“Đạo lữ chẳng phải là người cùng tu hành sao? Từ bao giờ đạo lữ lại đồng nghĩa với vợ chồng?
Một lòng cầu đại đạo thì không được à?
Muốn yên ổn tu hành cũng không được sao? Không được thật à!”
Trong phòng luyện đan ở Tiểu Quỳnh Phong, mặt Tửu Ô hơi ửng đỏ. Hắn ngồi đó, liên tục vỗ bàn, cố nén tiếng gầm đầy bực tức.
Tiệc rượu được bày ngay trong phòng luyện đan. Tửu Ô ngồi ghế chủ, bên cạnh là Tửu Lộc Nhi, sư muội thứ sáu, cùng Tửu Tề, sư đệ thứ bảy.
Tửu Cửu đương nhiên cũng có mặt, nhưng nàng đang ngồi cạnh Lý Trường Thọ và Linh Nga, trông chẳng khác nào chủ nhà tiếp khách.
Tửu Lộc Nhi thoạt nhìn là một vị tiên tử thanh tú, lanh lợi, lại phảng phất vẻ dịu dàng mềm mại. Nàng dường như rất thích màu xanh. Áo váy mềm màu xanh nhạt, khoác ngoài chiếc áo ngắn xanh nõn; trâm cài cũng được chạm từ ngọc bích trong vắt.
Dáng người nàng tầm thước, vóc dáng nằm giữa thon thả và nhỏ nhắn, có phần giống Tửu Cửu, nhưng vẫn kém nàng ấy đôi chút. Gương mặt hơi tròn, mày liễu mắt hạnh, môi mỏng miệng nhỏ, cổ cao trắng ngần.
Ấn tượng đầu tiên nàng để lại là vẻ dịu dàng. Lúc nói chuyện, giọng nàng cũng nhẹ nhàng, từ tốn. Dường như chỉ cần ai lớn tiếng với nàng một chút thôi, cũng đã thành thất lễ.
Còn Tửu Tề ngồi bên cạnh nàng thì… thôi, không nhắc nữa.
Hai người đều không yên tâm về vị sư huynh thứ năm, bèn đi theo tới dự tiệc.
Tửu Ô uống liền hai chén rượu buồn. Tửu Lộc Nhi khẽ hỏi:
- Sư huynh thứ năm, huynh với sư tỷ thứ tư làm sao vậy?
Thế là Tửu Ô mở toang lời lòng, vừa vỗ bàn vừa than vãn một tràng.
Tửu Lộc Nhi và Tửu Tề chỉ cau mày, chẳng nói gì.
Còn Lý Trường Thọ, kẻ đầu sỏ gây nên chuyện này, thì không ngừng an ủi Tửu Ô, nắm mũi hắn rót cho hắn cả đống lời động viên.
Chỉ còn Linh Nga và Tửu Cửu chẳng hiểu đầu cua tai nheo ra sao, ngồi nhìn nhau.
Linh Nga biết đôi chút chuyện nam nữ, nhưng không nhiều.
Tửu Cửu thì từ nhỏ đã quen tai quen mắt, lại tu hành hơn một nghìn năm, chuyện này nàng cũng hiểu. Nhưng bản thân chưa có kinh nghiệm, nàng chẳng biết sư huynh thứ năm mắc bệnh gì mà đột nhiên than ngắn thở dài mãi không thôi.
Bữa tiệc vừa bắt đầu, cả bàn chỉ nghe Tửu Ô liên miên kể lể.
May mà Lý Trường Thọ đề nghị đưa Tửu Ô ra ngoài đi dạo cho khuây khỏa, để bốn người còn lại ở đó ăn uống vui đùa. Nhờ vậy, cả bàn thức ăn ngon mới không bị bỏ phí.
Lý Trường Thọ cùng Tửu Ô đi dạo quanh khu nuôi linh thú. Hắn âm thầm tính xem nên cứu vãn chuyện này thế nào.
Thấy tâm trạng Tửu Ô đã bình tĩnh hơn, Lý Trường Thọ hạ giọng hỏi:
- Sư bá, ở đây không có người ngoài. Con kính trọng người như bậc trưởng bối, cũng xem người là bạn tri kỷ. Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Người với sư bá Tửu Thi chẳng phải trước nay vẫn mặn nồng như thuở ban đầu sao?
- Than ôi!
Tửu Ô thở dài, quay mặt đi, không đáp.
Lý Trường Thọ lại hỏi:
- Sư bá, có phải gần đây người gặp chuyện khó nói trong chuyện ấy không?
- Than ôi!
Tửu Ô lại thở dài, nét mặt thoáng ngập ngừng.
Lý Trường Thọ trầm ngâm một lúc, khẽ nói:
- Sư bá, có một chuyện con không biết có nên nói ra hay không.
- Cứ nói đi, ta nghe đây.
- Đôi khi sư bá hơi thiếu tự tin về chuyện ấy. Thật ra sư bá đã rất khá rồi. Nếu đến người mà còn như vậy, sau này con e rằng cũng phải tránh xa chuyện đạo lữ.
- Ta…
Tửu Ô khựng lời, cười gượng rồi vỗ đùi.
- Thôi được, ta nói thật với con. Chẳng hiểu sao dạo này ta… không muốn gần nữ sắc nữa.
Nghe vậy, Lý Trường Thọ lập tức lùi nửa bước.
Tửu Ô tức đến bật cười, mắng:
- Đừng nghĩ bậy! Bần đạo không phải đạo nhân Cô Dương!
- Vâng, vâng.
Lý Trường Thọ chỉ đùa một câu. Hắn cũng biết căn nguyên của chuyện này nằm ở đâu.
Trầm ngâm một chốc, hắn nói:
- Sư bá, con từng nghe sư phụ kể chuyện mọi người trừ yêu. Khi ấy có phải sư bá đã xem bức tranh “Trăm mỹ nhân tuổi xế chiều” do con vẽ không?
- Ừ, ta có xem. Bức tranh của con chỉ là tranh thôi, sao có thể ảnh hưởng đến ta? Dù gì ta cũng đã là chân tiên, tâm cảnh khá vững.
- Chỉ riêng bức tranh ấy thì đương nhiên không đến mức đó. Nhưng lúc ấy hình như sư bá trúng thuật mê hoặc của hồ yêu. Tâm thần của người khi đó hoàn toàn không có phòng bị…
Lý Trường Thọ nhắc khẽ vài câu. Tửu Ô ngẫm nghĩ một lát, lập tức hiểu ra.
- Thật sự là vậy sao?
- Hẳn là thế. Chuyện này bắt nguồn từ bức tranh con vẽ. Tuy đó là di chứng của thuật mê hoặc, nhưng con cũng có phần trách nhiệm. Sư bá, nếu người tin con, cứ để con thử xem có cứu vãn được không.
Đôi mày ngắn ngủn, rậm rạp của Tửu Ô cau lại.
- Con định cứu vãn thế nào?
Lý Trường Thọ điềm nhiên mỉm cười, rõ ràng đã có tính toán.
Chẳng bao lâu sau, Tửu Ô đã phấn chấn hẳn lên, ánh mắt tràn đầy hy vọng, trở lại bàn tiệc trong phòng luyện đan.
Hắn như biến thành người khác, liên tục mời mọi người uống rượu, gắp thức ăn. Bầu không khí chẳng mấy chốc đã rộn ràng trở lại.
Ba người sư đệ, sư muội của hắn chẳng hiểu đầu đuôi, ai nấy đều ngơ ngác.
Lý Trường Thọ không về cùng Tửu Ô. Một canh giờ sau, hắn mới xoa trán bước vào phòng luyện đan, trịnh trọng đặt một chiếc túi chứa đồ vào tay Tửu Ô.
Tửu Ô khẽ hỏi:
- Có bao nhiêu cuốn?
- Ba mươi sáu cuốn, ứng với số ba mươi sáu trong Thiên Cang.
- Tốt lắm! Làm phiền sư điệt rồi!
Tửu Ô cười híp mắt. Thấy Tửu Cửu chăm chú nhìn chiếc túi trong tay mình, đạo nhân thấp lùn liền cười mắng:
- Đừng nhìn nữa, thứ này không phải thứ trẻ con như muội nên xem!
Sau đó, Tửu Ô cất chiếc túi thật cẩn thận, giơ ngón tay cái với Lý Trường Thọ.
- Vẫn là sư điệt đáng tin nhất!
- Chuyện nhỏ thôi. Sư bá đừng quên lời hẹn trước kia là được.
- Đương nhiên rồi! Nào, sư bá kính con một chén. Nếu chuyện này thành công, sư bá nhất định sẽ hậu tạ!
- Sư bá khách sáo quá. Chỉ cần nhớ đừng để lộ ra ngoài là được.
Hai người nói qua nói lại, khiến mấy người xung quanh tò mò muốn chết. Nhưng dù bốn người kia gặng hỏi thế nào, họ vẫn chỉ cười chứ không nói.
Chẳng bao lâu sau, Tửu Ô bỏ lại sư đệ, sư muội, vội vã cưỡi mây rời đi trước.
Tửu Lộc Nhi và Tửu Tề cũng chào từ biệt rồi đi. Đợi họ khuất bóng, Tửu Cửu nhìn Lý Trường Thọ, hỏi mãi không thôi. Hắn đành giải thích sơ qua chuyện của Tửu Ô.
- Sư bá Tửu Ô gặp chút vấn đề về thân thể, dương khí hơi suy kiệt. Vì vậy ta đưa cho sư bá ít đan dược, còn vẽ thêm vài bức tranh ngắm vào sẽ thấy vui mắt.
- Chỉ vậy thôi sao?
- Ừ, chỉ vậy thôi.
Nhưng Lý Trường Thọ vừa dứt lời, Linh Nga đang thu dọn bát đĩa bên cạnh chợt nhớ ra điều gì. Bàn tay nhỏ của nàng run lên, suýt nữa làm rơi vỡ chiếc đĩa ngọc.
Lý Trường Thọ ngoảnh sang nhìn. Linh Nga lập tức cúi đầu nhịn cười, tay chân thoăn thoắt hơn trước.
Nàng chợt nhớ đến tốc độ sinh sôi của đám ếch ngọc…
…
Nơi ở của chín vị tiên họ Tửu trên Phá Thiên Phong.
Tửu Ô vội vã cưỡi mây bay về, lao thẳng vào gác riêng rồi lấy ra hai chiếc túi chứa đồ.
Trong một túi, hắn lấy mấy lọ đan dược. Trong túi còn lại, hắn lấy ra cả xấp tranh cuộn tinh xảo.
Những lời Lý Trường Thọ dặn dò lại vang lên trong đầu đạo nhân thấp lùn.
“Sư bá nhớ xem tranh cuộn trước, để những hình ảnh trong lòng dịu xuống. Sau đó thử uống một viên đan ‘Hùng Tâm’, xem có hiệu quả không. Nhưng nhớ kỹ, đan này không được uống nhiều. Một viên giúp tỉnh táo, hai viên khiến người ta chẳng biết mệt là gì, ba viên thì dễ xảy ra chuyện.”
Tửu Ô hít sâu một hơi, khẽ nói:
- Sư điệt Trường Thọ, tương lai của sư bá giao cả vào tay con!
Nói rồi, hắn mang theo vẻ trang trọng, chầm chậm mở cuộn tranh được đánh số một. Hắn từ từ trải tranh ra, trước tiên nhìn thấy hai câu thơ:
Hoa xuân trăng thu bao giờ dứt,
Mộng tàn còn đọng biết bao nhiêu.
Sau đó, bức tranh dần mở rộng. Từng nét mực tỉ mỉ phác họa nên cảnh tượng khó nói thành lời…
Tửu Ô xem dần, vẻ mặt ngày càng hứng thú. Khóe miệng hắn thoáng hiện nụ cười hiểu ý…
Nửa canh giờ sau, hắn đã mở hết tranh cuộn, lại uống thêm một viên đan dược, rồi ngồi đó thẫn thờ.
Lần này, chỉ một chốc sau, Tửu Ô đã bật dậy.
Yết hầu hắn rung lên, lòng dạ cũng chấn động, vành mắt đỏ hoe…
Cảm giác này!
Cảm giác đã mất suốt hơn mười năm trời!
- Tửu Thi, Tửu Thi! Ta khỏi rồi!
Đạo nhân thấp lùn vội cất đan dược, ôm lấy đống tranh cuộn, hấp tấp chạy khỏi gác, lao về phía nơi ở của đạo lữ.
Nửa tháng sau.
Tửu Ô và Tửu Thi nắm tay nhau đến tận cửa Tiểu Quỳnh Phong cảm tạ. Hai người khen Lý Trường Thọ khéo tay chữa bệnh, có lòng của thầy thuốc, cùng những lời tương tự.
Sau đó, Linh Nga cười mãi không thôi.
Bởi đại hội trong môn sắp diễn ra, lần này Tửu Ô mang tới một món tiên bảo và hai món pháp bảo thượng phẩm làm lễ tạ. Lý Trường Thọ không khách sáo từ chối, biết sư bá Tửu Ô quanh năm lo việc trong môn, của cải dư dả, bèn vui vẻ nhận cả ba món, rồi tặng lại sư bá ba vò rượu Độc Long.
Dùng để giữ vững hiệu quả, bồi bổ nguyên khí. Nhìn Tửu Ô lúc này, rõ ràng đã hao hụt hơn nửa tháng trước.
Lý Trường Thọ vốn tưởng món nợ nhân quả này đến đây là kết thúc…
Tiên bảo kia là một thanh đoản kiếm. Hắn đưa cho Linh Nga dùng phòng thân.
Hai món pháp bảo thượng phẩm còn lại, Lý Trường Thọ giữ lại cho mình, định sau này nghiên cứu cấm chế luyện khí thì lấy làm vật thật để tìm hiểu.
Lần đại hội trong môn này, Lý Trường Thọ đặt cho Linh Nga một mục tiêu:
Dù Linh Nga có chủ động để lộ tu vi thật, nàng cũng phải cố gắng lọt vào một trăm lẻ tám người đứng đầu!
Như vậy, Linh Nga mới được môn phái coi trọng hơn.
Giờ đây Lý Trường Thọ đã là lá bài tẩy của Tiểu Quỳnh Phong. Sư muội có giấu tu vi hay không, thật ra cũng chẳng còn quan trọng.
Chỉ cần khi ra ngoài, Linh Nga nhớ giữ đúng ba điều đã hứa, đừng tự chuốc thêm phiền phức là được.
Còn bản thân Lý Trường Thọ, hắn chẳng mong đợi gì nhiều ở đại hội trong môn. Chỉ cần lọt vào ba mươi sáu người đứng đầu là đủ vững vàng, tranh thêm cũng chẳng ích gì.
Ngày tháng trôi qua. Những cây linh thụ nhỏ được trồng ở sau núi trước đó nay đã lớn khỏe, nhựa cây dùng làm giấy người đã có nguồn cung đều đặn.
Mấy cây già lập công lớn kia cũng bị Lý Trường Thọ…
Đốn làm củi.
Dù sao chúng biết quá nhiều chuyện. Đợi chúng thành tinh rồi mới giết thì tàn nhẫn quá.
Giờ chúng vẫn chỉ là cây, chặt thì chặt thôi, chẳng đau đớn gì, ra đi rất thanh thản.
Mấy tháng gần đây, tiểu sư thúc cũng yên phận hơn nhiều, dường như sợ quấy rầy Lý Trường Thọ và Linh Nga tu hành.
Hai huynh muội này có lẽ là đôi đệ tử trẻ bình tâm nhất trong môn trước kỳ đại hội. Rảnh rỗi, họ lại bàn cách giúp sư phụ thoát khỏi nỗi u uất.
Linh Nga đề nghị tìm cho sư phụ một vị đạo lữ. Lý Trường Thọ cũng tán thành.
Nhưng hắn nói chuyện này phải tùy duyên, không thể nóng vội.
Cứ thế, mấy tháng nữa lại vội vã trôi qua. Mỗi ngày, các ngọn núi trong Độ Tiên Môn đều thấy ánh sáng vụt bay, bóng người đuổi theo không ngớt. Ai nấy đều tất bật chuẩn bị cho đại hội.
Không khí ấy chẳng khác nào ngày hội nơi thế tục.
Lý Trường Thọ cũng bắt đầu tận tay chỉ Linh Nga cách đối phó với kẻ địch, truyền cho sư muội vài mẹo đơn giản để nàng dễ vượt qua vòng đấu hơn.
Trong lứa đệ tử này, Linh Nga nhập môn muộn nhất, nhưng tu vi lại chẳng phải thấp nhất.
Còn nửa tháng nữa là đại hội bắt đầu, chân núi Phá Thiên Phong đã dựng trường đấu. Phần lớn các trưởng lão quanh năm bế quan cũng tỉnh dậy xuất quan, chuẩn bị xem sự kiện trọng đại hai trăm năm mới có một lần của Độ Tiên Môn.
Không chỉ vậy, Độ Tiên Môn còn gửi thiếp mời ra ngoài, mời vài môn phái có giao tình ở Đông Thắng Thần Châu cùng các nhánh truyền thừa của Nhân Giáo tới dự.
Khí tức của chưởng môn cảnh giới Kim Tiên thỉnh thoảng cũng lộ ra đôi lần.
Lý Trường Thọ cũng hơi lo lắng, chẳng biết chưởng môn còn thổ huyết nữa không…
Ban đầu, hắn tưởng trước đại hội sẽ không xảy ra chuyện gì nữa.
Tiên Lâm Phong dường như tạm thời quên mất chân tiên Khôi Tư. Chung quanh Độ Tiên Môn cũng đã yên ổn, chẳng ai âm thầm tính kế.
Thế lực Hải Thần Giáo phát triển dữ dội một thời, cuối cùng cũng ổn định lại. Long tộc cũng thu mình hơn, không đâm đầu vào tranh chấp với các thế lực khác, chỉ giữ phần công đức mà họ có thể giành được.
Lý Trường Thọ đã tích góp được một khoản hương khói công đức kha khá, chừng ấy gần đủ ngưng tụ một thân công đức vàng… cỡ bằng một móng út.
Nhưng điều hắn không ngờ là sư bá Tửu Ô lại cưỡi mây tới Tiểu Quỳnh Phong, còn xách theo cả đống quà.
Vừa trông thấy Lý Trường Thọ, đạo nhân thấp lùn đã nở nụ cười đầy ẩn ý.
- Trường Thọ à, con còn đan Hùng Tâm không?
Lý Trường Thọ cau mày hỏi:
- Sư bá, chỗ đan dược ấy lẽ ra phải còn dùng chưa hết chứ?
- Quả thật vẫn chưa dùng hết.
Tửu Ô hơi ngượng ngùng, bày một tầng kết giới cách âm.
- Chuyện giữa ta với Tửu Thi chẳng hiểu sao lại đến tai sư phụ. Sư phụ hỏi ta đầu đuôi, ta chỉ giải thích sơ qua. Ta không nói gì về con đâu, vẫn nhớ lời thề đấy. Chỉ là lúc sư phụ hỏi, vừa hay có hai vị trưởng lão ở đó. Sau này một vị trưởng lão lén tìm ta…
- Trường Thọ, con cũng biết đấy, tu hành năm tháng quá dài, lòng người dần nguội lạnh. Các vị trưởng lão đều có đạo lữ, chuyện này hẳn cũng khiến họ phiền lòng. Ta khó lòng từ chối, đành đưa đan Hùng Tâm cho họ… Con đoán xem sao? Hây, quả nhiên có hiệu nghiệm!
Lý Trường Thọ đưa một tay lên trán, hồi lâu vẫn chưa hoàn hồn.
Hắn tu hành trong Nhân Giáo là để sống yên ổn, tìm chỗ dựa che chở cho mình, mong thuận lợi hái được quả trường sinh!
Chứ đâu phải mở tiệm bán đan Hùng Tâm ở đây, rồi phối hợp với một vị đại pháp sư chẳng đáng tin, làm đảo lộn nếp sống trong môn!
Tửu Ô cười nói:
- Trường Thọ, con còn luyện được đan Hùng Tâm không? Cần nguyên liệu gì, ta lập tức mang tới!
- Hết rồi.
Lý Trường Thọ quả quyết lắc đầu.
- Loại này khó luyện lắm. Nhiều hơn nữa thì nhất định không có đâu.
Tửu Ô thoáng lộ vẻ tiếc nuối, hạ giọng nói:
- Thật sao? Vậy ta về bàn với các vị trưởng lão xem sao. Haiz, các vị ấy vốn đã chuẩn bị bao nhiêu lễ tạ, Truyền Công trưởng lão còn hứa đợi con thành tiên sẽ ban cho con quyển hạ của Vô Vi Kinh…
Lý Trường Thọ mỉm cười. Hắn là người dễ bị chút lợi lộc bên ngoài lay động đến thế ư?
Phải.
Lý Trường Thọ lấy từ trong tay áo ra sáu chiếc bình sứ.
- Cầm về chia cho các vị trưởng lão đi. Thật sự không còn thêm đâu.
Dù sao, hắn vẫn phải chừa lại một ít cho đám linh thú trong chuồng nhà mình…