- Thế giới chúng ta đang sống có tên là Bàn Nhai giới. - Mạc Chấn Y chậm rãi nói. - Bàn Nhai giới rộng lớn, khí linh lực dồi dào, nuôi dưỡng hàng tỉ sinh linh. Muôn loài phân biệt tiên phàm bằng con đường nhập đạo. Những người tu luyện cầu tiên, vì nhiều nguyên do, dần tụ về các tông môn.
- Thánh Tông khai môn lập phái đã mấy vạn năm, nền móng sâu dày, thế lực hùng hậu, là một trong những môn phái đứng đầu giới này.
- Ngoài Thánh Tông, còn có những môn phái cùng đường như Luân Hồi Tháp, Thiên Sinh Giáo và Vô Thủy Sơn Trang. Quy mô ngang ngửa nhau, cách hành xử tuy có đôi chút khác biệt, nhưng nhìn chung không cách xa là mấy, xưa nay vẫn qua lại.
- Còn Yến Tê Thành, Hàn Ám Kiếm Tông, Tố Chân Thiên, Cửu Nghi Sơn và Lưu Lang Hoàng Triều thì quan niệm khác hẳn chúng ta, song thực lực cũng ngang ngửa Thánh Tông. Chúng tự xưng là danh môn chính phái.
- Dưới chín thế lực ấy, tông môn và gia tộc nhiều không đếm xuể. Nhưng tất cả đều có quan hệ chằng chịt với một trong chín phái, nếu không thì khó lòng tồn tại.
- Ngay cả biển Vạn Hủy, nơi được gọi là thánh địa của những người tu luyện tự do, thực ra cũng chỉ là vùng đệm mà chín phái chúng ta ngầm cho phép tồn tại.
- Có điều, thế giới này rộng lớn, loài người tuy chiếm thế thượng phong, nhưng những giống loài khác như yêu quái, quỷ vật cũng chẳng thể xem thường.
- Núi Thanh Yếu ở cực nam là địa bàn của yêu tộc. Yêu đế đương thời hung danh lẫy lừng, trấn giữ Yêu Đình đã mấy nghìn năm. Sa mạc Vĩnh Dạ ở tây bắc quái dị khôn lường, có nhiều giống loài khác. Mấy trăm năm trước, thiếu giáo chủ Thiên Sinh Giáo từng thuyết phục nhiều nhân tài trẻ tuổi của Luân Hồi Tháp, cùng nhau vào đó thám hiểm. Cuối cùng, cả bọn phải tháo chạy trong hoảng loạn.
- Ngoài biển có ngôi mộ U Tố lúc ẩn lúc hiện, thỉnh thoảng mới xuất thế. Đó là nơi muôn quỷ nương náu, căm ghét mọi thứ thuộc về người sống.
- Cõi Phù Sinh ở đất bắc, chớp mắt đã nghìn năm, nghìn năm tựa một cái chớp mắt. Năm xưa, ngay cả tông chủ Thánh Tông đích thân tới đó cũng không hiểu được ngọn ngành…
Mạc Chấn Y thuận miệng kể qua thế cuộc trong thiên hạ, rồi mới quay lại chuyện đại hội so tài ngoại môn của Trọng Minh tông.
- Phần thưởng đáng kể nhất của đại hội là đan Dựng Nền và đan Chủng Ngọc. Đan Dựng Nền dành cho tất cả người tu luyện ở cảnh giới rèn khí tầng cao. Không có nó, dù chỉ muốn dựng nền theo con đường kém nhất của nhân đạo, cũng chỉ đành trông mà than.
- Còn đan Chủng Ngọc dành cho những thiên tài ở cảnh giới rèn khí.
- Tông môn ban thưởng hậu hĩnh cho mười người đứng đầu mỗi kỳ đại hội, chính vì những người đứng đầu ấy, cứ mười năm mới có một lần, là lứa đầu tiên chính thức lọt vào mắt Thánh Tông.
Mạc Chấn Y khẽ cười, nói tiếp:
- Hẳn ngươi cũng cảm nhận được rồi. Thánh Tông rõ ràng uy danh vang xa, của quý vô kể, tài nguyên dồi dào, cớ sao lại keo kiệt với đệ tử dưới quyền đến vậy? Chuyện ngươi xuất thân từ thành Lộc Tuyền chưa nói, ngay cả sau khi vào ngoại môn, ngươi cũng chẳng được chăm lo bao nhiêu. Muốn thứ gì, đều phải tự mình giành lấy.
- Bởi lãnh địa Thánh Tông quá rộng, đệ tử ngoại môn lại đông. Vô số thành trì trực thuộc, có thể nói, từng khắc từng giờ đều sinh ra lớp người mới cho Thánh Tông.
- Dân số lớn đến thế, thiên tài, dù là tuyệt thế thiên tài, thật ra cũng chẳng quý như ngươi tưởng.
Lão điềm nhiên nói:
- Ở chốn trần tục, thiên tài được người ta săn đón, ngoài tư chất hơn người, nguyên do lớn nhất là tuổi thọ phàm nhân ngắn ngủi. Dẫu tài hoa xuất chúng đến đâu, trăm năm sau cũng chỉ còn nắm đất vàng.
- Vì vậy, họ coi trọng lớp hậu bối, mong con cháu nối tiếp chí hướng và vinh quang của mình.
- Thậm chí có lúc, họ không tiếc hy sinh bản thân vì con cháu.
- Nhưng người tu luyện như chúng ta có thể tự mình tìm đường trường sinh. Chí hướng của mình, hà tất phải nhờ người đời sau thực hiện?
- Dĩ nhiên, người tu luyện có tư cách trường sinh cũng hiếm như lông phượng sừng lân.
- Thánh Tông không nâng niu thiên tài như báu vật, nhưng cũng chẳng đến nỗi hoàn toàn bỏ mặc.
- Chỉ có thiên tài còn sống mới đáng giá.
- Thiên tài đã chết, khi còn sống dẫu tài năng hơn người đến đâu, rốt cuộc cũng chỉ là bộ xương khô.
- Những thứ tài nguyên tu luyện mà lão vừa nhắc sơ qua, cũng là một phần thưởng dành cho mười người đứng đầu ngoại môn, để các ngươi nâng cao tu vi. Thánh Tông sẽ không can thiệp vào việc các ngươi sử dụng chúng ra sao. Điều Thánh Tông thật sự quan sát là các ngươi định liệu thế nào với đan Dựng Nền và đan Chủng Ngọc.
- Đan dược nhiều đến vậy, người giành chiến thắng không thể dùng hết.
- Các ngươi sẽ đem đổi lấy tài nguyên khác để bồi dưỡng bản thân, đưa về gia tộc để trả món nợ tình nghĩa, hay dùng chúng thu phục người tài, gây dựng thế lực riêng…
- Đó mới là điều Thánh Tông quan tâm.
- Dù sao…
- Mấy vạn năm qua, tất cả người gia nhập Thánh Tông đều từng bước đi lên từ ngoại môn.
- Chủ mạch của mười ba mạch nội môn hiện nay cũng vậy, ba người được truyền dạy trực tiếp cũng vậy, các trưởng lão và người đứng đầu vực cũng vậy, ngay cả tông chủ cũng thế!
- Thánh Tông chưa bao giờ keo kiệt với môn nhân thật sự.
- Nhưng Thánh Tông cũng chẳng nuôi kẻ vô dụng. Ngoại môn gần như bị bỏ mặc, là bởi trong mắt Thánh Tông, những đệ tử không vượt qua đại hội so tài, không lọt vào mười người đứng đầu, đều chẳng khác nào sâu kiến. Chẳng đáng để bận tâm.
- Vậy nên, khi ngươi vào được mười người đứng đầu ngoại môn, trở thành lớp người mới của Thánh Tông, ngươi phải làm gì để được họ coi trọng hơn nữa? Bùi Lăng, giờ ngươi đã hiểu lời hứa của lão có trọng lượng thế nào chưa?
Nghe đến đây, Bùi Lăng hiểu ý người đứng đầu vực. Những nhân vật đứng trên cao của Thánh Tông đều từng bước giết chóc mà vươn lên từ tầng lớp thấp nhất.
Người hôm nay còn ở dưới đáy, ngày mai chưa chắc không thể thành nhân vật đứng đầu, thậm chí làm tông chủ.
Nhưng Trọng Minh tông có quá đông môn nhân, các vị cấp cao lại sống lâu năm tháng, chẳng cần vội tìm người kế nghiệp. Bởi vậy, họ chẳng mấy bận tâm sống chết của đám đệ tử dưới quyền, cũng không quan tâm sự thờ ơ ấy có khiến một số thiên tài, thậm chí tuyệt thế thiên tài, bỏ mạng hay không. Vì họ vốn chẳng thiếu thiên tài.
Càng chẳng thiếu cường giả đủ sức trấn giữ tông môn.
Ngoại môn chẳng khác nào một lò nuôi sâu độc. Mười năm mới có một kỳ đại hội so tài, là lúc cấp cao tạm gác công việc để xem xét, tuyển chọn.
Trong số hàng triệu đệ tử thuộc mấy trăm ngọn núi ở bốn vực đông tây nam bắc, chỉ mười người vượt qua hết vòng này đến vòng khác mới lọt vào mắt họ.
Nhưng sự chú ý ấy cũng là một phép thử, quyết định đãi ngộ sau này, hay nói đúng hơn, mức độ được coi trọng của mỗi người.
Nếu lựa chọn hợp ý cấp trên, chẳng khác nào giành được lợi thế từ bước đầu, rồi từng bước bỏ xa người khác. Trái lại, dù đoạt hạng nhất đại hội ngoại môn, chỉ cần quyết định sai lầm, khiến cấp trên mất vui, vẫn có thể bị người khác đuổi kịp.
Có điều, Bùi Lăng có hệ thống, luyện đan trăm phần trăm thành phẩm thượng hạng. Đan Dựng Nền và đan Chủng Ngọc làm phần thưởng, với hắn thì có ích quái gì?
Còn lời hứa của Mạc Chấn Y, nếu thật sự giữ lời, sau này có lẽ sẽ giúp được hắn vào lúc nguy cấp. Nhưng với cái thói mạnh được yếu thua của Thánh Tông, Bùi Lăng tin rằng nếu đến khi ấy địa vị hắn không đủ cao, hoặc tình cảnh túng quẫn, Mạc Chấn Y nhất định sẽ nuốt lời!
Ngược lại, nếu lúc đó hắn đủ sức nặng, hoặc đang ở thế thuận lợi, thì dù không có lời hứa này, Mạc Chấn Y cũng sẽ nể mặt hắn…
Mẹ kiếp, đám lão già này ai cũng keo kiệt như quỷ.
Bùi Lăng thầm mắng một câu rồi nói:
- Đa tạ người đứng đầu vực chỉ dạy. Nếu ta giành được hạng nhất đại hội so tài ngoại môn, phần thưởng có thể đổi sang thứ khác không?
- Đổi ư? - Mạc Chấn Y sửng sốt, sau đó bật cười. - Trước đây chưa từng có tiền lệ như vậy. Nhưng Thánh Tông chọn người giỏi loại kẻ kém, nếu ngươi thể hiện đủ xuất sắc, yêu cầu không quá rắc rối thì chẳng ai làm khó ngươi.
Bùi Lăng còn định nói thêm, Mạc Chấn Y đã tiếp lời:
- Được rồi, lão nói với ngươi nhiều như vậy vì ngươi dễ dàng đánh bại Công Trị Ngôn, có thể đem vinh quang về cho Nam Vực. Ngươi xuất thân từ thành Lộc Tuyền, nhiều chuyện mà con cháu các thế gia Thánh Tông hay đệ tử sớm bái vào môn hạ các trưởng lão đều hiểu, e rằng ngươi lại chẳng biết gì.
- Bởi vậy lão mới đặc biệt giảng giải cho ngươi đôi điều.
- Sau này chọn thế nào, làm thế nào, là việc của chính ngươi.
- Về chuẩn bị cho tốt, giành ngôi đầu cho Nam Vực!
Mạc Chấn Y vừa dứt lời, Bùi Lăng còn chưa kịp lên tiếng thì cảnh vật bốn phía đã chao đảo. Đến khi mọi thứ hiện rõ trở lại, hắn đã về tới chỗ ở trên đỉnh Nhược Tú.