Thấy Triệu đại gia hớt hải chạy tới, Lý Trường Thọ nhẩm tính ngày tháng, đại khái đã đoán ra đôi chút.
Nếu hắn đoán không sai, hẳn là Kim Quang Thánh Mẫu vừa thay một bộ y phục khác lạ thường, tình cờ ngất gần động La Phù. Triệu đại gia trên đường về nhà trông thấy, vội đưa nàng vào động chữa trị.
Sau đó, hai người ở riêng với nhau. Có lẽ đúng vào một khoảnh khắc nào đó, Triệu đại gia chợt lóe linh quang, bỗng hiểu ra vẻ đẹp của người con gái nơi Kim Quang Thánh Mẫu…
Đến khi hoàn hồn, Triệu đại gia mới nhận ra trong lòng nảy sinh một cảm xúc vi diệu chưa từng trải qua. Hắn chẳng hiểu đầu đuôi ra sao, bèn vội đi tìm người bàn bạc…
Đoán thôi!
Tất cả những điều trên chỉ là suy đoán hợp tình hợp lý của Lý Trường Thọ, dựa vào hiểu biết của hắn về tính tình Triệu đại gia!
Tuyệt đối chẳng phải mưu mẹo gì!
Dù sao Lý Trường Thọ vẫn luôn kính trọng Triệu đại gia, lại vô cùng biết ơn các vị tiên nhân Tiệt Giáo, càng không muốn dây vào nhân quả của người khác…
Triệu Công Minh bước nhanh tới, kéo giấy nhân của Lý Trường Thọ ngồi xuống ghế. Hắn chau mày, ngập ngừng hồi lâu rồi mới kể “sự thật” cho Lý Trường Thọ nghe…
Ừm, quả nhiên y như hắn đoán.
- Trường Canh! Ta cứ ngỡ sư muội Kim Quang bị thương khi đấu pháp, nên mới đưa nàng về động chữa trị… Ai ngờ…
Trường Canh, giờ ta phải làm sao đây? Trước kia ta chẳng thấy gì cả, vậy mà đột nhiên…
Triệu Công Minh rối bời, bộ râu đẹp cũng xoắn cả vào nhau.
- Kim Quang đang ở trong động phủ của ta. Sư điệt Hỏa Linh đã qua chăm nom nàng, ta mới chạy ra đây. Nếu người khác hỏi tới, ta phải giải thích thế nào?
- Cứ nói đúng sự thật là được mà?
Lý Trường Thọ cười hỏi. Một vị thần sứ bưng trà tới, hắn dùng tiên lực nâng chén trà lên, ra hiệu cho người kia lui xuống.
Triệu Công Minh có vẻ băn khoăn, ngẫm nghĩ một hồi rồi thở dài:
- Trước kia ta chẳng để ý. Hôm nay đột nhiên gặp sư muội Kim Quang, thấy nàng chỉ thay bộ váy áo khác mà ngỡ như thành một người khác hẳn… Cảm giác này thật là, thật là kỳ diệu.
Lý Trường Thọ nâng chén nhấp một ngụm, nghĩ ngợi đôi chút rồi cười hỏi:
- Lão ca thấy đạo lữ của người tu đạo rốt cuộc là thế nào?
Triệu đại gia lập tức cười híp mắt, hắng giọng rồi cao giọng đáp:
- Chẳng qua là một người nói: “Tiên tử, ta đưa nàng về nhé.” Người kia lại nói: “Đạo hữu, để ta đưa ngươi về.” Rồi hai người nhìn nhau, chẳng màng đến ai xung quanh. Đến lúc chia tay, còn lưu luyến mãi không thôi… Chậc chậc.
Lý Trường Thọ dở khóc dở cười, đáp:
- Ta với Vân Tiêu tiên tử còn chưa thể xem là đạo lữ. Phần nhiều là vì chuyện trong rừng đào lần trước thôi. Lão ca, từ thời viễn cổ đã có câu “pháp, tài, lữ, địa”, tức phép tu, của cải, bạn tu và nơi chốn. Khi ấy, đạo lữ mang ý nghĩa rất thuần túy. Đến cuối thời thượng cổ, loài người hưng thịnh, đạo lữ của người tu luyện phần nhiều trở thành vợ chồng, nên mới mang ý nghĩa vợ chồng nơi phàm tục. Dù ta và Vân Tiêu tiên tử có thành đạo lữ, cũng chỉ cùng ngồi luận đạo, trò chuyện vui vẻ, nâng đỡ lẫn nhau mà thôi.
Triệu Công Minh liên tục gật đầu, lại nói:
- Nhưng ta vẫn cảm thấy Kim Quang không muốn làm đạo lữ với ta theo kiểu ấy… Hơn nữa, đám người kết thành đạo lữ trên đảo Kim Ngao ngày nào cũng bận tâm chuyện con cái.
Lý Trường Thọ: …
- Vậy thì chuyện này đúng là khó xử rồi.
Triệu Công Minh vội hỏi:
- Trường Canh, lần này ta nên nói với Kim Quang thế nào?
Lý Trường Thọ đặt chén trà xuống, nghiêm giọng đáp:
- Chuyện tình cảm cứ thuận theo tự nhiên là được. Tình ý biến đổi ra sao, vốn khó mà nói rõ. Trước kia lão ca còn chẳng có cảm giác gì với Kim Quang Thánh Mẫu, hôm nay đã chạy tới kể với ta… Haiz, Kim Quang thật ra cũng không tệ. Lão ca làm ta khó xử quá. Trước hết huynh phải xác định lòng mình, muốn từ chối hay đón nhận, có tình ý hay không. Rồi ta mới giúp huynh được chứ?
- Trường Canh nói có lý.
Triệu Công Minh vuốt râu, thở dài. Hắn nghĩ ngợi một hồi rồi chậm rãi lắc đầu.
- Đến giờ ta vẫn thấy rối quá! Trường Canh có việc chính phải làm không? Nếu không, đi dạo với lão ca một chuyến, giải khuây đôi chút. Ta cũng tiện nghĩ cách làm rõ lòng mình.
Lý Trường Thọ thoáng động tâm, nói:
- Ta đang định tới Bắc Câu Lô Châu thăm đất của Vu tộc. Lão ca đi cùng ta ra phía bắc nhé?
- Được!
Triệu Công Minh sảng khoái nhận lời. Lúc này, chỉ cần không phải quay về động La Phù, đi đâu cũng được.
Lý Trường Thọ bảo Triệu Công Minh chờ một lát, rồi thi triển độn thổ xuống kho giấy nhân bên dưới, lấy vài người giấy nhỏ phòng khi cần dùng. Xong xuôi, hắn cùng Triệu Công Minh lên đường tới Bắc Châu.
Lý Trường Thọ không thể không thừa nhận, hắn quả thật muốn đưa Triệu Công Minh vào Thiên Đình làm thần tiên từ sớm. Có lẽ như vậy sẽ giúp Triệu đại gia tránh được đại kiếp Phong Thần.
Nhưng khả năng thành công rất thấp, Lý Trường Thọ cũng chẳng dám tính toán quá nhiều. Hắn chỉ có thể thuận thế dẫn dắt, trước hết để Triệu Công Minh có ấn tượng thật tốt về Thiên Đình, sau này mới dễ xoay xở hơn…
Không còn cách nào khác. Cái chết của Triệu Công Minh chính là bước ngoặt khiến Đạo Môn từ thịnh chuyển suy.
Lý Trường Thọ càng phân tích thế cục Phong Thần, càng thấy khó cứu Triệu đại gia. Dù lúc này hắn đã thu lại Lạc Bảo Đồng Tiền, còn giúp Triệu đại gia kiếm được chút công đức, hắn vẫn chẳng nắm được mấy phần chắc chắn.
Bởi còn phải tính đến sức ràng buộc của số mệnh, kiếp nạn và vận thế…
Mối họa lớn nhất, Đinh Đầu Thất Tiễn Thư, lúc này vẫn nằm trong tay Lục Áp đạo nhân.
Nhắc đến Lục Áp đạo nhân…
Gần đây, hai vợ chồng Báo Đen cũng chẳng dám tùy tiện bái lạy nữa. Bài vị của Lục Áp đã được cất đi. Chẳng biết hiện giờ đạo nhân ấy ra sao.
Trên đường mây, Lý Trường Thọ cười hỏi:
- Triệu đại ca, huynh biết nhiều về Thánh Nhân nương nương không?
Triệu Công Minh đang nặng lòng, thuận miệng đáp:
- Bà là Thánh Mẫu của loài người, từng nghe đạo ở cung Tử Tiêu… Sao Trường Canh bỗng hỏi chuyện này?
- Ta chỉ chợt nghĩ, nếu lúc này loài người và yêu tộc nổ ra đại chiến, không biết Thánh Nhân nương nương sẽ che chở loài người hay thiên vị yêu tộc.
Triệu Công Minh nói:
- Trường Canh lo xa rồi. Thánh Nhân lão gia đâu rảnh quản mấy chuyện nhỏ nhặt ấy?
- Cũng phải.
Lý Trường Thọ cười đáp, rồi tiếp tục chuyện trò với Triệu Công Minh, thong thả tiến về Bắc Câu Lô Châu.
Cùng lúc ấy, tại động La Phù trên núi Nga Mi.
Một đám mây trắng vội vã bay tới, quen đường vượt qua trận pháp bên ngoài, đến trước cửa động rồi gọi vọng vào:
- Sư đệ Công Minh, sư đệ Công Minh có nhà không?
Trong động vọng ra tiếng ngạc nhiên khe khẽ. Ngọc bội bên hông kêu leng keng, Hỏa Linh Thánh Mẫu thong thả bước ra.
Nàng mặc váy dài đỏ rực như lửa, dáng người cao ráo, cổ thon dài, dung mạo cũng rất xinh đẹp.
Hỏa Linh Thánh Mẫu ngẩng lên nhìn. Trên đám mây trước cửa động là một lão đạo mặc áo bào vàng đất. Nàng khẽ bấm ngón tay trong tay áo, nhanh chóng nhận ra người này là ai.
- Hỏa Linh Tiệt Giáo bái kiến Hoàng Long sư thúc.
Theo thứ tự nhập môn của đệ tử ba giáo, sư phụ nàng là Đa Bảo đạo nhân bái Thông Thiên giáo chủ trước Hoàng Long.
Hoàng Long chắp tay, cau mày hỏi:
- Sư đệ Công Minh có ở trong động không?
Hỏa Linh Thánh Mẫu cười đáp:
- Triệu sư thúc có việc gấp đi tìm Hải Thần… Không đúng, là đi tìm Thủy Thần rồi. Người nhờ ta trông nhà ở đây. Hoàng Long sư thúc có gì chỉ giáo?
- Thủy Thần…
Chân Nhân Hoàng Long cau mày, nhìn ngọc phù trong tay rồi buồn bã thở dài.
Trước đó đang yên đang lành, hắn bế quan làm gì chứ?
Bao năm không tìm được cảm ngộ tu đạo, thế mà ngay trước khi Đông Hải xảy ra chuyện, hắn lại chợt lĩnh ngộ, bỏ lỡ tin nhắn của Thủy Thần, không thể tới bốn biển giúp sức…
Hắn đến tìm Triệu Công Minh, vốn muốn nhờ Triệu Công Minh đi cùng mình tới thành An Thủy, hỏi xem còn cách nào bù đắp lỗi lầm không.
Nếu tự mình tới đó, hắn thật chẳng còn mặt mũi nào!
Nghĩ đến đây, Chân Nhân Hoàng Long lại thở dài:
- Đã vậy, bần đạo xin cáo từ, làm phiền nhiều rồi.
Nói xong, Chân Nhân Hoàng Long chắp tay vái Hỏa Linh Thánh Mẫu rồi rời đi.
“Lạ thật…”
Hỏa Linh Thánh Mẫu chớp mắt, khẽ lắc đầu rồi quay lại động La Phù.
Trong động còn có một vị tiên tử đang giả vờ bị thương, không dám nhúc nhích, chờ nàng quay về bàn tính xem bước tiếp theo nên làm gì.
Tại Linh Sơn, Tây Ngưu Hạ Châu, dưới bóng cây râm mát.
Một con thần thú kỳ dị cúi đầu kể lại vắn tắt cuộc trò chuyện vừa rồi giữa Hỏa Linh Thánh Mẫu và Chân Nhân Hoàng Long.
Chưa cần nói đến điều gì khác, riêng hình dáng của con thần thú ấy đã rất khác thường: đầu hổ, mình rồng, đuôi sư tử, tai chó, một sừng, chân kỳ lân. Nó nằm đó mà vẫn cao đến ba trượng.
Dưới chân thần thú, một đạo nhân trẻ tuổi ngồi xếp bằng, khoác áo bào rách nát. Lúc này hắn chậm rãi mở mắt.
- Hỏa Linh Thánh Mẫu đang ở động La Phù?
Đạo nhân khẽ cười, nói một tiếng thú vị rồi lấy ngọc phù ra, viết lên đó mấy câu.
Con thần thú sau lưng lại hỏi:
- Chủ nhân, sao người phải dùng đến thủ đoạn chẳng mấy vẻ vang này?
- Đã là tính kế, phân chi cao thấp làm gì?
Đạo nhân trẻ tuổi khẽ đẩy ngọc phù. Ngọc phù hóa thành luồng sáng, bay về một góc khác của Linh Sơn.
Ngón tay hắn dài và thon như tay con gái, không vương chút bụi trần, hết sức thanh tú.
- Chỉ cần đạt được mục đích thì là kế hay. Chỉ vài câu nói đã có thể dò ra khe hở giữa hai giáo Xiển, Tiệt, lại còn khơi lên thêm nhiều cách tính kế khác. Việc gì không làm?
- Vâng.
Con thần thú đáp một tiếng, từ từ cúi đầu xuống.
Đạo nhân trẻ lại nhắm mắt, lặng lẽ ngồi yên. Sau lưng hắn có một đóa sen xanh nhạt xoay quanh, từng luồng đạo vận hiền hòa lan ra khắp nơi.
…
Bắc Câu Lô Châu, một trong những vùng đất lớn của Hồng Hoang.
Phía bắc giáp Bắc Hải, phía nam nối với Trung Thần Châu. Khắp nơi bị màn chướng độc quanh năm phủ kín, tối tăm mờ mịt.
Thuở thượng cổ, sau đại chiến Vu Yêu, hai tộc Vu, Yêu suy tàn. Để tránh bị diệt tộc, Vu tộc lập lời thề sẽ đời đời ở lại Bắc Câu Lô Châu.
Từ đó, số Vu tộc còn sót lại đều tiến vào vùng đất lạnh lẽo phương bắc, tiếp tục tồn tại cho đến ngày nay. Chẳng biết hiện giờ còn lại bao nhiêu người.
Sau khi loài người hưng thịnh, Bắc Châu dần trở thành kho báu tự nhiên của người tu luyện. Nơi này lắm sâu độc, nhưng cũng nhiều linh dược. Ở biên giới giữa Bắc Châu và Trung Thần Châu, yêu tộc hoành hành, nước nhỏ của yêu tộc mọc lên khắp nơi.
Chốn ấy tuy hiểm nguy, nhưng cũng ẩn chứa cơ duyên.
Năm xưa, để giúp sư phụ vượt kiếp, Lý Trường Thọ từng mạo hiểm tới Bắc Châu một lần. Khi ấy hắn chỉ dám hoạt động ở vùng ngoài, tu vi còn thấp, không dám tiến sâu.
Lần này đến đây, hắn chẳng cần chuẩn bị bùa chú hay đan dược nữa.
Chưa nói hắn chỉ dùng giấy nhân làm hóa thân, bên cạnh còn có vị đại đệ tử Tiệt Giáo giỏi đánh nhau mà cũng giỏi nằm xuống này…
Còn sợ gì nữa?
Triệu Công Minh bấm đốt ngón tay tính toán, lại chủ động tỏa uy thế của mình. Hắn cưỡi mây đưa Lý Trường Thọ bay về phương bắc.
Dọc đường, sâu độc im tiếng, thú dữ cúi đầu. Những hung thú, yêu ma và sơn đại vương ngày thường ngang ngược đến đâu cũng chỉ biết giả vờ không trông thấy bóng người bay qua trên cao.
Màn chướng độc mỗi lúc một dày, rồi lại nhạt dần.
Chẳng bao lâu, Lý Trường Thọ trông thấy từng rặng tùng lạnh Bắc Nguyên, biết rằng sắp đến vùng đất của Vu tộc.
Hắn chợt nhớ chuyến đi Bắc Châu lần trước. Khi ấy, hắn cùng sư muội Hữu Độc Hữu Độc ở trong động chờ tiên nhân trong môn phái đến cứu viện. Nàng còn hỏi gỗ tùng lạnh Bắc Nguyên hắn đốt có tác dụng gì.
Có lẽ đó là sự chở che âm thầm của Bàn Cổ đại thần dành cho Vu tộc. Sau khi Vu tộc vào Bắc Châu, họ phát hiện loài tùng lạnh Bắc Nguyên có thể chắn màn chướng độc, rồi dùng những rặng cây ấy làm lá chắn ngăn khí độc.
Tiên thức quét khắp nơi, Lý Trường Thọ phát hiện một dải rừng tùng lạnh Bắc Nguyên trải dài năm sáu nghìn dặm, rộng đến mấy trăm dặm.
Phía sau dải rừng là một vùng hoang nguyên. Lý Trường Thọ vốn tưởng sẽ thấy vài bộ lạc Vu tộc hùng mạnh, nào ngờ chỉ trông thấy những căn nhà đá và dấu tích doanh trại bỏ hoang.
Triệu Công Minh khẽ cảm thán:
- Cuộc sống của Vu tộc chẳng dễ dàng gì.
- Đúng vậy. Hậu duệ huyết mạch của Bàn Cổ đại thần, sao lại lâm vào cảnh này?
Triệu Công Minh lắc đầu:
- Chuyện bên trong phức tạp lắm. Việc đã qua rồi, giờ cả Vu tộc lẫn yêu tộc đều suy tàn. Nhưng so với Vu tộc, yêu tộc đúng là gặp may hơn.
Lý Trường Thọ nghĩ ngợi rồi đáp:
- Chưa chắc.
- Ồ? Yêu tộc tuy không bằng loài người, nhưng cũng có dấu hiệu phục hưng. Yêu vương xuất hiện khắp nơi, trong yêu tộc còn ẩn giấu nhiều cao thủ đời trước. Hơn nữa, yêu và linh vốn khó phân biệt. Trong Tiệt Giáo chúng ta, không ít đồng môn có quan hệ thân thiết với cao thủ yêu tộc. Yêu tộc sao lại không vững được?
Lý Trường Thọ cười hỏi:
- Vận số của yêu tộc ở đâu?
- Chuyện này…
Lý Trường Thọ nói tiếp:
- Vận số của Vu tộc còn được Luân Hồi Lục Đạo bảo vệ. Hậu Thổ nương nương hóa thân thành sáu nẻo luân hồi, để lại cho Vu tộc một đốm lửa. Còn vận số yêu tộc đã vỡ tan, chỉ còn tàn lửa leo lét, nay toàn dựa vào vốn liếng tích lũy từ trước để chống đỡ. Thánh Nhân nương nương dù sao cũng là Thánh Mẫu của loài người, chỉ chăm nom một bộ phận yêu tộc mà thôi. Hơn nữa…
Triệu Công Minh chớp mắt:
- Đừng vòng vo nữa.
Lý Trường Thọ bình thản cười:
- Tiếp đó, Thiên Đình sẽ chiêu binh mãi mã, huấn luyện thiên binh. Yêu tộc sẽ là kẻ đầu tiên bị đem ra đánh dẹp, để Thiên Đình lập uy.
Triệu Công Minh vuốt râu cười:
- Quả không hổ là đại thần Thiên Đình, đệ đúng là mạnh miệng thật.
- Lão ca, Thiên Đình nhất định sẽ trở thành chúa tể tam giới, đó là thiên số. Giờ Thiên Đình vừa mới dựng lên, đã được long tộc giúp sức. Sau này chỉ cần phát triển vững vàng, cứ trăm năm, nghìn năm lại đổi khác một lần.
Triệu Công Minh chậm rãi gật đầu. Hắn chăm chú lắng nghe, nhưng…
Chẳng hề có ý động lòng.
Lý Trường Thọ: …
Không khuyên nổi, đổi người khác.
Thôi, nói chuyện chính đã.
Trong lúc Lý Trường Thọ và Triệu Công Minh trò chuyện, hai người đã đến một bộ lạc Vu tộc khá lớn.
Cúi nhìn xuống, nơi tụ cư của Vu tộc này còn chẳng bằng một thành nhỏ ở Nam Châu phàm tục, nhưng cuối cùng cũng có đôi chút sức sống.
Mười mấy đứa trẻ khoác da thú, đứa nào đứa nấy vác cây to bằng vòng eo, vừa cười đùa vừa chạy nhảy. Thỉnh thoảng, chúng còn đá bay mấy tảng đá tròn rộng nửa trượng.
Triệu Công Minh cười hỏi:
- Xuống xem thử chứ?
Lý Trường Thọ nghĩ một lát rồi nói:
- Triệu đại ca, hay là chúng ta tìm chỗ nào uống với nhau một chén?
Triệu Công Minh chẳng hiểu ý hắn, nhưng cũng không từ chối.
Lý Trường Thọ lập tức cưỡi mây đáp xuống rừng. Hắn thuần thục dựng vỉ nướng, lấy ra một tảng thịt linh thú ngon lành đã được đông lạnh, rồi cúi đầu bận rộn.
Chẳng bao lâu, mùi thịt thơm phức lan khắp rừng. Mười mấy đứa trẻ đang chơi đá bóng nghe mùi liền chạy tới, đứng xa xa bên bìa rừng ngó vào.
Lý Trường Thọ khẽ động vành tai, nghe được tiếng người Vu tộc truyền tới trong chú ngữ theo gió.
Hắn ngầm tính một phen, lập tức hiểu được lời chúng nói…
- Mau đi gọi cha mẹ tới! Lại có yêu tộc đến đây bỏ độc rồi!
…
Trên núi Côn Luân, tại một buổi tiệc tiên được tổ chức theo kỳ hạn.
Độ Ách chân nhân ăn mặc chỉnh tề, ngồi cùng hơn mười người bạn thân quen mà lòng thấp thỏm không yên. Hắn cứ nghĩ mãi về lần trước mình lỡ lời sau khi uống say, khiến tiếng tăm của vị đại pháp sư Nhân Giáo bị tổn hại.
Sau này không thể uống rượu bừa bãi nữa…
- Đạo huynh, đạo huynh?
Tiếng gọi vang lên bên cạnh. Độ Ách chân nhân vội nở nụ cười, quay đầu nhìn sang. Người bạn thân đã giao tình với hắn mấy nghìn năm đang cầm chén rượu tiến lại gần.
Người kia hạ giọng, cười nói:
- Có chuyện lớn, chuyện lớn đấy! Tin vừa truyền từ Ngọc Hư Cung sang, nghe nói là lời Hoàng Long chân nhân than phiền với người khác.
- Ồ? Chuyện lớn thế nào?
Độ Ách chân nhân lập tức hứng thú.
Người kia nghiêm giọng:
- Chuyện này liên quan đến đại đệ tử ngoại môn của Triệt Giáo và đồ tôn của Thánh Nhân lão gia, không thể tùy tiện truyền ra ngoài!
- Cứ yên tâm, đạo hữu còn không biết ta sao? Ta nhất định kín miệng như bưng!