- Ồ?
Tại Thiên Đình, trong thư phòng ở phủ Hải Thần.
Lý Trường Thọ đang cân nhắc bản tấu, chợt dừng bút. Hắn nhận ra đại trận quanh Tiểu Quỳnh Phong bị người xông vào, thần trí lập tức trở về thân giấy đang ở lại trên núi.
Một đệ tử tuần núi cưỡi hạc trắng bay tới, dừng giữa không trung, đảo mắt quan sát khắp nơi trên Tiểu Quỳnh Phong. Trong tay hắn còn cầm lệnh bài qua cổng núi.
Tiên thức của Lý Trường Thọ quét qua cổng núi. Hắn chớp mắt, rồi vô thức nghiêng đầu. Trên trán chầm chậm hiện ra một dấu hỏi nhỏ như cây nấm.
Lý lẽ thì hắn đều hiểu…
Không, lần này, ngay cả hắn cũng chẳng hiểu nổi!
Sao đầu trâu mặt ngựa lại chạy tới Độ Tiên Môn?
Đừng tưởng tháo mặt nạ xuống là ta không nhận ra các ngươi. Bụng tròn vo kia còn chưa xẹp, cổ cũng lộ màu da khác hẳn. Cái khí thế riêng của Vu tộc, người ngoài khó lòng bắt chước.
Chẳng lẽ đầu trâu mặt ngựa phát hiện ra điều gì rồi?
Đệ tử cưỡi hạc cất tiếng gọi:
- Sư huynh Trường Thọ có ở trong núi không? Có bạn cũ đến tìm huynh ấy!
Quả nhiên là tìm mình…
Lúc này, “Lý Trường Thọ, đệ tử cảnh Nguyên Tiên của Độ Tiên Môn”, đang ngồi trên đám mây trắng từ Nam Thiệm Bộ Châu trở về Đông Thắng Thần Châu.
Vong Tình thượng nhân điều khiển mây. Sư tổ Giang Lâm Nhi đang kéo theo cô bé là kiếp sau của sư bá Oản Giang Vũ, cùng nghe Linh Nga gảy đàn. Có Cầm Huyền Nhã và Tửu Cửu ngồi bên làm bạn.
Sư phụ Tề Nguyên quay lưng về phía họ, ngồi cạnh Lý Trường Thọ, nhắm mắt tu hành…
Lý Trường Thọ thầm nhủ mình không thể để lộ sơ hở.
Đệ tử tuần núi cưỡi hạc bay vòng quanh hồ một lượt, thấy mấy căn nhà cỏ đều được trận pháp che chở, ngoài cửa còn treo tấm biển gỗ “đi vắng”.
May mà tiếng linh thú kêu thảm trong núi đã giúp hắn kịp phát hiện cô gái lực lưỡng đang vui đùa vật lộn với đám linh thú trong chuồng.
Đệ tử kia run lên, yết hầu khẽ động. Hắn điều khiển hạc trắng, dè dặt bay tới.
Trong chuồng linh thú, Hùng Linh Lợi vừa quật ngã một con gấu đen cao hai trượng. Nhìn bàn chân gấu mềm mập, nàng nuốt nước miếng ừng ực.
Giết thịt được rồi!
Đợi biểu huynh về, cả nhà có thể hấp chân gấu ăn!
Con gấu này vừa chắc nịch vừa đáng yêu, chỉ đem hấp thì phí quá. Còn có thể…
- Xin hỏi…
Đệ tử tuần núi nhẹ nhàng, lễ phép cất lời:
- Tiền bối, sư huynh Trường Thọ có ở trên núi không?
- Hả? Sao lại gọi ta là tiền bối? Ta còn trẻ thế này mà!
Lúc ấy Hùng Linh Lợi mới nhận ra có người. Nàng ngoảnh đầu nhìn lại, trên khuôn mặt nhỏ nhắn hiện rõ vẻ tò mò.
Đệ tử tuần núi ngẩn ra. Nhớ tới lời đồn trong môn, hắn vội nói:
- Hóa ra là sư thúc Hùng. Đệ tử tới tìm sư huynh Trường Thọ. Ngoài cổng núi có hai người bạn của huynh ấy đến tìm.
Hùng Linh Lợi vừa định mở miệng, giọng Lý Trường Thọ đã vang lên trong lòng nàng.
Biểu huynh chẳng phải đã ra ngoài rồi sao?
Đúng là Hải Thần đại nhân ở khắp mọi nơi!
Hùng Linh Lợi ho khẽ, nói từng chữ:
- Biểu huynh ta bảo huynh ấy không có ở nhà.
Đệ tử tuần núi và Hùng Linh Lợi cùng nhìn nhau, rồi cùng chớp mắt.
Hùng Linh Lợi giơ bàn tay còn to hơn chân gấu, vỗ mạnh lên cái miệng nhỏ, cuống quýt giậm chân.
- Không phải, ý ta là biểu huynh ta không có ở nhà, huynh ấy ra ngoài có việc! Theo lời biểu huynh ta, nhiều lắm vài canh giờ nữa là về. Tóm lại, cứ chuyển lời như vậy cho bạn của biểu huynh ta là được.
- Vâng, đệ tử đi làm ngay.
Đệ tử tuần núi không dám nấn ná, cưỡi hạc trắng vội vã bay đi. Hùng Linh Lợi ngượng ngùng gãi đầu.
Không ngờ người cơ trí như nàng cũng có lúc vụng về đến thế!
Lý Trường Thọ truyền âm, cười nói:
- Không sao, cứ coi như chưa có chuyện gì. Muội làm việc của mình đi.
Hùng Linh Lợi lập tức ngoan ngoãn đáp lời.
Tu vi bây giờ đã cao, sai sót cũng chẳng còn đáng ngại như trước. Lý Trường Thọ sẽ không vì chút chuyện nhỏ này mà trách nàng.
Tiên thức theo sát đệ tử tuần núi, nhìn hắn về cổng núi bẩm báo. Sau đó, Lý Trường Thọ nghe đầu trâu mặt ngựa bàn bạc đôi câu…
Hai huynh đệ kia chẳng nói rõ đến đây làm gì, chỉ bảo muốn đi dạo quanh Độ Tiên Môn, nửa ngày sau sẽ lại tìm Lý Trường Thọ.
Mấy ông lão trông cổng núi cũng nhận ra hai vị cao thủ Vu tộc này không tầm thường. Họ niềm nở đồng ý, rồi lập tức báo việc lên Bách Phàm Điện.
Dĩ nhiên, chẳng ai nhận ra hai người chính là sứ giả câu hồn của âm ty dưới Địa Phủ.
Đầu trâu mặt ngựa không đeo mặt nạ trông cũng chỉ như hai thanh niên Vu tộc bình thường.
Người xưa có thơ rằng:
Vu tộc thiên về sức vóc,
Người phàm khôn khéo hơn người.
Vu, người chẳng ra tay,
Ai phân được giống nào với giống nào?
Lý Trường Thọ nhất thời chưa đoán ra vì sao hai cao thủ Vu tộc lại đến tận Độ Tiên Môn tìm mình.
Chẳng lẽ đối phương giấu kín thân phận, đầu óc sâu xa, đã nhìn thấu mọi sắp đặt của hắn?
Không thể nào…
Than ôi, gặp sứ giả thần giáo của bộ lạc Hùng Trại, lại thêm cao thủ Vu tộc âm ty, quả thật có sức mà khó lòng ra tay.
Đã không hiểu thì Lý Trường Thọ phải tìm hiểu cho ra.
Đây là hai nhân vật có thực lực đáng kể, sức chiến đấu còn hơn Kim Tiên bình thường Quý Vô Ưu gấp mấy lần. Bọn họ cứ thế lần tới tận vùng đất gốc rễ của hắn, chuyện này không thể xem nhẹ!
Lý Trường Thọ quan sát kỹ một hồi.
Đầu trâu mặt ngựa đi lại quanh Độ Tiên Môn suốt hai canh giờ. Gặp linh thú trông có vẻ ăn được, họ lập tức đánh ngất rồi nhét vào pháp bảo chứa đồ hình cái bao tải.
Xem ra chỉ đơn thuần là đi săn…
Nhưng nhìn đường đi của họ, hai người lại đã khảo sát tỉ mỉ mấy địa thế hiểm yếu thích hợp nhất để tấn công Độ Tiên Môn!
Nỗi nghi hoặc trong lòng Lý Trường Thọ càng sâu.
Trùng hợp làm sao, sau hai canh giờ săn bắt, đầu trâu mặt ngựa quay về khu rừng rậm trước cổng núi Độ Tiên Môn, rồi ngồi xuống một gốc cây cụt.
Ngay dưới gốc cây, cách hai người hơn mười trượng, một thân giấy của Lý Trường Thọ đang lặng lẽ thi triển thuật độn mộc.
Nói cách khác, bản thể Lý Trường Thọ đang ẩn náu ngay tại đây.
Trước đó, bản thể hắn vẫn ở ngoài cổng núi, thử nghiệm cách giúp thân giấy đột phá tới ngưỡng nửa bước Kim Tiên. Thân giấy ở trong núi đóng giả hắn thì tạm thời bị sư tổ Giang Lâm Nhi gọi ra ngoài.
Hắn vẫn chưa bỏ hẳn việc nghiên cứu. Còn mấy ý tưởng không quá mạo hiểm, cần lần lượt thử một phen.
Bởi vậy, bản thể vẫn ẩn trong này, chờ mọi việc yên ổn sẽ tiếp tục nghiên cứu linh bạo.
Đầu trâu mặt ngựa ngồi trên gốc cây, đếm một hai ba bốn năm, kiểm lại số thức ăn săn được.
Đầu trâu không đeo mặt nạ lẩm bẩm:
- Hải Thần hào phóng thật! Nhiều thịt thế này, đủ cho chúng ta ăn một thời gian rồi!
- Hải Thần đại nhân đúng là tốt hết chỗ chê. Nói năng dễ nghe, đối đãi với chúng ta cũng khách sáo, chẳng có chút dáng vẻ quan lớn Thiên Đình.
- Ừ, hơn hẳn đám đại yêu phế vật ở Yêu Đình ngày trước, lúc nào cũng ngẩng mũi nhìn người!
Mặt ngựa khẽ thở dài. Không đeo mặt nạ, hắn nom còn có vẻ thanh tú.
Ngày trước, khi còn ở bộ lạc Vu tộc, mặt ngựa cũng là chàng trai tuấn tú nổi danh khắp vùng. Biết bao cô gái Vu tộc muốn đánh ngất hắn rồi vác về lều…
Mặt ngựa thở dài:
- Giá mà Hải Thần chịu xuống Địa Phủ, thu luôn biển máu vào phạm vi thần quyền thì hay biết mấy.
- Biển máu mà cũng gọi là biển à? Đó là suối nước bẩn!
Đầu trâu mắng:
- Muốn cai quản biển máu thì phải làm ô thần, Hải Thần sao được!
- Vậy gọi là Hải Ô Thần, hoặc Ô Hải Thần cũng được.
Lý Trường Thọ:…
Nói chuyện với nhau thì cứ nói, sao còn lôi ta ra chửi?
Hắn giờ cũng là đạo nhân Thuần Dương có thâm niên, sao tự dưng lại dính dáng đến chữ “bẩn” thế này?
Ngay sau đó, Lý Trường Thọ nghe được một tin quan trọng.
Đầu trâu thở dài:
- Đừng nghĩ vẩn vơ nữa. Chẳng ai biết Minh Hà lão tổ đã chết hẳn hay chưa. Biết đâu ngày nào đó lão lại đội mồ sống dậy. Đừng hại Hải Thần thì hơn.
Mặt ngựa cũng phụ họa đôi câu. Hai huynh đệ lại ngồi đó thì thầm.
Chẳng mấy chốc, họ chuyển sang chuyện chính của chuyến đi này.
- Ngựa, lát nữa chúng ta nói sao đây? Chẳng lẽ nói thẳng rằng chúng ta muốn dùng chút tiện lợi của Địa Phủ để đổi lấy mấy hũ gia vị của hắn?
- Trâu, quan trọng là công thức gia vị.
- Đòi cả công thức có phải hơi quá đáng không? Đó hẳn là bí quyết không truyền ra ngoài của Lý Trường Thọ.
- Chuyện này…
Mặt ngựa ngẫm nghĩ một hồi, cũng thấy khó xử. Hắn đưa tay sờ bờm theo thói quen, rồi mới nhớ mình không đeo mặt nạ.
Đầu trâu bỗng bật dậy, reo lên:
- Trên đám mây phía nam kìa! Nhìn mau, có phải cậu Trường Thọ đã về rồi không?
- Đi thôi, nhớ đeo mặt nạ vào. Rồi kêu như trâu ngựa cho đúng thân phận. Hôm nay dù có mất mặt, chúng ta cũng phải xin được chút gia vị ấy!
- Không được thì đem ít đặc sản Địa Phủ tặng hắn!
Đầu trâu mặt ngựa đeo mặt nạ, trở lại dáng vẻ sứ giả câu hồn. Một người “ò” mấy tiếng, người kia “hí hí” gọi khẽ, tìm lại cảm giác đúng thân phận.
Dưới chân họ hiện lên một làn mây đỏ như máu, nâng hai người chầm chậm bay lên. Tốc độ ngự không thật khiến người ta phải…
Cả dưới đất, trên mây, ở Thiên Đình lẫn thành An Thủy, bản thể và thân giấy của Lý Trường Thọ đều đồng loạt đưa tay đỡ trán.
Hắn chưa từng ngờ đầu trâu mặt ngựa chạy đến Độ Tiên Môn lại chỉ vì… vì…
Gia vị nướng!
Thân giấy của Lý Trường Thọ trên Tiểu Quỳnh Phong lập tức âm thầm bận rộn.
Hắn không thể để đầu trâu mặt ngựa ở lại Độ Tiên Môn quá lâu. Tiễn hai người đi sớm mới yên tâm.
…
Hai canh giờ sau, trước phủ Hải Thần ở Thiên Đình.
Thân giấy Hải Thần của Lý Trường Thọ cưỡi mây bay ra, thong dong nhàn nhã, nom tâm trạng rất vui vẻ.
Hai đội thiên binh thiên tướng lập tức định tiến lên hộ tống. Lý Trường Thọ mỉm cười nói:
- Đi lại trong Thiên Đình, cần gì hộ vệ? Các vị cứ nghỉ ngơi đi. Ta đến điện Lăng Tiêu cầu kiến bệ hạ.
Đám thiên binh thiên tướng vội cúi đầu vâng lệnh, dõi theo vị lão thần tiên cưỡi mây chậm rãi tiến về trung tâm Thiên Đình.
Lý Trường Thọ vẫn còn nhớ lại chuyện vừa rồi, trong lòng dở khóc dở cười.
Đầu trâu mặt ngựa quả thật đến xin gia vị.
Hai sứ giả câu hồn bỗng chặn đường tiểu đội “đón sư bá về nhà”, khiến Cầm Huyền Nhã, Linh Nga và cô gái vừa được đón về đều sợ hết hồn, tưởng gặp yêu tộc tập kích.
May mà Giang Lâm Nhi từng trải, lập tức bước lên hành lễ, nói rõ đầu trâu mặt ngựa là tướng quân câu hồn của âm ty Địa Phủ, rồi hỏi hai vị tướng quân đến Độ Tiên Môn có việc gì.
Đầu trâu mặt ngựa lập tức ấp a ấp úng, trước mặt đông người thì khó mở miệng, chỉ nhìn Lý Trường Thọ bằng ánh mắt tha thiết.
Khi ấy, Linh Nga tinh ý bắt gặp ánh mắt đó, trong lòng kêu lên: “Chẳng lẽ…”
Rồi nàng đưa tay che mắt, thầm khâm phục trí tưởng tượng của mình.
Sau lần bị ép vào tường trước đó, Linh Nga trái lại đã nghĩ thông suốt.
Sư huynh thích nữ nhân, chỉ là người hắn thích phải đủ chín chắn, không được khiến hắn vướng thêm nhân quả.
Trở lại chuyện đầu trâu mặt ngựa cứ quanh co mãi, chẳng giải thích cho ra lẽ. Cuối cùng Lý Trường Thọ chủ động bước lên, cười nói:
- Hai vị huynh trưởng, lâu rồi không gặp, vẫn khỏe chứ?
Đầu trâu mặt ngựa lập tức gật đầu lia lịa.
Lý Trường Thọ nói với Vong Tình thượng nhân:
- Sư bá tổ, đây là bạn cũ của đệ tử. Xin sư bá tổ đưa mọi người về núi trước, đệ tử nói với họ đôi câu rồi sẽ về ngay.
- Được.
Vong Tình thượng nhân không hỏi thêm, điều khiển mây đưa mọi người về phía cổng núi.
Các tiên tử, tiên tử tương lai, đại tiên tử cùng cô gái phàm nhân trên mây đều ít nhiều nhìn Lý Trường Thọ bằng ánh mắt ngạc nhiên.
Chỉ có lão đạo Tề Nguyên lúc ấy đang chuyên tâm ngồi tu hành, từ đầu đến cuối chẳng hay biết chuyện gì xảy ra…
Lý Trường Thọ tự tay giao cho đầu trâu mặt ngựa hai vò gia vị, rồi nói:
- Dùng hết thì cứ đến chỗ Hải Thần đại nhân báo một tiếng. Sau này ta làm thêm, sẽ gửi ở chỗ ngài ấy.
Ánh mắt cảm động của đầu trâu mặt ngựa lúc bấy giờ…
Suýt nữa hai người đã kéo Lý Trường Thọ kết nghĩa huynh đệ theo kiểu “trâu, ngựa, người” ngay trước cổng núi!
Lúc ra về, một người còn bảo Lý Trường Thọ rảnh thì xuống Địa Phủ chơi, người kia chúc hắn sớm trường sinh, tên không có trong sổ sinh tử.
Lý Trường Thọ chỉ mỉm cười phất tay, tiễn hai người mau chóng lên đường.
Về núi rồi, hắn khó tránh khỏi bị hội ham ăn Tiểu Quỳnh Phong tra hỏi tới nơi tới chốn, hỏi sao hắn lại xưng huynh gọi đệ với cao thủ Địa Phủ.
May mà hai lần Lý Trường Thọ xuống Địa Phủ, một lần có Giang Lâm Nhi đi cùng, lần kia lại có Tửu Cửu bầu bạn. Giải thích không khó, hắn dễ dàng qua ải.
Sau đó, mọi người trên Tiểu Quỳnh Phong bắt đầu bàn chuyện lớn còn chưa định xong trên đường về.
Ai sẽ thu kiếp sau của sư bá Oản Giang Vũ làm đồ đệ?
Giang Lâm Nhi vốn muốn nhận thêm đệ tử, nhưng lại tự thấy tu vi mình chưa cao lắm. Vong Tình thượng nhân cũng chủ động ngỏ ý có thể nhận đệ tử thứ mười.
Hai người là đạo lữ đang bàn bạc chuyện này, chủ yếu vì Giang Lâm Nhi còn hơi do dự…
Lý Trường Thọ không xen vào nhiều. Hắn lặng lẽ ngồi trong góc tu hành, tiện tay giải quyết vài việc khác.
Những việc ấy chủ yếu gồm:
Soạn tấu chương, liên lạc với long tộc, hỏi rõ ý định của họ, nhờ long tộc đi thăm dò trước nơi tụ tập của yêu tộc biển sâu…
Chẳng bao lâu, Lý Trường Thọ viết xong tấu chương, còn Giang Lâm Nhi vẫn đang phân vân.
Hắn tiếp tục bận rộn, điều khiển thân giấy thường trú ở Thiên Đình cưỡi mây đến điện Lăng Tiêu.
Đại ý trong tấu chương là xin Ngọc Đế xuất binh, liên thủ với long tộc quét sạch đại yêu biển sâu trong phạm vi Ngũ Bộ Châu, tiện thể tỉa bớt cành lá của Tây Phương Giáo.
Bước đi này có ý nghĩa rất lớn.
Vừa giúp Thiên Đình thắt chặt quan hệ với long tộc, vừa khiến long tộc thêm gần gũi với Thiên Đình.
Lý Trường Thọ và long tộc đã bàn xong điều kiện từ trước: Thiên Đình chọn một vị tướng làm chủ soái, quân long tộc phối hợp với quân Thiên Đình. Qua đó, đôi bên bước đầu xác lập quan hệ chủ tướng và thuộc hạ.
Tiện thể làm suy yếu thế lực bên ngoài của Tây Phương Giáo, chủ động phản kích, chấm dứt cảnh chỉ biết bị động chịu đòn bấy lâu…
Có thể nói đây là một nước cờ hết sức quan trọng.
Lý Trường Thọ vào điện Lăng Tiêu, dâng tấu chương rồi đứng cạnh Đông Mộc Công.
Ngọc Đế khoác áo gấm trắng, ngồi trên ngai cao. Đọc xong tấu chương, mắt ngài ánh lên vẻ vui mừng. Ngài vỗ bàn, bật cười lớn:
- Ái khanh Trường Canh, kế này thật tuyệt diệu! Việc ấy lập tức tiến hành. Ái khanh cần bao nhiêu binh mã? Năm mươi vạn có đủ không?
Lý Trường Thọ vội thưa:
- Bệ hạ, nền móng Thiên đình còn chưa vững, nếu động đến năm mươi vạn binh mã thì khó lòng kiểm soát tổn thất. Chi bằng điều mười vạn thiên binh tinh nhuệ, phối hợp phép rắc đậu hóa quân, thêm trận pháp và áo giáp báu hỗ trợ. Chừng ấy đủ sức địch hàng chục vạn đại quân!
Ngọc Đế vỗ tay cười vang:
- Ha ha ha! Ái khanh Trường Canh, điều trẫm quý nhất ở khanh chính là làm việc gì cũng tính toán chu toàn. Mộc Công, lấy hổ phù điều binh cho Trường Canh!
Đông Mộc Công lập tức lĩnh chỉ:
- Thần tuân chỉ!
Lý Trường Thọ lại tâu:
- Bệ hạ, thần có thể hiến kế, làm quân sư, nhưng không thể làm chủ tướng. Xin bệ hạ chọn một vị đại tướng tài giỏi, đáng tin cậy, cầm quân xuất chinh. Đây hẳn là lần đầu Thiên đình ra quân phô trương thanh thế, cần đánh vang danh tiếng Thiên đình. Việc chọn chủ tướng nên được cân nhắc kỹ lưỡng.
Ngọc Đế trầm ngâm một hồi, rồi nói:
- Ái khanh có lòng như vậy, thật đáng quý!
Đông Mộc Công đứng bên khẽ nhúc nhích, ưỡn ngực nhưng không dám ngẩng đầu, cố sức để người ta nhận ra mình đang có mặt.
Lý Trường Thọ cũng đang ngầm nhắc đến chuyện ấy.
Hắn không muốn ôm trọn công lao. Hắn chỉ phụ trách hiến kế, đứng giữa điều đình. Còn chuyện ra trận đánh giết, cứ giao cho Đông Mộc Công dẫn quân là được.
Nào ngờ, cả Lý Trường Thọ lẫn Đông Mộc Công đều không ngờ Ngọc Đế lại nói:
- Nói đến đại tướng cầm quân, trẫm có một người thích hợp. Đông Mộc Công thì sao?
Ngọc Đế nháy mắt với Lý Trường Thọ, mỉm cười. Đông Mộc Công cố nén niềm phấn khích trong lòng, bước lên lĩnh mệnh:
- Lão thần có mặt!
- Khanh đi gọi Kim Ô Hỗn Thiên tướng quân Hoa Nhật Thiên đến. Lần này, để hắn làm chủ soái.
Lý Trường Thọ thầm bật cười. Hóa ra Ngọc Đế định thân chinh.
Lòng nóng như lửa cũng chẳng lạ. Chỉ tội Đông Mộc Công, e rằng lại phải lo được lo mất một phen.