Giữa sân đấu, trên đài đấu số năm.
- Chín nhát đao… Công Trị Ngôn chỉ có bản lĩnh ấy thôi sao?
Bùi Lăng ngỡ ngàng, rồi nhanh chóng lắc đầu bật cười.
- Ha ha! Đây chính là kết cục của khinh địch!
Thời gian của vòng thứ hai chỉ còn lại một chút. Bùi Lăng đoán chắc kẻ kia vẫn chưa chịu phục, lát nữa hẳn sẽ tiếp tục lên đài khiêu chiến mình. Vì vậy, hắn đứng trên đài, sẵn sàng nghênh địch.
Nào ngờ mãi đến khi hết giờ, vẫn chẳng có ai bước lên.
Ba hồi chiêng trống vang lên, tuyên bố vòng tuyển chọn thứ hai kết thúc.
Cùng lúc ấy, giọng nói uy nghiêm lạnh lùng vang bên tai tất cả đệ tử:
- Hết thời gian giữ đài!
- Vòng thứ ba: vượt cầu Hồn!
- Hai giờ sau, cầu Hồn sẽ xuất hiện.
- Tất cả người giữ đài cùng lúc qua cầu.
- Bốn người đến bờ bên kia trước, được tính là vượt qua.
- Những người còn lại bị loại.
- Dòng sông bên dưới cầu Hồn đều là nước Vạn Độc Cửu Minh. Tu sĩ cảnh giới rèn khí chạm vào ắt chết ngay.
- Trong thời gian một nén nhang, các ngươi có thể chọn bỏ cuộc.
- Kẻ bỏ cuộc sẽ không được nhận bất cứ tài nguyên nào trong mười năm tới.
Bùi Lăng còn đang suy nghĩ vòng này cần đề phòng điều gì thì giọng nói uy nghiêm lạnh lùng kia bỗng vang riêng bên tai hắn:
- Vòng này ngươi không cần tham gia. Ngươi đã trực tiếp vượt qua vòng tuyển chọn.
Bùi Lăng sững người. Hắn còn chưa hiểu chuyện gì xảy ra, cảnh vật bốn phía đã chao đảo như mặt nước.
Đến khi nhìn rõ mọi thứ, hắn đã xuất hiện trong một hang động đá vôi.
Bốn phía hang động đều có tranh màu. Thế nhưng dù nhìn thế nào, hắn cũng không sao thấy rõ nội dung được vẽ trên đó. Nhìn kỹ hơn, những bức tranh kia lại tựa như vách đá bình thường, trống trơn chẳng có gì.
Nhưng bên tai hắn dường như có vô số người đang thì thầm. Bọn họ từ trong những bức tranh chỉ trỏ hắn, bàn tán xôn xao.
Sắc mặt Bùi Lăng khẽ biến. Hắn không dám nhìn những bức tranh ấy nữa, lập tức cúi xuống quan sát mặt đất.
Trên nền hang mọc kín những ngọn cỏ đỏ sẫm, trải dài mãi đến dưới một đài cao.
Giữa đài cao đặt một cỗ quan tài bằng vàng ròng.
Cỗ quan tài lớn gấp chừng ba lần quan tài thường, toàn thân đỏ ánh kim. Trên mặt quan tài khắc kín những phù văn chỉ lớn bằng ngón tay cái. Dường như máu tươi đang chảy trong từng nét khắc, khiến sắc vàng và sắc đỏ đan xen, nhìn qua vô cùng ghê rợn.
Cách nó chừng ba thước, hơn mười lá bùa chú lơ lửng giữa không trung.
Trên bùa là những đường nét rối rắm, chằng chịt. Bùi Lăng chỉ liếc qua đã thấy đầu óc choáng váng, vội dời mắt đi.
Đúng lúc hắn còn đang ngờ vực bất an, trong quan tài bỗng vang lên một tiếng cười khẽ. Một giọng già nua chậm rãi nói:
- Chớ lo lắng. Lão phu là Mạc Chấn Y, người đứng đầu vực Nam của Thánh Tông.
Bùi Lăng chấn động trong lòng, vội chắp tay hành lễ:
- Đệ tử Bùi Lăng bái kiến đại nhân.
- Không cần đa lễ.
Mạc Chấn Y nói:
- Đưa ngươi tới đây chẳng vì chuyện gì khác, chỉ là vì đại hội so tài ngoại môn.
Bùi Lăng đáp:
- Xin đại nhân chỉ dạy.
- Bốn vực tuyển chọn, mỗi vực năm người. Đến đại hội so tài ngoại môn sau năm ngày, ngươi chỉ cần thắng thêm một trận là có thể lọt vào mười hạng đầu.
Mạc Chấn Y từ tốn nói:
- Có điều, với thực lực của ngươi, lọt vào năm hạng đầu, thậm chí ba hạng đầu, hẳn cũng không khó.
- Thánh Tông ta không thích nói những lời đường hoàng sáo rỗng, vậy lão phu nói thẳng. Trong đại hội so tài ngoại môn lần này, nếu ngươi giành được hạng ba, ngoài phần thưởng của đại hội, ngươi có thể tự chọn một món trong ba tầng đầu của kho báu Nam Vực.
- Nếu giành hạng nhì, ngươi được tự chọn ba món trong ba tầng đầu của kho báu Nam Vực.
- Nếu đoạt ngôi đầu…
Mạc Chấn Y dường như khẽ mỉm cười. Giọng lão đầy vẻ dụ dỗ:
- Ngoài những phần thưởng vừa nói, lão phu còn có thể đáp ứng riêng ngươi một chuyện!
Nghe đến đây, lòng Bùi Lăng khẽ động. Hắn đang định hỏi ba tầng đầu của kho báu Nam Vực có những gì, điều Mạc Chấn Y hứa với mình có giới hạn hay điều kiện nào không.
Nếu là trước kia, đứng trước một nhân vật lớn như vậy, hắn tuyệt đối không dám nhiều lời.
Nhưng bây giờ đã khác.
Dù sao hắn cũng từng được diện kiến Lệ Liệp Nguyệt, một đệ tử được truyền dạy trực tiếp!
Tuy vì tên Trịnh Kinh Sơn ngu ngốc kia mà chuyện ôm lấy chỗ dựa suýt biến thành chuyến qua cửa quỷ, nhưng nói thế nào đi nữa, việc ấy cũng đã được công khai thừa nhận. Chỗ dựa của hắn từ Trịnh Kinh Sơn chính thức đổi thành Lệ Liệp Nguyệt.
Đã vậy, dẫu đoạt ngôi đầu đại hội so tài ngoại môn vốn là mục tiêu của hắn, Bùi Lăng cũng không để người ta dùng mồi nhử tay không bắt sói với mình.
Nào ngờ hắn còn chưa kịp mở miệng, Mạc Chấn Y đã lên tiếng:
- À phải, ngươi có biết phần thưởng của đại hội so tài ngoại môn lần này không?
Thấy Bùi Lăng lắc đầu, lão chậm rãi nói:
- Vậy lão phu báo trước cho ngươi cũng chẳng sao. Phần thưởng đại hội so tài ngoại môn hằng năm thực ra không khác nhau bao nhiêu, năm nay cũng vậy. Đại hội chỉ lấy mười hạng đầu, mà chỉ mười người ấy mới có phần thưởng. Dù đứng hạng mười một cũng chẳng nhận được gì.
- Hạng mười được thưởng năm mươi viên đan dựng nền trung phẩm, năm mươi viên đan gieo ngọc trung phẩm, cùng một số tài nguyên tu luyện khác.
- Hạng chín được thưởng một trăm viên đan dựng nền trung phẩm, một trăm hai mươi viên đan gieo ngọc trung phẩm, cùng một số tài nguyên tu luyện khác.
- Hạng tám được thưởng một trăm năm mươi viên đan dựng nền trung phẩm, một trăm tám mươi viên đan gieo ngọc trung phẩm, cùng một số tài nguyên tu luyện khác.
- Hạng bảy…
- Hạng sáu…
- Hạng năm…
- Hạng tư…
Còn ba hạng đầu mới là phần quan trọng.
- Hạng ba được thưởng mười viên đan dựng nền cực phẩm, năm mươi viên đan dựng nền thượng phẩm, hai mươi viên đan gieo ngọc cực phẩm, tám mươi viên đan gieo ngọc thượng phẩm, cùng một số tài nguyên tu luyện khác.
- Hạng nhì được thưởng ba mươi viên đan dựng nền cực phẩm, một trăm viên đan dựng nền thượng phẩm, năm mươi viên đan gieo ngọc cực phẩm, một trăm tám mươi viên đan gieo ngọc thượng phẩm, cùng một số tài nguyên tu luyện khác.
- Hạng nhất!
Mạc Chấn Y ngừng lại một thoáng rồi mới nói tiếp:
- Được thưởng năm mươi viên đan dựng nền cực phẩm, một trăm tám mươi viên đan dựng nền thượng phẩm, tám mươi viên đan gieo ngọc cực phẩm, hai trăm ba mươi viên đan gieo ngọc thượng phẩm, cùng một số tài nguyên tu luyện khác. Ngoài ra, còn có một cơ hội được đệ tử được truyền dạy trực tiếp chỉ điểm, cùng ba cơ hội vào khu vực bí mật của tông môn tu luyện.
Bùi Lăng nghe mà ngẩn ngơ.
Theo lời người đứng đầu vực này, phần thưởng mười hạng đầu của đại hội so tài ngoại môn chủ yếu là đan dựng nền và đan gieo ngọc. Những thứ khác trái lại chẳng được nhắc đến bao nhiêu.
Số lượng quả thật lớn hơn hắn tưởng. Nhưng với hắn thì có ý nghĩa gì?
Sau khi có lửa tủy lạnh trong tay, hắn luyện mẻ nào cũng ra đan cực phẩm. Hai phương thuốc đan dựng nền và đan gieo ngọc đều đã nằm trong tay hắn, muốn bao nhiêu đan dược cực phẩm mà chẳng được?
- Có phải ngươi thấy phần thưởng này khác xa dự liệu không?
Dường như đoán được suy nghĩ của hắn, trong quan tài vang lên một tràng cười. Ngay sau đó, giọng Mạc Chấn Y trầm xuống:
- Bùi Lăng, ngươi có biết thế gian này rộng đến nhường nào không?
Rộng đến nhường nào ư?
Trước khi gia nhập Trọng Minh tông, Bùi Lăng chưa từng rời khỏi vùng phụ cận thành Lộc Tuyền.
Dù là nhà họ Bùi trong thành Lộc Tuyền, hay cả thành Lộc Tuyền, cũng chẳng có đủ thực lực để đi xa.
Hoạt động quanh thành Lộc Tuyền thì còn được. Một khi đi xa hơn, gặp tán tu hay thú quái, bọn họ đều không đối phó nổi. Trước kia, thành chủ và nhà họ Bùi từng thử phái người mở đường buôn bán, hòng tránh để các đoàn buôn đi ngang bóc lột. Nhưng kết quả lần nào cũng là hao người tổn của, chưa từng thành công.
Bùi Lăng vốn là con cháu chi thứ không được coi trọng, thậm chí còn bị chèn ép, nên trước đây hắn chẳng mấy để tâm đến những chuyện này. Sau khi vào Trọng Minh tông, hắn mới hiểu ra.
Cả thành Lộc Tuyền, cao thủ lợi hại nhất cũng chỉ ở tầng bảy cảnh giới rèn khí. Gặp phải một con nhện mặt người là mất mạng trong chớp mắt. Nếu không co cụm trong thành làm một phú hộ giữ đất, bọn họ còn biết làm gì hơn?
Cũng chẳng trách nhà họ Bùi vốn là hậu duệ của những đệ tử ngoại môn Trọng Minh tông, sau khi các đệ tử ấy về già rồi lập gia đình, sinh con đẻ cháu ở bên ngoài, xét cho cùng vẫn có gốc rễ từ Thánh Tông. Vậy mà năm xưa, cả nhà phải thắt lưng buộc bụng, chắt chiu từng chút mới đưa được Bùi Hồng Niên bái nhập Trọng Minh tông.
Mà cũng chỉ đưa được một mình Bùi Hồng Niên vào tông.
Không phải Trọng Minh tông chê con cháu họ Bùi tư chất thấp kém, không chịu thu nhận. Chỉ riêng tiền đường đi từ thành Lộc Tuyền đến Trọng Minh tông cũng đủ khiến nhà họ Bùi tổn thương nguyên khí.
Sau khi gia nhập Trọng Minh tông, thời gian trước Bùi Lăng từng nhờ người giảng giải sơ qua những hiểu biết căn bản về giới tu luyện. Nhưng vì thời gian có hạn, hắn chỉ tập trung tìm hiểu tình hình bên trong Trọng Minh tông và chuyện tu luyện.
Còn những nơi ngoài Trọng Minh tông, hắn biết chẳng được bao nhiêu.
Bùi Lăng im lặng suy nghĩ giây lát rồi nói:
- Xin đại nhân chỉ dạy.