- Ha, ngoan ngoãn đứng yên nào!
Giữa rừng thông lạnh buốt, nơi một bộ lạc nhỏ của Vu tộc cư ngụ.
Hàng trăm nam nữ mình cao sức lớn, khoác da thú, tay lăm lăm binh khí phần nhiều đã sứt mẻ, hùng hổ xông tới. Bọn họ định dùng dao rựa chém nát hai tên “yêu tộc” đáng ghét kia!
Thủ đoạn đầu độc đê hèn này đã lợi dụng đúng thói quen thích ăn thịt của Vu tộc. Tộc họ mắc bẫy không biết bao nhiêu lần rồi, tuyệt đối không thể để trò đùa tầm thường ấy mê hoặc thêm nữa!
Vu tộc không bao giờ ngu ngốc!
Thế nhưng tên “yêu” mặc giáp, để râu kia chỉ khẽ cười. Hắn phất tay trái, một làn sóng xanh biếc lan ra giữa rừng. Đám người đang xông tới lập tức bị ghìm cứng tại chỗ…
Đó là phép định thân.
Hàng trăm người Vu giữ nguyên tư thế đang lao tới, chỉ biết trơ mắt nhìn hai tên “yêu” kia ăn uống ngon lành, vừa uống rượu vừa xé thịt.
Đám Vu tộc giận sôi, nước mắt uất ức ròng ròng bên mép!
Khinh người quá đáng!
Lý Trường Thọ và Triệu Công Minh vừa nói cười vừa ăn, chẳng buồn ngó đến hàng trăm người đứng bên cạnh.
Chỉ đến khi hơn chục đứa trẻ Vu tộc gào ầm lên, đứa nào đứa nấy ôm tảng đá lớn xông tới, Lý Trường Thọ mới tiện tay xé hơn mười miếng thịt nướng, bọc trong tiên lực rồi đưa thẳng vào miệng chúng từ xa.
Cả đám Vu tộc chấn động!
Nhưng họ chỉ có thể dùng ánh mắt bày tỏ nỗi lo cuống quýt.
Đám trẻ thì đồng loạt khựng lại. Ban đầu, chúng định nhổ thịt ra để chứng tỏ khí phách con cháu Vu tộc, nhưng…
Thơm quá!
Lũ nhóc chớp mắt mấy cái, rồi lần lượt ném đá xuống, ôm miếng thịt bên miệng mà gặm.
Chúng ăn sạch mấy miếng thịt chỉ trong vài miếng cắn, sau đó còn thèm thuồng sán đến quanh vỉ nướng, đứa nào cũng cắn ngón tay.
Trông chúng có vẻ chẳng lanh lợi bằng trẻ con loài người.
- Sang bên kia đi.
Lý Trường Thọ dịu giọng bảo. Từ tay áo hắn bay ra ba hình nhân giấy, hóa thành hai nam một nữ, nhanh chóng bận rộn trên khoảng đất trống bên cạnh. Họ dựng vỉ nướng, bày thịt lên.
Chẳng bao lâu, tiếng xuýt xoa khen ngon của đám trẻ Vu tộc vang khắp rừng.
Hàng trăm người Vu trợn mắt nhìn nhau, chẳng hiểu đầu đuôi ra sao.
Không lâu sau, tiếng chân nặng nề vọng tới từ nhiều phía. Từng đoàn Vu tộc đông đảo đang chạy đến từ hướng bắc, tây bắc và đông bắc!
Cảnh tượng có phần “kỳ quái” trong rừng khiến họ cũng chẳng hiểu chuyện gì đang xảy ra.
Vu tộc tuy phần đông hơi khờ khạo, nhưng vẫn có vài người đầu óc sáng suốt. Mà người sáng suốt trong tộc thường có tiếng nói nhất định…
Mấy vị Đại Vu lập tức quát khẽ. Đám Vu tộc đang kéo đến dừng lại cách đó mấy trăm trượng, đứng xa quan sát tình hình.
Tiên thức của Lý Trường Thọ quét qua, phát hiện trên vùng đất hoang rộng vạn dặm quanh đây, từng bóng người đang lao nhanh về phía này.
Rõ ràng Vu tộc vẫn giữ cảnh giác rất cao, phản ứng hết sức mau lẹ.
Triệu Công Minh đang uống rượu khẽ nhíu mày, hạ giọng nhắc:
- Cẩn thận. Cao thủ Vu tộc cũng đang tới.
Lý Trường Thọ nhìn hơn chục đứa trẻ đang ăn uống ngon lành ở phía kia, cười nói:
- Lão ca, giải phép định thân đi.
- Được.
Triệu Công Minh khẽ đẩy tay trái. Hàng trăm người Vu bị ghìm cứng đồng loạt lùi lại, quá nửa ngửa người ngã nhào, dáng vẻ hết sức chật vật.
Đúng lúc ấy, mặt đất khẽ rung. Từ lòng đất vọng lên tiếng “thùng thùng”. Hai ba nghìn người Vu tụ tập trong rừng đều cúi đầu.
Một bà lão chống gậy bước ra khỏi căn nhà đá cách đó mấy nghìn dặm. Trông bà đã già nua hết sức, vậy mà chỉ chống gậy bước hai bước, mặt đất dưới chân đã nhanh chóng trượt đi.
Chỉ hai bước, bà lão đã xuất hiện giữa rừng. Mấy nghìn dặm đường cứ thế được bà thong thả vượt qua…
Lý Trường Thọ khẽ nhướng mày. Đây là…
Súc địa thành thốn?
Không phải. Đây chẳng phải phép độn không gian.
Vu tộc không biết thi triển pháp thuật, nhưng lại có thần thông. Mười hai vị Tổ Vu từng nắm giữ mười hai đạo tắc giữa trời đất, có phần giống với quyền năng của các vị thần trên Thiên đình ngày nay.
Bà lão Vu tộc này dùng chiến pháp của Vu tộc, dường như là năng lực điều khiển mặt đất.
Chỉ riêng chiêu ấy cũng đủ gọi là… cao thủ hàng đầu.
Lý Trường Thọ không dám xem thường. Hắn đặt chén rượu và miếng thịt xuống, đứng dậy chắp tay làm lễ đạo sĩ với bà lão.
- Ta là đệ tử Nhân giáo, Thủy thần Thiên đình. Hôm nay được bạn bè nhờ vả, đặc biệt đến thăm. Nếu có điều gì thất lễ, mong Vu tộc bỏ qua.
Bà lão khẽ gật đầu, trước hết nói mấy câu bằng tiếng Vu. Người Vu ở khắp nơi trong rừng phần lớn quay lưng rời đi. Chỉ còn hơn chục thủ lĩnh bộ lạc và Đại Vu đương thời tiến về phía Lý Trường Thọ cùng Triệu Công Minh.
Họ lờ mờ tạo thành thế bao vây.
Tiếng gió rít liên tiếp vọng lại. Tiên thức Lý Trường Thọ nhận ra phần lớn người Vu vốn đang chạy đến đã dừng chân, kẻ ở lại chờ đợi, người quay về bộ lạc của mình.
Hơn chục đứa trẻ đang ăn thịt nướng bên cạnh cũng được cha mẹ bế đi. Trước khi đi, chúng còn tiện tay chia nhau mẻ thịt vừa chín bảy phần trên vỉ sắt…
Đúng là khờ thì khờ, nhưng vẫn biết tính toán.
Bà lão chậm rãi bước tới. Dáng người còng xuống, mắt nhìn thấp, nom như đã gần đất xa trời, nhưng quanh thân bà lại tỏa ra luồng sức mạnh đáng kinh ngạc.
Bà chẳng khác nào một con thú dữ mang hình người, có thể xé toạc mặt đất bất cứ lúc nào!
Hơn chục nam nữ Vu tộc ở lại cũng đều rất mạnh, khí huyết trong người tràn đầy.
Lý Trường Thọ ước lượng sơ bộ, mỗi người bọn họ có thể đánh ba đến năm rưỡi vị chưởng môn cảnh giới Hư yếu.
- Nhân giáo, Thiên đình… Thiên đình…
Bà lão chậm rãi lên tiếng bằng tiếng nói chung của Hồng Hoang lúc này.
Bà chống gậy, từ từ cúi đầu hành lễ với Lý Trường Thọ:
- Tin tức ở Bắc Châu chẳng mấy khi truyền ra ngoài. Thiên đình của loài người đã hưng thịnh rồi sao? Ngài chính là vị thần đang nắm quyền điều khiển sức mạnh của nước?
- Đại Vu Tế nói vậy chưa đúng. Thiên đình ngày nay không phải Thiên đình của loài người, càng không giống yêu đình thời thượng cổ, được lập ra để một tộc thống trị muôn loài.
Lý Trường Thọ cất giọng sang sảng:
- Ngọc Đế bệ hạ hiện nay là Thiên đế, do Đạo Tổ khâm định, cai quản Thiên đình, giữ yên ba cõi, bảo vệ chúng sinh trong trời đất.
Triệu Công Minh cũng đứng dậy, chắp tay với bà lão, cười nói:
- Bần đạo là Triệu Công Minh, đệ tử ngoại môn của Tiệt giáo, sư tôn là Thông Thiên giáo chủ.
Đệ tử thánh nhân khi tự giới thiệu mà gọi thẳng đạo hiệu của sư tôn, đó là cách chứng minh thân phận đáng tin cậy nhất.
Bà lão lập tức ngẩng lên nhìn Triệu Công Minh, đổi sang cách hành lễ với hắn. Giọng bà cũng nhẹ nhõm hơn hẳn:
- Hóa ra là đệ tử môn hạ thánh nhân. Tộc ta thất lễ với khách quý rồi. Ta là Đại Vu Tế của nhánh Vu tộc này. Hai vị cứ gọi ta là Vu Tế.
Trong lúc nói, dáng người còng xuống của bà lão dần thẳng lên. Làn da khô quắt quanh thân từ từ căng đầy. Chỉ trong chốc lát, bà đã từ một lão bà “gần đất xa trời” hóa thành một phụ nhân trung niên có vóc dáng cân đối!
Đãi ngộ khác nhau thật đấy…
Lý Trường Thọ thầm cảm khái. Chỉ có thể nói, Thiên đình còn một chặng đường dài phải đi…
Triệu Công Minh lại cười nói:
- Đại Vu Tế, xin giới thiệu với bà vị đạo giả bên cạnh ta. Hắn là vị thần được Ngọc Đế tin cậy nhất trước điện Lăng Tiêu. Việc long tộc bốn biển quy phục Thiên đình gần đây cũng do một tay hắn thúc đẩy. Hắn còn là đệ tử được Lão Quân trong cung Đâu Suất coi trọng, gọi Đại pháp sư Huyền Đô là sư huynh, lại là huynh đệ thân thiết của ta! Hôm nay hắn đến đây… À, lão đệ, đệ đến tìm Vu tộc làm gì?
Lý Trường Thọ tiếp lời:
- Hai vị bạn hữu làm sứ giả dẫn hồn ở địa phủ, Ngưu Đầu và Mã Diện, nhờ ta đến xem người Vu ở Bắc Châu sống ra sao. Nếu có điều khó khăn, Đại Vu Tế cứ việc nói. Nếu có chuyện vướng mắc, xin cứ cho ta biết. Ta sẽ cân nhắc kỹ, hết sức giúp đỡ.
Triệu Công Minh chớp mắt, truyền âm với Lý Trường Thọ:
- Chuyện này chẳng giống tính đệ chút nào, Trường Canh. Sao tự dưng lại đến tặng lợi ích cho Vu tộc? Hay là đệ nhắm đến chiến pháp nào của họ?
Lý Trường Thọ chỉ cười, không đáp, lặng lẽ chờ Đại Vu Tế trả lời.
Đại Vu Tế hóa thành phụ nhân trung niên. Gương mặt bà không quá đẹp, nhưng toát lên vẻ cứng cỏi và điềm đạm.
Bà khẽ nhíu mày, hỏi:
- Ngưu Đầu, Mã Diện?
- Đây là chân dung của họ.
Lý Trường Thọ đã chuẩn bị sẵn. Hắn lấy từ tay áo ra một bức tranh cuộn, từ từ mở ra, bên trong vẽ hình dáng Ngưu Đầu, Mã Diện.
Bản không trùm đầu!
Nếp nhăn trên trán Đại Vu Tế từ từ giãn ra. Bà khẽ thở dài:
- Thì ra là vậy… Để Thủy thần phải đích thân đi một chuyến. Vu tộc chúng ta hiện giờ vẫn ổn, không có gì cần nhờ vả.
Lý Trường Thọ cười nói:
- Đại Vu Tế có thể nể mặt, ngồi xuống trò chuyện đôi câu chăng? Hay bà lo Thiên đình muốn mượn Vu tộc ở Bắc Châu để gây sức ép với ty âm phủ? Nếu vậy thì bà không cần lo.
Ánh mắt Đại Vu Tế khẽ lay động. Bà cười gượng, đáp:
- Thủy thần không rõ chuyện trong này. Chúng ta không muốn liên lụy đến một nhánh của Hậu Thổ nữa…
- Đại Vu Tế lại nói chưa đúng.
Lý Trường Thọ khẽ thở dài, dịu giọng nói:
- Vậy ta nói thẳng. Thiên đình cần địa phủ nhận chức trong hệ thống của mình để giữ vững thế cân bằng giữa ba cõi. Địa phủ cũng cần Thiên đình giúp sức, che chở cho lục đạo luân hồi, không để kẻ mạnh ngang nhiên xâm phạm. Hiện giờ địa phủ muốn quy thuận Thiên đình, nhưng chưa biết nên bắt đầu từ đâu. Thiên đình muốn tỏ thiện ý với địa phủ, chỉ có thể đến đây tìm các vị, giúp Vu tộc thoát khỏi cảnh khốn khó. Đại Vu Tế hãy nghe ta nói hết. Nếu ta nói sai, bà cứ đuổi ta đi. Nếu lời ta có lý, hôm nay xin bà hãy thẳng thắn trò chuyện với ta.
Đại Vu Tế hỏi:
- Thủy thần muốn nói chuyện gì?
Lý Trường Thọ nhìn thẳng vào bà, ánh mắt trong trẻo, vẻ mặt nghiêm túc. Giọng hắn rành rọt, từng chữ đánh đúng chỗ hiểm:
- Vu tộc hiện giờ… đã không còn sinh được con nữa, phải không?
Phụt!
Triệu Công Minh đang mỉm cười uống rượu xem náo nhiệt, lập tức quay đầu phun cả ngụm rượu ra ngoài.
Chuyện gì đây?
Lời này đâu thể tùy tiện nói bừa!
Lỡ Vu tộc nổi giận, đuổi thẳng bọn họ ra ngoài thì mất mặt biết bao!
Nào ngờ Đại Vu Tế cau chặt mày, ánh mắt thoáng vẻ giằng co. Bà ngẩng đầu thở dài, giọng đầy bi thương, hiu quạnh.
- Ngươi nói đúng.
Râu Triệu Công Minh run lên. Hắn nhìn Lý Trường Thọ vẫn bình thản, dáng vẻ như đã nắm chắc mọi chuyện, nhất thời chẳng biết nên thốt ra lời gì…
Thôi vậy, dù sao người được nhị muội khen ngợi cũng là nam nhân có bản lĩnh. Quả nhiên cách nghĩ của hắn khác người thường.
Lý Trường Thọ đưa tay mời. Đại Vu Tế chậm rãi bước tới, ngồi xuống phiến đá hắn dùng phép kéo lại.
Hắn lại mời hơn chục thủ lĩnh các làng Vu tộc sang bên cạnh ngồi, rồi để hình nhân giấy tiếp tục bận rộn.
Chẳng mấy chốc, mùi thịt nướng lại ngập khắp rừng…
Nhưng lần này, mọi người đều im lặng. Chỉ còn tiếng Lý Trường Thọ và Đại Vu Tế nhỏ nhẹ trò chuyện, cùng tiếng thịt nướng xèo xèo trên vỉ.
Triệu Công Minh yên lặng lắng nghe. Chẳng bao lâu, hắn cảm giác như vừa mở ra cánh cửa bước vào một thế giới mới…
Lý Trường Thọ không né tránh vấn đề nào, thái độ hết sức nghiêm túc.
Hắn hỏi số trẻ được sinh ra trong mỗi trăm năm của Vu tộc suốt mười nghìn năm qua, hỏi số đôi vợ chồng hiện có, lại hỏi người Vu hiểu biết đến đâu về chuyện sinh con đẻ cái.
Nói cho cùng, với một tộc người, đây quả là vấn đề hệ trọng và nặng nề.
Thế nhưng Triệu Công Minh cứ nghĩ ngợi lung tung, trong bụng cũng hơi thấp thỏm…
Hắn cảm thấy sau này nếu muội muội mình kết thành đạo lữ với Trường Canh, hẳn sẽ chẳng phải kiểu sống thanh đạm, nhạt nhẽo đâu.
Nói đi cũng phải nói lại, tuổi Trường Canh chưa cao, nhưng hiểu biết quả thật rộng.
Chẳng mấy chốc, Triệu Công Minh cũng chăm chú lắng nghe, càng lúc càng nghiêm túc.
…
Chuyện kể rằng, Lý Trường Thọ và Đại Vu Tế đã trò chuyện rất lâu, xoay quanh “vấn đề lớn” của Vu tộc mà hắn vừa nhìn đã nhận ra.
Trước lúc rời đi, Lý Trường Thọ để lại một phương án sơ bộ. Đại Vu Tế hãy chọn trước hai trăm đôi nam nữ Vu tộc khỏe mạnh, làm theo cách ấy xem có hiệu quả hay không.
Sau khi về, hắn sẽ ghé điện Nhân Duyên và địa phủ, điều tra kỹ căn nguyên vấn đề rồi mới sắp xếp bước tiếp theo…
Đại Vu Tế cùng hơn chục thủ lĩnh Vu tộc lập tức cảm tạ rối rít. Họ còn đem biếu hắn một ít đặc sản Vu tộc, nhất quyết nhờ hắn mang về cho Ngọc Đế nếm thử…
Lần này đúng là đặc sản địa phương, chỉ gồm vài loại trái cây quý hiếm riêng có ở Bắc Châu.
Hoàn toàn khác thứ “đặc sản” mà đám Vu tộc ở địa phủ làm ra!
Trên đường mây trở về, Triệu Công Minh mấy lần muốn nói lại thôi, ấp úng hồi lâu mới hỏi:
- Trường Canh, chẳng lẽ đệ biết trước nỗi khổ khó nói của Vu tộc?
- Không biết.
Lý Trường Thọ lắc đầu.
- Trước đây ta chỉ nghe đồn Vu tộc ngày càng suy tàn, không ngờ tình hình lại nghiêm trọng đến vậy. Lão ca cũng thấy rồi đấy, ven rừng thông ngăn chướng khí có rất nhiều làng bỏ hoang. Rõ ràng dù đã ngăn được chướng khí xâm nhập, số người trong Vu tộc vẫn giảm mạnh. Bộ lạc chúng ta ghé qua chỉ có hơn chục đứa trẻ, mà tuổi chúng xấp xỉ nhau, chẳng có đứa bé sơ sinh nào. Ban đầu ta tưởng họ giấu trẻ mới sinh đi. Nhưng khi đám trẻ kéo đến ăn, ta nhanh chóng nhận ra một điều bất thường…
- Điều gì bất thường?
- Huyết mạch Vu tộc không thuần, gần như chỉ còn là người mang huyết mạch Vu.
Triệu Công Minh bừng tỉnh, vẻ mặt trầm xuống:
- Chẳng lẽ Vu tộc thuần huyết không thể tồn tại giữa trời đất nữa?
- Có lẽ vậy. Bởi thế hôm nay ta giữ lại đôi phần, không nói hết mọi chuyện. Phương án sơ bộ đưa cho họ chỉ nhằm tăng cơ hội thụ thai. Ta cũng chưa biết sau lưng chuyện này có ai đang tính kế hay không, nhất định phải điều tra cho rõ. Trong Vu tộc, chín phần chín người không đủ sức sống lâu đến cảnh trường sinh. Nếu vấn đề này không được giải quyết, một nguyên hội nữa trôi qua, e rằng trên mặt đất sẽ chẳng còn Vu tộc.
- Ôi…
Triệu Công Minh thở dài.
- Nhớ lại Vu tộc năm xưa… Thôi, chuyện này cũng chẳng liên quan đến Tiệt giáo ta. Mà này, trong phương án của đệ hình như có thứ gì đó gọi là Xuân Cung Đồ…
Lý Trường Thọ quay sang nhìn Triệu Công Minh. Ánh mắt hắn đầy kinh ngạc, đến nỗi phải bật tiếng kêu:
- Lão ca, huynh… huynh cũng có hứng thú với những chuyện ấy sao?
Triệu Công Minh đỏ bừng cả mặt, lúng túng nói:
- Ta đâu có… đâu có… Đệ đừng nói thế! Sao đệ lại vu oan cho ta?
Lý Trường Thọ cười ha hả. Triệu Công Minh lúc ấy mới biết mình bị trêu, tức tối định xông lên vật lộn với hắn. Nhưng Lý Trường Thọ đã nhanh tay rút từ trong tay áo ra một chiếc túi báu.
- Ba mươi sáu bức Thu Thủy Vô Ngân đồ, xin dâng lão ca!
- Ồ?
Triệu Công Minh lập tức phấn chấn, nhận lấy bảo đồ. Hai người nhìn nhau, rồi hắn nghiêm mặt nói:
- Chuyện này trời biết, đất biết, các vị lão gia biết, huynh đệ ta biết.
Lý Trường Thọ gật đầu ngay:
- Cũng đừng để tiên tử Vân Tiêu trông thấy.
- Được!
- Thành giao!
Hai người lập tức hợp ý, bá vai nhau, cưỡi mây bay về Nam Thiệm Bộ Châu.
Vừa tới thành An Thủy, họ đã thấy một luồng sáng tím từ Nam Hải bay tới. Luồng sáng dừng ngay trước mặt hai người, hóa thành một đạo nhân hơi mập.
Người vừa đến trừng mắt nhìn Triệu Công Minh, cuống quýt mắng:
- Ôi chao! Công Minh sư đệ! Sao đệ lại nảy sinh ý nghĩ ấy với vị đại sư điệt của mình chứ!
Triệu Công Minh ngơ ngác chẳng hiểu đầu đuôi. Lý Trường Thọ cũng ngẩn người.
Lại xảy ra chuyện gì thế này?