“Công Minh bên Tiệt Giáo định đến dự tiệc Bàn Đào sao?”
Trong điện Lăng Tiêu, Ngọc Đế áo trắng ngồi sau án ngọc trên đài cao. Nghe Hải Thần lão thần tiên bẩm báo, ngài thoáng ngạc nhiên.
Ngọc Đế cười hỏi:
- Trường Canh, khanh mời hắn đến đây vì chuyện gì? Mời được cao thủ như vậy, chẳng lẽ cũng để đề phòng Tây Phương Giáo?
Dưới điện, Lý Trường Thọ nghiêm mặt đáp:
- Bẩm bệ hạ, tiền bối Công Minh vốn thích va… khụ, thích vận động, lại có đôi chút giao tình với thần. Lần này ông ấy đến dự tiệc Bàn Đào…
- Khoan đã, để trẫm đoán thử!
Chàng trai áo trắng trên đài cao ngẫm nghĩ một lát, rồi cười nói:
- Trường Canh làm vậy, ắt có sáu mục đích, đúng không?
Lý Trường Thọ nghẹn lời.
Sáu… sáu mục đích ư?
Sao bệ hạ đoán ra được vậy?
- Bệ hạ anh minh!
Ngọc Đế cười nói:
- Thứ nhất là để giữ thể diện cho Thiên Đình. Thứ hai, trấn áp long tộc. Thứ ba, tỏ thiện ý với Tiệt Giáo. Thứ tư, mở đầu cho các cao thủ của ba giáo Đạo Môn giao thiệp với Thiên Đình. Thứ năm, đề phòng Tây Phương Giáo. Thứ sáu, tăng thêm đôi phần hậu thuẫn của Đạo Môn cho tiệc Bàn Đào!
Đúng là cố ghép cho đủ.
Triệu Công Minh đến Thiên Đình, rõ ràng chỉ muốn tìm Nguyệt Lão hỏi han chuyện tình duyên.
Còn Lý Trường Thọ dụ Triệu đại gia đến đây, chẳng qua để ông sớm hiểu tình hình Thiên Đình, tiện cho việc sau này của mình…
Nhưng thấy Ngọc Đế thoáng nở nụ cười, Lý Trường Thọ đành chắp tay vái, nói:
- Bệ hạ nói một câu đã thấu tỏ bao toan tính lâu nay của thần.
Ngọc Đế áo trắng mỉm cười lắc đầu, ung dung chuyển sang chuyện khác.
Thiệp mời muốn bao nhiêu cũng có.
Dù Lý Trường Thọ không dâng lời khuyên, hôm ấy cứ dẫn người đến thẳng thì cũng chẳng vị tướng nào dám ngăn cản. Biết đâu Ngọc Đế còn tự tổng kết ra được “tám mục đích”.
Tiệc Bàn Đào sắp đến, quân thần lại bàn thêm nhiều chi tiết. Mãi sau Lý Trường Thọ mới cáo lui.
Trong điện Lăng Tiêu, Ngọc Đế đứng dậy đi lại, mắt sáng rỡ.
Còn trong điện Dao Trì, vị nữ tiên đứng đầu dung mạo tuyệt trần tựa bên giường phượng, trầm ngâm suy nghĩ. Mấy lần nàng định mở lời rồi lại thôi, dường như còn e ngại điều gì.
Chẳng bao lâu, nàng gọi nữ quan ngoài điện vào, dặn:
- Đi hỏi bệ hạ xem có thể cho ta mượn ái khanh Trường Canh của ngài một chuyến không. Việc sắp đặt các nơi trong tiệc Bàn Đào ở Dao Trì, vẫn nên để vị Hải Thần này đích thân xem qua.
Nữ quan khom mình vâng lệnh, đứng dậy chắp tay vái rồi quay ra ngoài.
- Phiền phức thật.
Nữ tiên đứng đầu khẽ hừ một tiếng.
Nàng vốn đoan trang nhã nhặn, dáng vẻ thanh cao, vậy mà vẫn bất giác bĩu môi, để lộ vẻ hờn dỗi.
“Đồ Hạo kia, miệng thì cứ bảo không sao, vậy mà bụng dạ hẹp hòi chẳng khác đầu kim!”
Ngoài điện lại vang lên tiếng bước chân. Nữ tiên đứng đầu lập tức đổi tư thế, vẻ uy nghi trở lại. Nàng nheo mắt, đợi nữ quan vào bẩm mấy chuyện vặt ở Dao Trì.
Chẳng bao lâu sau, hai vị tướng hộ tống một tiên nữ Dao Trì đến Hải Thần phủ.
Tiên nữ tiến lên, dịu dàng bẩm báo. Lý Trường Thọ bình thản nhận lời, nói sẽ bẩm với Ngọc Đế rồi mới đến Dao Trì bái kiến Vương Mẫu.
Hết cách, thủ tục này rất cần thiết.
Lý Trường Thọ cũng không biết Ngọc Đế có để tâm chuyện ấy hay không. Cẩn thận thì cứ trình báo trước vẫn hơn…
Chỉ một việc “Vương Mẫu mời Hải Thần đến Dao Trì”, vậy mà phải qua điện Lăng Tiêu hai lần. Vương Mẫu và Hải Thần đều lần lượt bẩm báo Ngọc Đế. Ngọc Đế vừa nãy còn đắc ý, giờ không khỏi trầm ngâm.
Thế này là sao?
Đến cả sư muội, đạo lữ và vị thần tử mà mình tin cậy nhất, khi đối diện với mình cũng phải cẩn trọng đến vậy ư?
Đường đường là Ngọc Đế, lẽ nào ngài lại bất mãn chỉ vì chuyện nhỏ này?
Huống chi ái khanh Trường Canh là người thế nào? Dù có đến Dao Trì, hắn cũng chẳng thể thất lễ.
- Hửm?
Ngọc Đế chợt nhướng mày, nhận được tin từ hóa thân truyền về.
【Ngoài cửa Tây có hai viên tướng đang bàn chuyện duyên phận của Long Cát.】
“Hừ, giữ gìn Thiên Đình là việc hệ trọng, vậy mà còn dám nói đùa! Mỗi người trừ sáu trăm năm công đức!”
Vừa rồi ngài nghĩ đến đâu rồi?
À, đúng rồi. Ái khanh Trường Canh ắt không thất lễ.
…
Một hóa thân bằng giấy của Lý Trường Thọ đang đi về phía Dao Trì, hóa thân khác cũng đặt bút xuống, hỏi:
- Long Cát, mẫu thân nàng có chuyện gì không thích nghe không?
Long Cát đang ngồi tĩnh tọa ở đuôi thuyền lập tức mở mắt. Nàng suy nghĩ một lát về câu hỏi của Hải Thần rồi đáp:
- Mẫu thân ngày thường rất dịu dàng, cũng rộng lượng với mọi người. Hải Thần, ngài sắp đi gặp mẫu thân sao?
- Ừ, Vương Mẫu triệu kiến.
Tiên thức Lý Trường Thọ quét qua dãy núi bên dưới, nhìn tấm bản đồ thủy văn cuối cùng sắp hoàn thành, mỉm cười nói:
- Bà ấy bảo ta đến sắp đặt tiệc Bàn Đào. Chắc cũng chỉ là việc kê bàn, lau đĩa thôi.
Long Cát bật cười. Ba vị lão giả đầu rồng đang nấp quanh thuyền cũng phá lên cười.
Tiếng cười nghe sảng khoái, nhưng cảnh tượng ấy quả thực có phần kỳ quái.
Lý Trường Thọ nhìn Long Cát, đứng dậy nói nghiêm túc:
- Nàng đã ở bên quan sát hơn mười năm. Đây là con sông cuối cùng. Tiệc Bàn Đào còn mười một ngày nữa. Nàng thử làm xem, sắp xếp thủy văn con sông này theo cách ta vẫn làm. Coi như chuyến đi này không uổng công.
- Muội… làm được không?
Long Cát thoáng ngẩn người.
- Lại đây.
Lý Trường Thọ cầm cây bút tiên lên.
- Được góp một phần công đức cũng tốt.
- Đa tạ Hải Thần nâng đỡ!
Long Cát chắp tay vái, vẻ mặt đầy phấn khởi, bước nhanh tới.
Nàng hiểu rõ Hải Thần đang chia cho mình một phần công đức, giúp tên nàng được ghi vào sổ công lao của Thiên Đình.
Long Cát nín thở tập trung. Mỗi lần hạ bút, nàng đều suy nghĩ kỹ càng. Nét chữ thanh tú dần hiện lên trên tấm vải.
Lý Trường Thọ đứng ngoài khoang thuyền, nhìn trời ngắm đất, ánh mắt bình yên. Phần lớn tâm trí hắn đã trở về Thiên Đình, nơi hóa thân bằng giấy vừa đến gần Dao Trì.
Nói là Dao Trì, thật ra nơi ấy được ghép thành từ mười sáu ngọn tiên sơn.
Những ngọn tiên sơn như vậy có khắp Thiên Đình, phần lớn còn bỏ không, chỉ chờ tiên thần ngày một đông, rồi sẽ được mở mang thành phủ đệ.
Nhìn từ xa, mười sáu ngọn tiên sơn ở Dao Trì nối tiếp nhau trập trùng, bao quanh thành một vòng tròn trọn vẹn. Bên trong là một hồ tiên, đó chính là Dao Trì thật sự.
Mặt hồ như tấm gương báu, soi bóng mây trắng và vòm trời xanh nhạt. Trên hồ nổi lơ lửng nhiều đảo tiên, phong cảnh đẹp đẽ, mỗi nơi một vẻ. Trên đảo chỉ có đôi ba lầu gác, hết sức tao nhã.
Trên những ngọn núi cạnh Dao Trì, cung điện vàng son nối nhau san sát. Bóng người đi lại khắp nơi, tiếng cười nói rộn ràng như chim hót.
Ở những cung điện lầu gác xa hơn, các tiên nữ vui đùa cười nói. Hẳn đó là nơi nghỉ ngơi của tiên nữ Dao Trì.
Trong những điện các gần hồ, từng nhóm tiên nữ ngồi giữa làn linh khí mờ ảo, tĩnh tọa tu hành. Không khí ở đó nghiêm trang hơn hẳn.
Còn trên những đảo tiên giữa mặt hồ, phần lớn chỉ nghe tiếng nhạc, tiếng chim và tiếng nước chảy, hiếm khi có tiếng người.
Lý Trường Thọ được tiên nữ dẫn thẳng đến hòn đảo ở chính giữa.
Đến gần hơn, hắn mới thấy nơi tổ chức tiệc Bàn Đào lần này là một ngọn tiên sơn ở góc hồ.
Tại đó, ngai báu của Ngọc Đế và Vương Mẫu cùng những chiếc bàn thấp dành cho mấy trăm khách đã được bày sẵn. Tiên nữ bay đi bay lại, treo thêm những món trang trí tinh xảo.
Chẳng phải mọi thứ đã sắp đặt xong rồi sao?
Lý Trường Thọ hơi nghi hoặc, chẳng rõ Vương Mẫu gọi hắn đến làm gì. Dù vậy, hắn vẫn hết sức đề phòng.
Để giữ cho tâm trí bình thản, bản thể ở Tiểu Quỳnh Phong của Lý Trường Thọ đã lấy tác phẩm mới nhất “Bách Mỹ Cương Thiết Lão Hậu Đồ” ra, đọc kỹ một lượt, đưa mình vào trạng thái “xem nhẹ danh lợi”.
Mấy vị tiên nữ dẫn hắn đến một đại điện. Lý Trường Thọ tiến lên bái kiến Vương Mẫu, khóe mắt thoáng thấy mỹ nhân tuyệt sắc ngồi trên ngai báu, khoác chiếc váy dài màu xanh.
Hừm, đúng là bộ xương sắt.
- Thần bái kiến Vương Mẫu nương nương!
- Ái khanh Trường Canh, ta nghe nói bệ hạ giao cho khanh việc thu nạp long tộc trong tiệc Bàn Đào lần này. Hôm nay ta mời khanh đến xem việc sắp đặt của họ thế nào. Nên thưởng hay phạt, khanh cứ quyết định cả đi.
- Thần tuân lệnh.
Lý Trường Thọ ngoan ngoãn chắp tay vái. Hắn vừa định cáo lui, Vương Mẫu đã lên tiếng tiếp:
- Ta ở Dao Trì đã lâu, quanh năm bận tu hành. Thường vì không thể giúp bệ hạ chia sẻ gánh nặng mà tự trách. May nhờ ái khanh Trường Canh vào Thiên Đình làm việc, mọi việc dần đi vào khuôn phép. Thiên Đình có được cục diện hôm nay, công lao của khanh không nhỏ.
- Thần không dám nhận công. Tất cả đều nhờ bệ hạ liệu việc sáng suốt, tài trí hơn người, hết lòng lo việc nước, một lòng nghĩ đến chúng sinh trong tam giới. Thần vô cùng kính phục.
Vương Mẫu khẽ cười. Tiếng cười trong trẻo như chim sơn ca, vô cùng êm tai.
Ừm, chẳng qua cũng chỉ như tiếng bộ xương sắt cọ vào nhau.
- Lát nữa ta sẽ sai người mang phần thưởng đến phủ khanh, khanh đừng từ chối hay chê bai. Ái khanh Trường Canh, ta không hiểu rõ thế cuộc tam giới, có vài điều băn khoăn, khanh có thể giải đáp cho ta chăng?
- Nương nương cứ hỏi. Thần sẽ suy nghĩ kỹ rồi đáp.
- Ta nghe nói kẻ đầu tiên tính kế long tộc là Tây Phương Giáo. Khanh dâng tấu lên bệ hạ, nói rõ lợi hại trong chuyện này, rồi xin bệ hạ cho phép nâng đỡ long tộc. Chỉ trong ít năm, tình thế đã thành ra như hôm nay, Tây Phương Giáo dường như đã rơi vào thế yếu… Ái khanh Trường Canh đã làm thế nào?
Lý Trường Thọ thầm nghĩ, chuyện này phải kể từ ngày Kim Thiền Tử lập lời thề trong miếu Hải Thần của hắn.
- Nương nương chưa rõ thôi. Tây Phương Giáo là một trong những đại giáo có thế lực nhất, lại có hai vị thánh nhân. Họ muốn thu phục long tộc, một là để biến long tộc thành lưỡi dao trong tay, hai là nhắm đến của cải tích lũy suốt bao nhiêu năm tháng của họ. Nếu chiếm được số của cải ấy, Tây Phương Giáo sẽ có thêm nền tảng để hưng thịnh.
- Đại giáo coi rẻ long tộc, muốn họ quy phục mà lại chẳng chịu ban cho lợi lộc. Vì thế, họ ra tay tàn nhẫn, sai khiến hung thú tấn công, khiến long tộc chết chóc thương vong, khổ sở khôn cùng. Còn Thiên Đình ta thu nạp long tộc để làm rạng danh uy thế, gây dựng thanh danh và tăng thêm thế lực. Ta có thể ban cho họ nhiều lợi ích, giúp họ hóa giải nghiệp chướng của chính mình.
- Bên nào biết chăm lo cho long tộc, bên ấy sẽ chiếm được lòng người. Chỉ cần nắm đúng thế cuộc, thật ra chẳng cần bày mưu quá nhiều, long tộc tự khắc quy thuận.
Vương Mẫu khẽ gật đầu, mỉm cười nói:
- Ái khanh nói nghe thật nhẹ nhàng. Nhưng những gian nan trong chuyện này, e rằng người ngoài khó mà biết được. Có điều, Tây Phương Giáo làm sao cam lòng chịu thua? Trong tiệc Bàn Đào lần này, họ sẽ giở trò gì chăng?
- Có. Theo thần tính toán, lát nữa e rằng sẽ có vài vị thánh nhân đệ tử Tây Phương Giáo tự tiện đến dự. Thần đã tâu việc này lên bệ hạ, bệ hạ cũng sắp xếp cách ứng phó rồi.
- Vậy thì tốt. Nếu bệ hạ đã chuẩn bị trước, ta cũng yên lòng.
Vương Mẫu không hỏi thêm về việc ấy, chỉ hỏi Lý Trường Thọ vài chuyện không mấy quan trọng.
Chẳng hạn, hiện giờ hắn đã có đạo lữ chưa, hoặc hắn thấy những quy củ hiện hành có điều gì cần sửa đổi hay không.
Lý Trường Thọ cân nhắc từng lời, ứng đối cẩn thận. Từ đầu đến cuối, hắn không để lộ sơ hở nào, cũng chẳng chủ động ngẩng đầu nhìn Vương Mẫu thêm nửa lần.
Mãi đến khi ra khỏi điện của Vương Mẫu, sang nơi tổ chức tiệc Bàn Đào để chỉ huy công việc, trông thấy những bóng dáng thướt tha tụm năm tụm ba, trong đầu Lý Trường Thọ vẫn không tự chủ được mà…
Khoác lên người họ từng lớp giáp sắt.
Chậc.
Bức tranh mới này đúng là ám ảnh dai dẳng thật!
Mười ngày thoáng cái đã trôi qua. Lý Trường Thọ chia ba đường làm việc, chạy tới chạy lui, bận tối mắt tối mũi.
Còn nửa ngày nữa là tiệc Bàn Đào bắt đầu. Một hóa thân bằng giấy của hắn hiện ra ở Long Cung Đông Hải. Cùng Long Vương Đông Hải, thái tử cả Đông Hải, hai vị công chúa rồng, hơn mười vị trưởng lão và tướng lĩnh long tộc, hắn cùng đi về phía cổng giữa.
Cưỡi gió bay đi, Lý Trường Thọ liên tục dặn dò các vị đầu lĩnh long tộc những điều cần chú ý.
Long tộc hiểu lần này đến Thiên Đình là để xưng thần, Long Vương Đông Hải cũng đã thay bỏ chiếc áo bào vàng.
Họ vừa đến cổng giữa, từ phía tây, nam và bắc, mỗi hướng có hơn chục con rồng xanh bay xuyên mây mù, lao từ đất Hồng Hoang đến. Đến trước cổng, chúng hóa thành hình người.
Lý Trường Thọ nhìn Long Vương Tây Hải cùng các trưởng lão và tướng lĩnh long tộc sau lưng lão, thấy sắc mặt họ khác thường, trong lòng chỉ cười thầm.
Thời gian mở tiệc Bàn Đào và lời mời long tộc, Tây Phương Giáo đương nhiên không thể không biết. Chuyện ấy chỉ cần suy tính đôi chút là rõ.
Nhưng suốt hơn mười năm qua, Lý Trường Thọ vẫn liên tục sắp đặt từng bước. Trước hết, hắn cố ý lạnh nhạt với Long Cung Tây Hải, hết đợt này đến đợt khác tung ra tin thật giả lẫn lộn.
Mãi đến hôm qua, hắn mới bảo Long Vương Đông Hải viết thư tay cho Long Vương Tây Hải, dặn lão chọn những người đáng tin nhất, hôm nay đến đây hội hợp.
Trong đoàn Tây Hải chắc chắn có không ít kẻ hai lòng. Nếu họ gây chuyện trong tiệc Bàn Đào, Lý Trường Thọ vừa hay có thể dùng đến phương án dự phòng.
Việc thu nạp long tộc trong tiệc Bàn Đào vốn đã là chuyện công khai, ai cũng rõ.
Dù Long Cung Tây Hải thật sự có bị Tây Phương Giáo khống chế hay không, xét trên danh nghĩa, họ vẫn phải quy thuận Thiên Đình.
Đó là thế cuộc.
- Chư vị, mời.
Lý Trường Thọ đưa tay mời. Bốn vị Long Vương cưỡi mây đi đầu, hắn theo sát bên cạnh. Các tướng lĩnh, hoàng tử rồng và trưởng lão nối đuôi phía sau. Phần lớn đều ôm lòng mong đợi…
Nhưng vẫn cứ thấy bụng dạ bồn chồn, như thể long tộc mắc chứng khó tiêu.
Tại cổng giữa, sáu vạn tinh binh Thiên Đình chờ sẵn, chín vị tướng lĩnh đạt cảnh Kim Tiên lặng lẽ đứng nghiêm.
Cùng lúc ấy, ở đại miếu Hải Thần Nam Hải.
Lý Trường Thọ gọi Triệu Công Minh, người say rượu từ mấy hôm trước, tỉnh dậy. Ngao Ất đứng chờ bên cạnh vội bước tới hành lễ.
Lý Trường Thọ cười nói:
- Tiệc Bàn Đào của Thiên Đình sắp mở rồi. Hóa thân của ta đang đợi ở cổng giữa. Lão ca cùng Ngao Ất lên đó đi, chúng ta gặp nhau tại cổng.
- Được!
Triệu Công Minh ngáp một cái rồi hỏi:
- Ta có nên mang chút quà cho Nguyệt Lão không?
Lý Trường Thọ lấy từ trong tay áo ra một vò tiên tửu, cười đáp:
- Ta đã chuẩn bị rồi. Đây là rượu trái cây Nguyệt Lão thích nhất, chẳng phải món gì quý giá, vừa hay làm chút quà cho phải tình.
- Được thôi!
Triệu Công Minh vuốt râu, cười ha hả, xách Ngao Ất bay đi trên mây.
Trên con thuyền ở góc tây bắc Nam Thiệm Bộ Châu.
Long Cát lau mồ hôi lấm tấm trên trán, đứng dậy nhìn tấm hải đồ vừa vẽ xong trước mặt. Đến lúc này, nàng mới hiểu suốt mười hai năm qua, Hải Thần đã làm được bao nhiêu việc.
Nếu đổi lại là nàng, e rằng cả trăm năm cũng chưa chắc hoàn thành nổi.
- Xong rồi.
Lý Trường Thọ mỉm cười, lấy hai chiếc túi báu trong tay áo đưa cho Long Cát.
- Hóa thân khác của ta đang đợi ở cổng giữa. Nàng mang những tấm hải đồ này qua đó, rồi gặp ta tại đấy.
Ba vị trưởng lão cổ xưa của long tộc hiện thân quanh họ.
Long Cát vội hỏi:
- Hải Thần, ngài không cùng ta trở về sao?
- Ừ.
Lý Trường Thọ gật đầu.
- Hóa thân gặp hóa thân, cả hai đều mang bộ mặt già nua, râu tóc bạc phơ. Ta thì chẳng thấy có gì, chỉ e các thiên binh đang canh ở đó sẽ bị dọa cho một phen.
Long Cát bật cười mấy tiếng, ôm chặt chiếc túi đựng những tấm hải đồ mà Lý Trường Thọ vất vả vẽ suốt mười hai năm vào lòng, rồi cưỡi mây bay về phía cổng giữa.
Còn pháp bảo thuyền gỗ này, Lý Trường Thọ cũng tiện tay chiếm luôn.
- Haiz…
Hóa thân bằng giấy của Lý Trường Thọ đứng trên thuyền, lắng nghe dòng sông cuộn chảy bên dưới, cảm nhận linh khí nước dồi dào giữa trời đất. Trong lòng hắn chẳng gợn chút cảm xúc nào.
Màn lớn đã mở, tên đã rời cung, chẳng còn đường quay đầu.
Thế gian này…
- Ừm?
Lý Trường Thọ chợt ngừng lời cảm khái. Bản thể đang ngồi trong căn nhà cỏ bên hồ Tiểu Quỳnh Phong quay đầu nhìn sang căn nhà kế bên.
Sắp tỉnh rồi à? Đúng là biết chọn thời điểm.
Chú thích của tác giả: Cảm tạ minh chủ “Chuối nướng” đã hết lòng ủng hộ! Cảm tạ các minh chủ mới “Mực nhạt vẽ sông núi”, “Đảng Vân Tiêu mãn nguyện”, “Anh Khiêm”, “Ông anh nhà bên”, “Điều hòa toàn cầu”, “Không tồn tại chuyện thiếu truyện”, “Mưa tím kiếm trong” đã hết lòng ủng hộ!
Hôm nay vẫn cố gắng tăng thêm một chương nhé!