đến lúc đó, phần của đệ nhất định không thiếu.
- Trần sư tỷ, đệ không có ý đó.
Bùi Lăng vội xua tay:
- Ý đệ là, nếu loại rượu linh lực này vừa đắt vừa khó mua, vậy chúng ta có thể tự ủ rồi đem bán ra ngoài hay không?